LA SOLUCIÓN DE ELWAY

Cuando la temporada del anillo acabó, John Elway estaba sin quarterback. Peyton Manning había decidido retirarse y su suplente, Brock Osweiller, no había querido firmar la renovación con la franquicia. Elway hizo todo lo que pudo para retenerlo, pero el espacio salarial no le dio para más. Y tuvieron suerte en este aspecto.

Como consecuencia, Elway drafteó, en primera ronda, a Paxton Lynch, el hombre que debería liderar la ofensiva de un equipo eminentemente defensivo. El ex de la Universidad de Memphis venía con buen cartel, todos decían que tenía talento, pero que aún estaba verde y que necesitaban trabajar con él. Era una apuesta de futuro.

Para esa transición, se pensó en Kaepernick y se acabó firmando a Mark Sanchez, el cual fue cortado antes de empezar la temporada, ya que el quarterback titular, y jugador puente hasta que Lynch estuviese preparado, no iba a ser ningún veterano. El chico que iba a coger las riendas del campeón era Trevor Siemian, una séptima ronda de 2015 y gran desconocido para el público en general.

Siemian tuvo un primer año como titular con muchas dudas. Alternaba una buena actuación con partidos en los que su equipo no era capaz de asentar una ofensiva que, en realidad, tenía problemas en varias unidades. Su línea ofensiva se caía por momentos, los tight ends no existían y el juego de carrera echaba en falta a su mejor jugador. CJ Anderson era lastrado por las lesiones y solo pudo jugar siete encuentros en toda la temporada y su suplente, el rookie Devontae Booker, no era lo que ellos esperaban. La temporada acabó con el equipo fuera de playoffs y con Elway buscando una solución al puesto de quarterback.

La solución a este problema no fue Paxton Lynch, ni fue el intento de fichaje de Tony Romo, ni la búsqueda desesperada en el draft o en la Agencia Libre de otro pasador. Ni siquiera ha sido la vuelta a la titularidad de Siemian. La solución ha sido montar un juego de carrera sólido, construir una línea ofensiva que le dé un mínimo de tiempo para lanzar a su quarterback y la resurrección del que fuera un wide receiver estelar de la liga, Demaryius Thomas. Pero, por encima de todo esto, el acierto de Elway ha sido la contratación de Mike McCoy como coordinador ofensivo. El ex entrenador de los Chargers tiene claro que su equipo debe correr, y a fe que lo están consiguiendo.

CJ Anderson está físicamente como nunca y, además, se ha encontrado con un suplente que le da snaps de calidad a la ofensiva cuando el titular tiene que descansar. El otrora enemigo número uno de los Broncos, Jamaal Charles, tiene gasolina en el tanque para un último baile. Está teniendo pocos snaps, pero los aprovecha para sacar rendimiento a su excepcional manejo de las carreras zonales por el exterior. Sin embargo, el hombre estrella de este ataque es Anderson. Su inicio de campaña está siendo fabuloso. Da igual que sean situaciones zonales o de power run. Anderson ha recuperado esa explosividad, balance, lectura y equilibrio que hacían de él un running back peligrosísimo.

En esta split zone, vemos como Anderson ejecuta un fantástico cutback leyendo donde está el linebacker que cierra el gap interior y donde está la ventaja para correr. Una vez que ha cruzado la línea de scrimmage, Anderson juega un juke move para evitar el tackle del defensive back que salta como run support. Además de lectura de gaps, el running back muestra una gran explosividad en sus cortes y una endiablada velocidad.

El juego de carrera es el mejor amigo para una defensa élite como es la de los Broncos. Cuando tu defensa es capaz de hacerte ganar partidos, tienes que intentar tenerla descansando en el banco, y eso solo se consigue dominando la posesión de balón. En 2016, Denver acabó el 27º en tiempo de posesión de balón con menos de 29 minutos por partido. En este 2017, están promediando más de 34 minutos de partido con el balón en sus manos, así que lo están consiguiendo, y su defensa está fresca para darle la puntilla al rival.

No os voy a mentir y voy a ser sincero, ya que no me esperaba a unos Broncos tan sobrios en estos dos primeros encuentros. El equipo de Vance Joseph ha demostrado una competitividad y sobriedad enormes. Y esto solo se consigue desde las trincheras. Su línea ofensiva encontró a su futuro left tackle en el pasado draft. Garrett Bolles se ganó el puesto en el training camp y solamente una maldita lesión ha evitado una progresión vital para su equipo. Veremos cómo afecta esto al ataque de Broncos, porque es una baja importante para ellos.

Aquí tenemos una situación de power run, más en concreto, una one-back power. En ella, vemos el pull del left guard para jugar el bloqueo al primer hombre que aparece en el exterior para frenar la carrera. Anderson sigue este lead block y, cuando parece que no hay salida, aguanta los intentos de tackle bajando el centro de gravedad y siendo muy agresivo. Si antes nos enseñaba su explosividad, ahora nos deja otras virtudes como son el balance y la potencia. Es más, en situaciones fuera del backfield, CJ Anderson está siendo un quebradero de cabeza dado su potencia y su facilidad para romper tackles. Las screens, o los mismatch contra los linebackers, se vuelven muy peligrosos para las defensas.

Pero no solo viven del juego de carrera. Dos veteranos como Sanders y Thomas están siendo fundamentales en el juego aéreo de los de Denver. Una vez establecido el juego de carrera con Anderson y Charles, los receptores empiezan a ser protagonistas convirtiendo primeros downs. Sanders sigue mostrando esa "elusividad" de la que siempre ha hecho gala para ganar yardas after catch

En estos dos primeros partidos, hemos visto muchas situaciones de pases rápidos y lecturas sencillas para Trevor Siemian. Las rutas outs o comebacks, le permiten tener poco tiempo el balón en las manos al quarterback y el físico de Demaryius le facilita el objetivo al que lanzar. Thomas ha mejorado las manos después de un par de años en los que dejó caer más pases de lo normal. Ahora, se ve un Thomas más rápido, más fuerte y más seguro en las recepciones.

Aquí tenemos una situación de tercer down corto, resuelto con un pase. Las RPO (run-pass option) son muy útiles para atacar por aire cuando tu equipo tiene un buen juego de carrera. Son decisiones rápidas por parte del quarterback, en las que tiene que leer el movimiento de la defensa para actuar en consecuencia. En este vídeo, tenemos una ruta slant por parte de Thomas, su release es muy bueno y consigue poner su cuerpo entre el defensor y el pasador. Siemian lee la arrancada de los linebackers al fake hand-off, y el agujero que queda a sus espaldas, para poner un buen balón en las manos del receptor y conseguir el primer down, pudiendo seguir moviendo las cadenas.

Porque, sí, Siemian está jugando bien. Cierto que su juego terrestre es bueno, que su línea le ha aguantado más o menos bien hasta ahora (el lado derecho con Menelik parece la zona más débil) y que sus receptores están muy finos, pero él está jugando un gran football.

Muy seguro en el pocket, con lecturas claras y con pases precisos (vean el lanzamiento a Sanders en el primer touchdown frente a los Cowboys), y con un manejo de los terceros downs muy eficaz. Siemian se encuentra a gusto y está demostrando que tiene sitio en la liga como quarterback titular.

En este vídeo vemos cómo lee lo que la defensa está proponiendo. Sabe que viene un blitz, dado que tiene a los dos linebackers amenazándole desde el gap A, y manda la protección correcta a su línea y a su running back para que le den el tiempo necesario y así buscar la zona débil de la defensa. Una vez que recibe el snap, espera lo suficiente para que Thomas desarrolle su ruta, porque sabe que es la situación correcta, y suelta el balón a su debido tiempo para volver a ganar un primer down.

Además, Vance Joseph y Mike McCoy no están poniendo al chico en situaciones peligrosas. En red zone, cuando el campo más se reduce, usan mucho, y muy bien, las boot action o las seams. En las boot action, Siemian se desenvuelve realmente bien. En el vídeo de abajo podemos ver como, saliendo del pocket, tiene un objetivo mucho más claro. En este caso, Sanders juega una pivot route para librarse de su hombre y estar completamente abierto. Más tarde, en el touchdown de Green, vimos una swap boot con la que Broncos cerraba el partido.

Es pronto y queda toda la temporada por delante, pero los Denver Broncos nos han dejado claro que tienen un plan para que su defensa siga siendo la estrella de esta franquicia. Su ataque les permite brillar y no son una rémora como lo fue el año pasado o, incluso, el año en el que fueron campeones.

Elway, y McCoy, han encontrado la solución al problema del quarterback con el juego de carrera, con la línea ofensiva y con el gran desempeño de los receptores, pero también parecen haber encontrado ese pasador que permite encajar todo lo demás. No es un primera ronda, ni un quarterback de renombre con experiencia dilatada en la liga. Siemian no es la estrella de los Broncos, Siemian es, simplemente, el jugador que necesitan que sea.

2016 Pretemporada Semana 2: W @ DENVER 31-24

Último minuto de partido, San Francisco siete puntos arriba y el balón en posesión de los Broncos. Kenneth Acker intercepta el pase de Paxton Lynch e intenta retornar el balón. Según se va acercando a la banda de los niners podemos ver como Chip Kelly le grita desesperado para que se tire al suelo. Puede que fuera pretemporada, pero el nuevo head coach no quería que se escapara su primera victoria (no oficial) al mando de San Francisco.

Esperemos que en el futuro los jugadores sigan siendo tan obedientes con Kelly. De momento podemos ver como se van adaptando a su filosofía y a su esquema dejándonos algunas cosas prometedoras por el camino.

-------------------------

El ataque, por segunda semana consecutiva, entró frío al partido y hasta su tercera serie no comenzó a mover el balón, algo que coincidió también con la retirada de algunos titulares de la defensa de Denver. Kelly se mostró satisfecho con Blaine Gabbert, más por como actuó evitando sacks en situaciones de presión que por realizar grandes acciones. Se ve una conexión/fijación especial de Gabbert con el tight end Vance McDonald. Viendo cómo está evolucionando el cuerpo de wide receivers no debería extrañarnos que acabe siendo el líder en recepciones de los 49ers este año.

Buena actuación de la línea de ataque en general y decepcionante labor de los corredores que cometieron tres fumbles. Al igual que ante Houston se escapó un touchdown seguro por perder el control del balón a las puertas de la end zone. "Si queremos tener éxito hemos de ganar la batalla de los turnovers". Le he escuchado esta frase varias veces a Kelly en esta pretemporada. Por si fuera poco Kelvin Taylor olvidó mantenerse dentro del campo en un momento clave al final. Tom Rathman, entrenador de runningbacks, no puede estar contento.

Colin Kaepernick volvió a ser baja por su misteriosa lesión de brazo, así que el resto de snaps en la posición de quarterback se los repartieron entre el novato Jeff Driskel y el recién fichado Christian Ponder. Hablaré un poco del rookie puesto que Ponder no debe ser alguien que figure en los planes del equipo. En college vivió un cambio de Florida (donde fracasó) a Louisiana Tech. Allí brilló con luz propia en un sistema "spread" como el que ahora tenemos en San Francisco. Es un chico rápido que se mueve bien, su tamaño es prototípico y un brazo (como dicen los scouts) "vivo". Su lanzamiento en el segundo cuarto saliendo bajo center y tras play-action sorprende sabiendo su historial universitario. No digo que vaya a ser una estrella ni mucho menos, pero Kelly tiene como mínimo una joya que pulir que veremos con el tiempo si se convierte en un diamante o en aluminio.

                                                               -------------------------

La defensa contaba con muchas ausencias ayer. Arik Armstead, DeForest Buckner, Aaron Lynch, y Glenn Dorsey entre otros no participaron. Eso se notó en un primer drive en el que Denver nos corrió con mucha facilidad. La dinámica del partido la cambió una intercepción retornada para touchdown por Eric Reid. El safety leyó a la perfección los ojos del quarterback rival (Trevor Siemian) para adelantarse al pase y devolver el balón a la end zone de los Broncos. Me alegra ver que nuestro safety especialista en cobertura hace una gran jugada, algo que llevamos un par de años viendo a cuentagotas.

A partir de ahí nuestro pass-rush se fue imponiendo en la batalla de los suplentes. Marcus Rush y Garrison Smith son dos jugadores de primer año que se pasaron todo el 2015 en el practice squad. Ahora luchan por un puesto en la plantilla definitiva. Los dos comparten el GAME BALL de anoche.

Destaco también la buena actuación del conerback de 4ª ronda Rashard Robinson. Mostró buena velocidad de reacción para romper varios pases a su marca. Su tamaño es ideal aunque necesitaría ganar más músculo. Este chico lleva sin jugar desde 2014 porque LSU lo echó del equipo por violación repetida de sus reglas. Tiene talento de 1ª ronda pero cabeza loca. Le seguiremos la pista a esta bomba de relojería.

2015 - Semana 12: NEW ENGLAND PATRIOTS 24 DENVER BRONCOS 30 OT

CJ Anderson corre bajo la nieve hacia el touchdown ganador en el tiempo extra.

Si os parece que los New England Patriots están apareciendo mucho por esta sección vais bien encaminados. Por cuarto año consecutivo son actores principales del mejor partido a nuestro juicio de la temporada regular. Y esperad porque la racha no finalizará aquí. El conjunto de Bill Belichick no había perdido un encuentro en el que se jugara algo desde aquella derrota en Lambeau Field que resumimos aquí anteriormente. El 2015 estaba siendo inmejorable para los de Foxboro, con tres triunfos en invierno camino de la Super Bowl XLIX y un perfecto arranque de regular season en otoño de 10-0. Todo esto pese a la amenaza de suspensión sobre Tom Brady por el asunto del "Deflategate" y una paulatina serie de lesiones que estaba dejando al quarterback sin varios de sus mejores amigos, Dion Lewis, Nate Solder, Julian Edelman y Danny Amendola.

Contar con tantas bajas en el plano ofensivo nunca es bueno, pero si tu rival es la defensa de Denver Broncos de 2015 la receta está abocada al desastre. La unidad, comandada por Wade Phillips desde la banda y por Von Miller sobre el césped, sembró el pánico sobre sus rivales a lo largo de toda la campaña. Tras varios años a la sombra del ataque de Peyton Manning, la defensiva asumió todo el peso de la franquicia para continuar ganando pese al mal estado físico de su quarterback. Manning de hecho estuvo ausente en este choque por una fascitis plantar y fue Brock Osweiler el que dirigió la ofensiva en el que era en aquel momento tan solo su segundo partido como titular en la NFL. El récord de los Broncos de 8-2 se podía considerar casi milagroso, hasta entonces habían cometido más turnovers (19) que touchdowns (18) en ataque.

Con estos dos grandes récords en liza, bajo las cámaras del Sunday Night Football y con la nieve constante cayendo sobre Denver parecía que el éxito estaba asegurado para este partido pese a la falta del eterno duelo Brady vs Manning. Y así fue.

Gronk fue un quebradero de cabeza para Denver.

La noche empezó muy fuerte. En el primer drive de los Patriots Rob Gronkowski recibía un corto pase y lo convertía en un espectacular touchdown humillando a los dos safeties de Denver, Darian Stewart y TJ Ward, que estaban realizando una doble cobertura sobre el tight end. Tras este fuego artificial las defensas tomaron el mando. New England avanzaría un máximo de 38 yardas en uno de sus siguientes ocho drives ante la asfixiante presión de los Broncos. En el otro lado Osweiler tenía muchas dificultades para mover a sus compañeros. Seis de las primeras diez posesiones finalizaron en tres y fuera y otra en intercepción. Al terminar el tercer cuarto el resultado era favorable a los visitantes por un corto 14-7.

La locura se desató a partir de la jugada inicial del último período. Brady aprovechaba un emparejamiento favorable para encontrar a su cuarto runningback, Brandon Bolden, completamente desmarcado para un touchdown de 63 yardas. Cuando los Broncos tuvieron que despejar el balón vía punt tras otro drive de tres jugadas parecía que la imbatibilidad de New England iba a continuar. Sin embargo, en ese momento las lesiones en el cuerpo de receptores golpearían duro a los Patriots. Chris Harper, únicamente en el campo por las ausencias citadas al inicio, no controlaba el balón en el punt y Denver recuperaba posesión en ataque. Cuatro jugadas y 36 yardas después estaban en la end zone para recortar las diferencias de nuevo a una anotación. Al día siguiente Harper era cortado y relegado al practice squad.

Las desgracias no suelen venir solas dice el refrán y esto puede aplicarse perfectamente aquí para los chicos de Belichick. Dos penalizaciones anularon sendas conversiones de tercer down en drives consecutivos. Entre medias los Broncos anotaban un field goal para acercarse algo más, 21-17. Poco después, intentando consumir el reloj para cerrar el partido, Gronkowski era sacado del terreno de juego en el coche médico tras sufrir un duro golpe en la rodilla. Otra arma menos para Brady. Denver lograba recuperar el balón a 2:31 de la conclusión en un intento final por ganar el choque.

En la primera jugada Osweiler conectaba con Demaryius Thomas para una ganancia de 36 yardas. Fue la única conexión entre ambos en toda la noche en trece intentos. A continuación Emmanuel Sanders atrapaba otro largo envío de Osweiler para 39 yardas. El joven quarterback culminaba el fantástico drive con otro gran pase, esta vez para Andre Caldwell, que adelantaba a los locales por primera vez en el partido.

Ante la mejor defensa de la liga, sin casi tiempo en el reloj ni compañeros a los que lanzar Brady fue capaz de conectar tres pases para poner a Stephen Gostkowski en disposición de mandar el choque a la prórroga. El kicker convertía un difícil field goal de 47 yardas bajo la ventisca y la emoción se prolongaba pues al tiempo extra.

Los Patriots abrieron en ataque pero Miller les cerraba las puertas de bruces con un fantástico sack que propiciaba el punt. En su tercera jugada en ofensiva, CJ Anderson recibía el balón en un pitch y superaba a media defensa de New England camino de un espectacular touchdown de 48 yardas que cerraba un duelo memorable. Anderson ganó 107 de sus 153 yardas totales tras el descanso. Osweiler aguantó el embite de medirse a Brady y salía reforzado en sus aspiraciones de mantener el puesto de quarterback titular una vez que Peyton estuviese recuperado.

Osweiler mantendría la titularidad hasta el final de la regular season.

Por fortuna para New England, Gronkoswki sólo se perdería un partido tras lo que parecía una lesión mucho más seria. Los Patriots avanzaron un año más hasta la final de conferencia. Allí les volverían a recibir los Broncos en Mile High. La diferencia es que esta vez sí era Manning el quarterback titular. Dos pases de touchdown suyos en el primer tiempo y el impresionante desempeño una vez más de la defensa de Denver obraron la proeza de batir dos veces en el mismo año al conjunto de Belichick. Los Broncos ganarían la Super Bowl para culminar un año increíble pero sorprendentemente defenderían el campeonato en 2016 sin ninguno de sus dos quarterbacks. Manning optaría por la retirada mientras que Osweiler se marchaba a Houston en agencia libre.

Finalistas:
Week 06 - Carolina Panthers vs Seattle Seahawks (Cam Newton y Carolina se doctoran).
Week 10 - New England Patriots vs New York Giants (el último clásico entre Belichick y Coughlin).
Week 10 - Arizona Cardinals vs Seattle Seahawks (los Cardinals toman el mando de la NFC Oeste).

SUPER BOWL 50: Colorado, el estado de la marihuana y de la kryptonita

Von Miller fue la kryptonita de Cam Newton

Hace unos años se legalizó en el estado de Colorado (junto al de Washington) la venta de marihuana con fines recreativos en los Estados Unidos. Desde anoche también se va a empezar a comercializar en las montañas rocosas la kryptonita. Este mineral se puede encontrar, en abundantes cantidades, en la ciudad de Denver y concretamente en su equipo de football, los Broncos. Von Miller la tiene aproximadamente en el 90% de su cuerpo, DeMarcus Ware en otro 80%, Malik Jackson en un 75% y podríamos seguir y seguir, Derek Wolfe, Danny Trevathan, T.J. Ward, Chris Harris, Darian Stewart, Aquib Talib (a éste ayer se le diluyó entre demasiada adrenalina y testosterona), etc. No hay mayor experto en encontrar la kryptonita que John Elway y sus suministros son perfectamente organizados y distribuidos por Wade Phillips.

Estos son los nombres que recordaremos de los Denver Broncos de 2015, campeones de la Super Bowl 50 y autores de una de las campañas más memorables en el plano defensivo de la era moderna en la NFL. Puede que su media de puntos (superior a los 18 por choque disputado) palidezca al lado de otras históricas unidades, pero hacerlo en una época donde las defensas tienen un handicap de un touchdown por las reglas actuales y con un ataque que no sólo no produce sino que encima perjudica con turnovers inaceptables (otros dos anoche) es digno de todos los elogios.

¿Cómo obraron los Broncos la proeza de dejar en diez puntos al ataque más explosivo de la temporada con el jugador más dominante a los mandos?

• Número 1: pararon la carrera de Carolina. En ningún momento los Panthers pudieron desarrollar uno de sus habituales drives centrados en el juego terrestre que tantas opciones le van abriendo a lo largo del partido. Jonathan Stewart fue embotellado una y otra vez al tiempo que Cam Newton sólo producía con scrambles y no con las carreras diseñadas que son las que terminan por marear a las defensas y abrir oportunidades para sus compañeros.

• Número 2: sacaron del partido a Greg Olsen. El tight end fue golpeado constantemente en la línea de scrimmage y recibió doble cobertura en casi todos los snaps. Olsen es el jugador con el que Newton se siente más cómodo lanzando y el único en la plantilla con manos seguras. Sin el #88 produciendo la defensa de Denver convirtió al polifacético ataque de los Panthers en un tradicional equipo pasador, justo lo que necesitaban.

• Número 3: sin juego de carrera y sin su válvula de seguridad Superman se quedó sin su capa y sin su escudo protector. Obligado a lanzar más de la cuenta (41 intentos por los 30,3 a lo largo del año) y a sus wide receivers de menor categoría llegaron los "drops" que han sido habituales en Carolina en 2015. Los Ginn, Brown, Cotchery no estuvieron bien, pero en el partido más importante de la campaña no van a arreglar de repente sus deficiencias. Todo el mérito para la defensa de Broncos por forzar a los Panthers a jugar a lo que peor hacen.

La carrera de Carolina no fue un factor en la Super Bowl

Estos tres ingredientes, mezclados por un feroz pass-rush, convirtieron a Newton en un jugador desquiciado que pasó más tiempo corriendo hacia atrás para evitar sacks que hacia delante para ganar yardas. La actuación del MVP fue decepcionante. Pases errados por falta de precisión, indecisión y lentitud en algunos lanzamientos, falta de reconocimiento de un pass-rush que llegaba con asiduidad y lo peor de todo una actitud que no puedes tener el día más importante de tu vida. Una carrera para -1 yarda tras el descanso, cuando se había visto que los scrambles serían vitales, me dejaron muy frío. Si eres Superman y tienes unas capacidades atléticas superiores, úsalas, ya sea para salir del pocket rápidamente y correr en lugar de aguantar estático buscando hombres que no pueden desmarcarse o bien para tirarte al suelo por un fumble que puede decidir el campeonato. En la casa de los 49ers, Cam se convirtió en Kap en el peor momento posible (rueda de prensa incluida).

Dicho todo esto dejemos que Newton aprenda de esta derrota y vuelva tan fuerte como este año. Ante esta defensa el maestro Tom Brady fue sobrepasado y Aaron Rodgers se quedó en 50 yardas de pase, ¡50 yardas! ¿Quién habría ganado el partido de ayer? ¿Puede que Carson Palmer entonces, el quarterback que ahora parece no servirle a Arizona para ganarlo todo? No seamos injustos con Cam y démosle todo el crédito a unos Broncos que ayer habrían parado (como han hecho todo el año) a quien se les hubiera puesto por delante. Al contrario, recordemos los 80 puntos puestos por Carolina en el marcador ante Seattle y Arizona en estos playoffs para engrandecer más si cabe su actuación de anoche. Eso pasó, no fue producto de la imaginación de los analistas que le daban el favoritismo a los Panthers.

No quiero olvidarme en este resumen de la Super Bowl dorada de Ron Rivera, que falló completamente en la mentalización de su equipo y no tuvo ninguna respuesta a los esquemas de Phillips. Para el miércoles los Panthers ya parecían aburridos de estar aquí contestando preguntas y eso se reflejó en el partido más blando de sus hombres este año. Denver saltó al campo con más energía y así se mantuvo hasta el final. Si a eso le sumas una toma de decisiones más que discutible (sin challenges desde el inicio del segundo cuarto, no yendo por ningún cuarto down, etc.) y una falta grave de ajustes al descanso el desastre fue completo. Los Panthers no han tenido que recurrir en casi toda la campaña al "Plan B" y eso se notó anoche en cuanto vieron que no se encarrilaría el encuentro tan rápido como en los duelos anteriores.

Uno de los grandes lo deja en lo más alto

Me siento obligado finalmente a contaros que en esta Super Bowl también hubo otro enfrentamiento, el del ataque de Denver contra la defensa de Carolina, pero fue tan intrascendente que casi no tengo ganas ni de comentarlo. Como apunté en la previa la ofensiva de los Broncos no iba de repente a despertar y generar drives largos que culminaran en touchdowns en la zona roja. Hasta ocho posesiones de tres y fuera realizaron. Un solo TD producido en un drive de 4 yardas, ganadas a base de sangre, sudor y lágrimas. Por sus propios méritos llegaron nada más que un par de field goals. Las 16 oportunidades de ataque que tuvo Carolina hablan a las claras de lo mal que jugó Denver en ofensiva. Y para colmo, dos turnovers. Uno de ellos fue una intercepción imperdonable de Peyton Manning que se retirará por la puerta grande pero que hasta el final estuvo bien cerca de costarle el título a sus compañeros.

La victoria para Peyton es la 200 de su carrera, ningún jugador ha ganado más partidos en la NFL que él. Sólo seis entrenadores superan esa cifra, lo cual es casi más impresionante si lo piensas. Tras muchos años de decepciones en playoffs lo va a dejar con récord positivo en post-temporada, 14-13, curiosamente las mismas victorias que sumó su jefe ahora John Elway, otro que se retiró con el Trofeo Vince Lombardi en su mano. El destino le guardaba un gran regalo a esta leyenda en el año más difícil de su carrera, y desde aquí no puedo más que alegrarme por él. Larga vida a Peyton Manning, larga vida a los Denver Broncos de 2015 y su maravillosa defensa.

Previa SUPER BOWL 50: Carolina Panthers vs Denver Broncos

La Super Bowl alcanza sus bodas de oro. Cincuenta años de un partido que empezó poco menos que siendo una exhibición y que es ahora el encuentro más analizado y seguido a lo largo y ancho del planeta. El guión para la final de este año es muy claro, el cinco veces MVP Peyton Manning intenta cerrar su gloriosa carrera con un segundo campeonato ante el nuevo MVP de la liga, Cam Newton, el jugador llamado a sucederle como el quarterback más dominante de la competición.

A través de artículos en la web, vídeos y podcasts se ha dicho prácticamente todo de esta Super Bowl (y lo mejor de todo, en nuestro propio idioma). Así que como cada año, a las vísperas del domingo más importante del año os dejo con mis impresiones sobre lo que podremos ver mañana, además de tirarme a la piscina con el pronóstico del choque. Intentaré no extenderme mucho que ya estaréis cansados de leer análisis, pero no prometo nada.

La "Zone Read", ¿en serio es una novedad?

Estas dos palabras, "zone read", llevarán dos semanas sonando en vuestras cabezas. Es el eje de la ofensiva de Carolina, que ha permitido a un equipo con no demasiado talento terminar como el ataque nº 1 de la NFL en puntos anotados, el nº 1 en la zona roja, el nº 2 en "big plays" producidos (64 de carrera y 31 de pase) y el nº 3 en tiempo de posesión.

Von Miller será decisivo en su duelo con Cam.

Ya sabéis cómo funciona básicamente el "invento", así que no os voy a marear. El quarterback lee la defensa (normalmente al defensive end no bloqueado) para elegir cuándo y si realizar la entrega a su corredor o bien quedarse con el balón y correr él mismo. Da la casualidad que los San Francisco 49ers en 2012 llegaron a la Super Bowl con este sistema como pieza angular de su juego terrestre, lo mismo que los Seattle Seahawks las dos pasadas temporadas. ¿Veis la tónica? Cuatro años seguidos lleva la NFC metiendo en la gran final a un equipo que se prodiga en la "zone read". Sin embargo aquí estamos en enero de 2016 discutiendo si este sistema funcionará a largo plazo. Señores, lleva cuatro años funcionando en la NFL (muchos más en college) y no tiene pinta de desaparecer de la noche a la mañana.

Cómo los Broncos van a contener el ataque de carrera de Carolina es la primera gran clave de este partido. Si los Panthers juegan cómodos por tierra podemos olvidarnos del encuentro, será una gran fiesta de los chicos de Ron Rivera durante toda la segunda mitad. La gran habilidad de Carolina es que su sistema es tan variado e impredecible (formaciones clavadas suponen jugadas completamente diferentes) que en muchas ocasiones pone a sus hombres en ventaja numérica sobre la defensa. Estiran tanto el campo ("spread offense") que los rivales una vez que no aciertan hacia dónde va el flujo de la jugada acaban siendo aplastados por una avalancha de Panthers en superioridad numérica. Arizona sufrió esto en sus carnes en la final de conferencia.

Denver necesita jugar un encuentro muy disciplinado, ocupar todos los "gaps" siempre y saber el momento justo de reaccionar. Carolina juega con las defensas en el sentido literal de la palabra, las mantienen siempre en vilo y les impiden llevar la iniciativa. Los Broncos son una defensa muy agresiva y deben seguir siéndolo mañana, pero en todo momento han de tener un "plan B" para que esta agresividad no les deje en manos de los Panthers. Por "plan B" me refiero a una mayor cobertura zonal que no deje huecos en el segundo nivel, donde Carolina gana todas las batallas en el juego terrestre.

Cam Newton, el nuevo MVP.

Desde el pocket Newton es Superman también.

Superman. El arma definitiva. Un jugador de los que marcan época. En apenas un año Newton ha pasado de ser un quarterback favorito para muy pocos y criticado por la mayoría a ser comparado con leyendas del calibre de Steve Young, seis veces ganador del trofeo de mejor pasador (rating) de la temporada. Un poco de pausa viene bien para estos cambios tan bruscos de opinión. Esta noche Cam recibirá, con total merecimiento, su primer MVP de la temporada, pero antes de meterle en el Salón de la Fama dejemos transcurrir su carrera. No hay necesidad de correr tanto.

Lo que ha conseguido Carolina con su juego de pase este año es digno de elogio. Salvo Greg Olsen, un excepcional tight end receptor (pero nulo bloqueador), el cuerpo de wide receivers de los Panthers tendría problemas para encontrar sitio en las plantillas de muchos equipos. El impresionante último cuarto de Newton en Seattle marcó un antes y un después en el juego aéreo de Carolina en 2015. Desde aquel día Cam y su particular grupo de WR juega con una sintonía que a veces hasta nos hacen olvidar los nombres de sus camisetas (Ginn, Brown, Cotchery).

Ante un pass-rush tan fuerte como el de Denver espero mucho "personal 12" (un runningback, dos tight ends) y cantidad de contactos ("chips") con Von Miller y DeMarcus Ware antes de salir a recibir. La secundaria de los Broncos es de lo mejorcito en cobertura, así que mañana debe ser Olsen -cuando se empareje con linebackers en hombre a hombre desde el slot- el hombre que mueva las cadenas para Carolina por aire.

Wade Phillips fue alabado por su plan defensivo en la final de conferencia ante New England. En la Super Bowl volverá a ser clave su estrategia ante el ataque más explosivo de la competición. Phillips retornará al uso del "blitz" como le gusta, máxime teniendo en cuenta que Carolina no suele mandar casi nunca cinco receptores en ruta como los Patriots. Newton está muy cómodo lanzando desde el pocket en su "spot", otros años su precisión en el pase dejaba que desear pero en 2015 ha mejorado mucho en ese aspecto y pases fallados como el de la Final NFC han venido a cuentagotas. Cuando se le obliga a moverse un poco por el pocket, debido a la presión, es cuando sus mecánicas se resienten (su punto débil) y llegan los lanzamientos erróneos.

Denver "overload blitz" ante Carolina en 2012.

Una manera que Denver usará para ponerle las cosas difíciles a Newton serán los "overload blitzes". En esas acciones se fuerza la presión por un lado de la defensa para dejar al ataque en inferioridad numérica a la hora de bloquear. Es exactamente la misma filosofía que aplican los Panthers con su "zone read". Fijaos en la imagen como entran a presionar el defensive end del lado izquierdo en "stance" de dos puntos (Von Miller), el cornerback del slot (Chris Harris) y el middle linebacker (Wesley Woodyard). Junto a los dos defensive tackles Denver forma un rush de cinco hombres, al tiempo que el otro defensive end cae en cobertura. Miller bate con su rapidísimo primer paso al tackle derecho de Carolina, lo que obliga al RB Jonathan Stewart a bloquearle en un "mismatch" claramente favorable para la defensa. El guard derecho se encarga del blitz del middle linebacker, lo que deja a Harris con camino libre hacia Newton. El tackle izquierdo es completamente sacado de la jugada al no tener a nadie a quien bloquear. El quarterback intenta subir en el pocket pero no encuentra ruta de escape. No obstante, por si acaso, dos hombres en cobertura zonal (convenientemente movidos hacia el lado contrario al "overload blitz") tienen sus ojos puestos en el backfield por si las moscas. Sack para Denver y punt para Carolina.

El ataque de Denver, ese gran olvidado.

No nos engañemos, el partido se debe decidir en el emparejamiento ataque de Carolina vs defensa de Denver. No obstante, la labor de la ofensiva de los Broncos se antoja fundamental en el devenir del encuentro, más para lo malo que para lo bueno.

Sin juego de carrera los Broncos lo tendrán difícil.

En un mundo ideal deben hacer drives largos, utilizar su juego de carrera (128.0 yardas por partido en los últimos nueve partidos, 86.0 en los nueve primeros), y ser efectivos en tercer down para terminar rematando en la zona roja. La experiencia me dice que a la hora de la verdad no vas a conseguir lo que no has sabido hacer en toda la temporada. Denver es el tercer equipo de la liga que más drives de "3 y fuera" realiza y seguramente esto no cambie el domingo.

La gran, y casi única, clave para Denver en ataque es no cometer turnovers. Eso sí lo han sabido corregir a tiempo en los playoffs y en buena parte por ello han llegado hasta aquí. La contrapartida está en que la defensa de los Panthers es la que más "takeaways" acumula (39 en regular season + 9 en playoffs), la que más drives ha dado a sus compañeros de ataque en campo rival (31) y la que más puntos ha provocado después de un turnover (148). Si los Broncos cometen más de una pérdida de balón en la Super Bowl lo más probable no es que pierdan, sino que reciban un severo correctivo. Ahora bien, protegiendo la pelota y siendo superiores en equipos especiales van a tener una opción.

El último rodeo del sheriff.

La despedida del 5 veces MVP, Peyton Manning.

No sé quién ganará mañana, pero una cosa tengo muy clara, va a ser el último partido de Peyton Manning tras diecisiete temporadas fabulosas y ésta última para olvidar. Sus problemas físicos le impiden producir al nivel que nos tiene acostumbrados, pero su cambio de mentalidad tras el "banquillazo" ha sido lo mejor que le podía pasar a Denver. Peyton tendrá que esquivar la zona media donde Luke Kuechly, Thomas Davis y Kurt Coleman forman el triángulo más peligroso de la liga. Carolina sienta mucho a sus defensive backs en cobertura zonal (Cover 4, Cover 3, Cover 2) lo que puede ser un arma de doble filo si Manning anticipa más de la cuenta sus lanzamientos hacia el exterior. Josh Norman es un auténtico "ball-hawk" en esas situaciones, por lo que a buen seguro que se inclinará más por probar el lado de Robert McClain.

Los pases que pueden hacer más daño a la defensa de los Panthers ("Pin route", "Scissors", "999 combo", etc.) son los que ya el cinco veces MVP no está en condiciones de enviar. Peyton debe ser consciente de ello una última vez y darle una oportunidad a su equipo de ganar simplemente no forzando nada y tomando sólo lo que el rival le deje. Si eso significa utilizar a sus dos corredores (Ronnie Hillman y CJ Anderson) en carreras hacia el exterior ("outside zone") y saliendo del backfield y buscar a su receptor nº 1 DeMaryius Thomas cuando se alinee en el slot en rutas cortas pues mucho mejor que intentar conectar con Emmanuel Sanders en una ruta "corner" imposible. Paciencia es la madre de la ciencia para Denver (y sus aficionados) mañana.

PRONÓSTICO

La mayoría de los analistas se inclina por el triunfo de Carolina. No había tal consenso en una Super Bowl desde las ediciones 42 y 43 con New England y Pittsburgh en el rol de claros favoritos. Uno ganó por la mínima y el otro se vio sorprendido tras una temporada incluso más perfecta que la de los Panthers de 2015. Por lo tanto, cuidado con los favoritismos que los carga el diablo y no aseguran nada. El trabajo de mentalización de Ron Rivera se antoja tan vital como el estratégico.

Una máxima de este deporte es que los partidos duran 60 minutos. Siendo una gran verdad, en este caso particular creo que los primeros 30 merecen especial atención. Desde la fusión de las ligas en 1970 sólo un conjunto ha acumulado un mejor diferencial en 1er y 2º cuarto que el +193 de Carolina este año, los Patriots de 2007.

El primer equipo que abandone su juego de carrera por incapacidad para ponerlo en marcha o porque el marcador dicte tu selección de jugadas desde la banda pierde, me da igual que sea Carolina o  Denver. Va a ser un partido que más que nunca se decidirá en las trincheras, siendo Kawann Short y Von Miller los jugadores más importantes y valiosos en cada equipo.

Espero unos Broncos conteniendo el arreón inicial de Carolina y agobiando lo suficiente a Newton como para hacer que el partido se resuelva a la vuelta del descanso. Ahí el predecible ataque de Denver pasará factura como en la Final AFC, permitiendo que los Panthers puedan finalmente levantar el primer Trofeo Vince Lombardi de su historia.

Carolina 27, Denver 17.

2015 Pretemporada Semana 3: L @ DENVER 12-19

Pese a no encajar un touchdown por parte de la ofensiva titular de los Broncos, San Francisco cayó por segunda vez en esta pretemporada. Ambos equipos se mostraron faltos de coordinación y probablemente también castigados físicamente tras dos duras jornadas de prácticas conjuntas el miércoles y el jueves.

En esos dos días el ataque titular de los 49ers acumuló dos partidos completos de snaps. Anoche apenas estuvo unas pocas jugadas durante una primera mitad marcada por sus propios errores. Un sack de Von Miller en una jugada en la que su par fue el tight end Garrett Celek mató un drive; después una penalización por holding aniquiló otra posesión y más tarde una arriesgada apuesta por el pase pegados a la goal-line provocó un safety que hizo perder de nuevo el balón. En definitiva poca o ninguna conclusión podemos sacar del ataque titular en esta pretemporada. No me gusta lo que veo de la posición de center y tampoco se ha declarado un candidato claro al guard derecho. Parece que Colin Kaepernick tendrá otra campaña de mucha presión y no me refiero sólo a la que le llegue de los medios.

Mejor lució la defensa aunque ante un ataque de Denver más preocupado por acumular jugadas que de ir por la end zone. Peyton Manning encajó varios sacks que probablemente no se habrían producido en la temporada regular. No me gustó mucho el experimento de Dontae Johnson y su 1.88m en el slot ni tampoco sé muy bien porqué Aaron Lynch no formó parte de la primera unidad (supongo que algún castigo). Sí brillaron Kenneth Acker (quien parece asentarse en la secundaria titular del equipo) y por supuesto NaVorro Bowman. El plan inicial era que actuase en unas diez jugadas y acabó participando en el triple. Se le nota al correr la tremenda lesión de la que viene pero aún así volvió a ser el mejor jugador de los niners anoche. Es por eso que recibe nuestro GAME BALL por segunda jornada consecutiva.

Buena noticia que gente como Reggie Bush, Kendall Hunter, Bruce Ellington, Michael Wilhoite y Jimmie Ward sumasen sus primeros snaps de la pretemporada. Además no hubo lesionados de consideración anoche y ésa es siempre la mejor noticia de estos encuentros.

Y Jarryd Hayne, ¿qué fue de él anoche? Su participación se limitó mucho con las vueltas de Bush (quien además retornó punts) y Hunter. Aún así se dejó notar tras el descanso con una recepción de 18 yardas y un placaje en equipos especiales que es donde se va a ganar el sitio en la plantilla.

2014 Semana 07: L @ DENVER 17-42

Derrota sin paliativos la sufrida en Denver ante unos Broncos mejor preparados que no tenían la más mínima intención de dejar pasar su primera oportunidad real de conseguir el récord de pases de touchdown para Peyton. San Francisco pareció exactamente lo que se esperaba, un equipo cansado después de jugar partidos consecutivos fuera de casa en una semana corta.

¿Os acordáis del palizón que nos metió Seattle al final de la temporada 2012 justo después de ganar un partido durísimo en Foxboro ante los Patriots? La misma sensación que entonces tenía para hoy. Este partido nos ha llegado en un muy mal momento de la temporada y lo hemos pagado caro con una severísima derrota. A recuperar jugadores en el bye y reiniciar la liga con fuerza. Pese al récord de 4-3 dentro de la NFC no estamos muy mal colocados. Hay que recordar que la primera mitad de liga iba a ser lo peor y con excepción del patinazo ante Chicago la hemos pasado de forma correcta.

Por quedarme con algo bueno de esta noche es el hecho de que tenemos bastante capacidad de big-play con Stevie Johnson y Brandon Lloyd, algo que a la larga deberán respetar las defensas y podrá abrir algunos huecos para la carrera. Por contra, Vernon Davis y Michael Crabtree están completamente desaparecidos. En el caso del tight end estoy seguro que las lesiones le están haciendo mella pero en el caso de Crab me resulta sorprendente la pobre temporada que está completando. Es el único de los wide receivers que no tiene muy definido su rol en el ataque, aparece poco y cuando lo hace su ratio de "drops" es muy elevado. El más significativo el de la semana 2 ante Chicago que pudo ser el touchdown del empate en los segundos finales.

De la defensa no quiero comentar demasiado porque prácticamente jugamos con la versión B. Éramos unos ilusos si pensábamos que la baja de Patrick Willis, entre otras muchas, no se iba a notar ante a un fenómeno como Peyton Manning. Enhorabuena a él por su partidazo y por supuesto el merecidísimo récord de pases de touchdown. El quarterback de Denver rozó la perfección en su juego y en típica "escuela Manning" siempre estuvo un paso por delante de nuestra defensa. Su segundo pase de touchdown, para Wes Welker, aprovecha a la perfección la sobre atención minera en los "screens" para DeMaryius Thomas. Luego, el lanzamiento del récord es otro ejemplo perfecto de lectura de defensas: Peyton lanza al único de sus cinco receptores que no tiene doble cobertura o está fuera de la jugada. Lo hace de forma rapidísima y con un envío perfecto a un sitio donde sólo su hombre puede llegar. El último de los touchdowns, una bomba para Demaryius Thomas de nuevo, es el clásico pase directo a la yugular tras una intercepción del rival en campo contrario. Con el marcador 28-10 al inicio de la segunda mitad los 49ers dejaron de creer en la victoria y empezaron a pensar en el bye.

GAME BALL -> Peyton Manning: si nos tenemos que centrar en los niners me quedaría con Colin Kaepernick, cuya primera mitad resultó muy buena. Desgraciadamente, ayer tanto los receptores (con varios drops) como la línea ofensiva (absolutamente sobrepasada por el pass-rush de Denver) no le acompañaron lo más mínimo. De esta forma le damos el balón del partido al legendario quarterback de los Broncos al que rendimos desde aquí nuestro particular homenaje. Ya he perdido la cuenta de la cantidad de actuaciones memorables que nos ha brindado. Gracias Peyton.

Los 49ers nunca estuvieron ni cerca de molestar a Peyton Manning

2014 Pretemporada Semana 2: L vs DENVER 0-34

Vaya desastre de partido el debut, no oficial, del Levi´s Stadium. Quitando el par de carreras iniciales de Frank Gore y que no ha habido aparentemente lesiones de gravedad (Antoine Bethea ha sufrido una conmoción cerebral) no sé qué otra conclusión positiva sacar del choque. En ataque es preocupante el pobre nivel que están ofreciendo los quarterbacks reserva, y en defensa más de lo mismo, ninguna de las tres unidades ofreció algo bueno que recordar. Los 49ers parecieron lentos, cansados y sin chispa, como si la semana pasada en Baltimore y las duras prácticas conjuntas con los Ravens les hubiesen pasado factura. Para completar el desastre Phil Dawson falló los dos field goals que intentó. En fin, para esto sirve la pretemporada, no hay porqué hacer saltar las alarmas, pero a nadie le gusta que le pinten la cara de esta manera, y menos en el debut de tu nueva casa.

El estadio tiene una pinta espectacular. Las gradas mostraron un aspecto mucho mejor de lo habitual en un partido de pretemporada. Se notó mucho el calor para quien pudo acudir al campo, de hecho en el momento del kickoff la temperatura en Santa Clara era 11º F superior a la de San Francisco. Todos los ánimos de los aficionados se fueron diluyendo no obstante con el paso de los minutos. Peyton Manning y Brock Osweiler marearon a la defensa de los niners, mientras que el ataque mostró una inoperancia total los drives que fue conducido por alguno de los "backups" de Kap.

GAME BALL -> se me hace casi imposible destacar a alguien. Jimmie Ward jugó bastantes snaps y pasó desapercibido (lo cual suele ser una buena señal) pero me quedo con el también novato Kenneth Acker, que hizo alguna que otra buena jugada en cobertura, incluída una intercepción que fue anulada por una absurda penalización de un compañero.

2013 - Semana 12: DENVER BRONCOS 31 @ NEW ENGLAND PATRIOTS 34 OT

El capítulo XIV entre Manning y Brady fue memorable.

La rivalidad Manning - Brady se expandió a lo largo de quince años (2001-2015) y tuvo un total de diecisiete capítulos, doce en temporada regular y cinco en playoffs. Anteriormente en esta sección repasamos el mejor de sus duelos de la época en la que Peyton capitaneaba a los Indianapolis Colts (2009) y ahora vamos a ver el mejor de los enfrentamientos de la era naranja de Manning en los Denver Broncos, a nuestro gusto el mejor choque de la campaña de 2013.

Los Broncos completaron una fabulosa temporada en el plano ofensivo durante el año 2013. La adquisición de Wes Welker, el mejor amigo de Brady hasta entonces, y la irrupción del tigth end Julius Thomas elevaron el juego de un recuperado físicamente Peyton Manning hasta cotas numéricas que no se habían visto nunca en la historia de la NFL. El quarterback abrió la liga lanzando veinte pases de touchdown antes de su primera intercepción y marchaba camino del récord de yardas y touchdowns en una campaña. En diez partidos acumulaba 34 lanzamientos de TD y solamente había bajado de las 300 yardas una vez en la que aun así registró 295 yardas. En una noche de mucho viento y ante la siempre complicada defensa de Bill Belichick finalizaría el encuentro con sus peores números de todo el año, 150 yardas de pase y un quarterback rating de 70.4

Brady contempla desde el suelo el touchdown de Von Miller.

Aun así los Broncos se marcharían al descanso con una increíble ventaja en su favor de 24-0. ¿Cómo la lograron? Tres fumbles en las tres primeras posesiones de los Patriots fueron responsables de los primeros diecisiete puntos. Von Miller fue el gran protagonista al comienzo. Retornó el primero de los fumbles 60 yardas para touchdown y provocó el segundo con un sack marca de la casa sobre Brady. Un pase de touchdown de Manning para Jacob Tamme establecía el resultado final en el intermedio. 

New England fue incapaz de poner un solo punto en el electrónico en ocho posesiones durante los dos primeros cuartos. Como ha sido la marca característica en la era Brady su equipo no se iba a rendir fácilmente. Tras la salida de los vestuarios el equipo local se transformó. El quarterback comenzó a abusar de la defensa combinando con el imparable Rob Gronkowski y con su nuevo amigo, el pequeño receptor Julian Edelman. Las cuatro posesiones de los Patriots tras el descanso resultaron en touchdown, touchdown, touchdown, touchdown. Así tomaban el mando del partido. Edelman anotó el primer y el último de los touchdowns camino de una noche de 9 recepciones y 110 yardas. Acabaría la temporada 2013 con 105 capturas, superando las 69 que había logrado en sus cuatro primeros años en la liga. En el otro lado, Welker quedaba en el anonimato con cuatro recepciones para apenas 31 yardas.

Sin embargo, los Broncos lograron levantarse tras semejante avalancha. Gracias a un drive de diez jugadas y 80 yardas, su mejor en toda la noche, enviaban el partido al tiempo extra. Se desquitaban así de dos costosos turnovers cometidos en la segunda mitad.

Julian Edelman se convirtió en 2013 en pieza clave de New England.

Pese a ganar el sorteo Belichick decidió conceder la primera posesión de la prórroga (y con ello la opción de ganar el choque) a su rival para tener el viento en su favor. La decisión se validó cuando Denver tuvo que chutar un punt. Pero tras ese punt llegó otro de New England. Y la secuencia se repitió cuando los Patriots tuvieron que despejar vía patada el balón por segunda vez en el tiempo extra. En esta ocasión un fallo de comunicación entre el retornador, Welker, y su compañero Tony Carter, generaba un "muff" que era recuperado por Nate Ebner para New England. Con apenas dos minutos para finalizar la prórroga Stephen Gostkowski liquidaba el eterno enfrentamiento con un field goal de 31 yardas que desataba una noche más la locura en el Gillette Stadium.

Los Patriots ganaron aquella noche pero perderían dos semanas más tarde cuando Gronkowski se lesionaba de gravedad para el resto de la temporada. Los Broncos enderezaron el rumbo camino del seed 1 de la AFC y se vengarían de New England con un claro triunfo en la final de conferencia. Manning estableció los nuevos récords de yardas y touchdowns con cifras de 5477 yardas y 55 touchdowns respectivamente que a día de hoy siguen sin ser superadas. Pese a los registros de leyenda, la temporada mágica de Denver no tuvo el final deseado pues no podría resolver el puzzle de la gran defensa de Seattle Seahawks en la Super Bowl XLVIII.

Finalistas:

Week 05 - Denver Broncos vs Dallas Cowboys (duelo de pistoleros entre Peyton Manning y Tony Romo)
Week 07 - Denver Broncos vs Indianapolis Colts (el heredero Andrew Luck le gana la partida a Peyton)
Week 16 - New Orleans Saints vs Carolina Panthers (Luke Kuechly y los Panthers se imponen bajo la lluvia)

1997 - Semana 16: DENVER BRONCOS 17 @ SAN FRANCISCO 49ERS 34

He de reconocer que esta elección es muy subjetiva. La de 1997 fue la primera temporada que pude disfrutar de forma completa. Canal+ ofreció aquel año todos los "Monday Night Football" en diferido la madrugada de los jueves, no obstante no enterarse del resultado era algo de lo más sencillo en aquellos tiempos. Seguramente éste no fue el mejor encuentro del año si nos basamos estrictamente en su desenlace pero sí por lo que había en juego, por la cantidad de estrellas que se enfrentaron y por la intensidad que se desplegó sobre el césped.

Joe Montana

La espera para este partido fue casi como la de una Super Bowl. No en vano los dos equipos marchaban muy arriba en sus respectivas conferencias con récords de 12-2 para San Francisco y 11-3 para Denver. A falta de una jornada y este partido ambos tenían opciones para ganarse la ventaja de campo para los playoffs. El choque además era doblemente especial porque suponía el esperado (y casi milagroso) regreso de Jerry Rice tras romperse los ligamentos de la rodilla izquierda en la jornada inaugural y por si fuera poco iba a ser la noche de la ceremonia de retirada del dorsal nº 16 de Joe Montana.

Jerry Rice

Muchas cosas que ver aquel día y el encuentro sin duda que no decepcionó, sobre todo si eras seguidor de los 49ers. Pese a ello, el inicio fue muy prometedor para Denver, que se adelantó 7-0 con un touchdown de Terrell Davis. Los aficionados de los niners y de la NFL en general se congratularon cuando Rice atrapó el primer pase tras su prolongada ausencia y poco después se quedaron con la boca abierta cuando cazaba un difícil balón en la end zone para su primer touchdown de la campaña. La anotación significaba el punto número 1000 para Jerry en toda su carrera, un hito que hasta entonces sólo habían logrado kickers. Por desgracia también sería su última acción de la temporada porque en el placaje sufrido incurrió en una nueva lesión en su rodilla operada.

Los Broncos también tuvieron que lidiar con problemas físicos pues Davis debió dejar el partido antes del descanso. Obligado a cargar por sí solo con el peso del ataque, John Elway (16/41, 150yds, 2INT) no fue oponente ante la mejor defensa de la NFL en 1997. Merton Hanks y Kevin Greene anotaron sendos touchdowns de retorno en la segunda mitad, asegurando que el camino a la Super Bowl en la NFC pasase por San Francisco.

Aunque la gloria fue para los 49ers ese día, el año acabó perteneciendo a los Denver Broncos que superaron contra todo pronóstico a los Green Bay Packers en una de las mejores Super Bowls de la historia.

Finalistas:
Week 02 - Kansas City Chiefs vs Oakland Raiders (Grbac hace valer su fichaje por Kansas City).
Week 03 - Philadelphia Eagles vs Dallas Cowboys (final de infarto similar al del año anterior).

1994 - Semana 7: KANSAS CITY CHIEFS 31 DENVER BRONCOS 28

Joe Montana escribió en esta fecha su última página de gloria.

La temporada de 1994 fue la del 75 aniversario de la NFL. Una liga que nació en un concesionario de automóviles allá por 1920, en Canton, Ohio, fruto del acuerdo de unos pocos "locos", había crecido hasta convertirse en la competición más seguida del país. Numerosos homenajes se realizaron a lo largo de la campaña: el logo del 75 cumpleaños adornó los estadios y las camisetas de los jugadores, equipaciones que habían caído en el olvido fueron recuperadas y como conmemoración final un equipo ideal histórico fue anunciado. Cinco jugadores en activo por aquel entonces entraron en sus filas: Jerry Rice, Reggie White, Rod Woodson, Ronnie Lott y nuestro protagonista de hoy, Joe Montana.

Montana era una leyenda viva a sus 38 años de edad. En su segunda campaña en Kansas City él intuía que no seguiría jugando al football en 1995 y que ésta sería su última oportunidad para conquistar un quinto campeonato. Si el quarterback de los Chiefs era un futuro miembro del Salón de la Fama con total seguridad, en el otro lado el líder de los Denver Broncos, John Elway, también iba encaminado en su decimosegunda temporada en la liga a llegar algún día al Olimpo de la NFL. Situado en el horario más importante del momento, el "Monday Night", la expectación era que se viviría un partido de infarto decidido en los segundos finales.

Ninguno de los dos equipos llegó a la cita en su mejor momento. Denver abrió la campaña con cuatro derrotas, alguna de ellas muy rocambolesca, mientras que Kansas City venía de perder sus dos últimos compromisos tras un inicio de 3-0 que había ilusionado enormemente a su afición. Estas dificultades quedaron reflejadas en un primer cuarto sin anotaciones en el que ningún equipo fue capaz de arrancar.

Una intercepción sobre Montana fue la jugada que abrió las hostilidades. A partir de ahí Chiefs y Broncos soltaron las ataduras y fueron intercambiándose touchdowns, pasando por un 7-7, 14-14 y 21-21 con el que entramos en el cuarto período. Casi en cada posesión sendos quarterbacks conducían arriba y abajo a sus compañeros en un duelo que tal se vivía se palpaba que pasaría a la historia.

Un field goal de Kansas City a menos de ocho minutos del final rompió la dinámica de touchdowns y puso toda la presión sobre Elway y los Broncos. El quarterback era todo un especialista en remontadas de cuarto cuarto y tener enfrente a Montana, otro maestro del "clutch time", era un incentivo extra para querer quedar por encima. En un encuentro que tuvo de todo quizás la secuencia más increíble se produjo cuando dos futuros miembros del Salón de la Fama, Shannon Sharpe y Marcus Allen, perdían fumbles en jugadas consecutivas.

John Elway era todo pasión en el terreno de juego.

El intercambio de turnovers le dio una carta extra a Elway que no desaprovecharía. Con campo corto para trabajar llevó a su equipo a las puertas de la línea de anotación. La locura se desataba en el Mile High Stadium cuando encontraba a Cedric Tillman en la parte profunda de la end zone, pero la jugada era anulada por haber pisado fuera del terreno de juego antes de atrapar la pelota. Elway protestó la jugada con vehemencia pero sin fruto alguno, sin embargo pudo soltar toda su ira en el siguiente down cuando entraba en la end zone él mismo en una carrera de cuatro yardas. Los Broncos se pusieron por delante en una jugada en la que solo alinearon diez hombres en el campo. Por fortuna para ellos sí tenían siete en la línea de scrimmage y por eso el touchdown se consideró válido tras otra discusión arbitral.

Por supuesto 1:29 y tres tiempos muertos eran una eternidad con Montana en el otro lado. El quarterback no había ganado en tres tentativas en Mile High. Su entrenador, Marty Schottenheimer, tenía en Denver su particular casa del terror, 0-6 como head coach en temporada regular y 0-1 en playoffs. Pero esta vez contaba con "Joe Cool", el jugador más metódico y frío que había visto la liga en los momentos más calientes. Montana siempre vio el football como una partida de ajedrez, cada movimiento conducía al siguiente hasta llegar al destino final. Ese destino final se encontraba ahora a 75 yardas de distancia.

Joe Cool celebra la victoria.

Poco a poco, sin prisa pero sin pausa, Montana fue moviendo a los suyos: ocho yardas para Allen, ocho yardas para Derrick Walker, dos y once yardas para Kimble Anders, doce de nuevo para Walker, y entonces la daga, diecinueve yardas hacia la seam para el novato Tracy Greene. 1ª y Goal en la 5, trece segundos para la conclusión y último tiempo muerto utilizado. Montana estaba haciendo historia en la temporada más histórica de la NFL hasta la fecha. Su lanzamiento final no pudo ser más perfecto, colocado en el único punto posible para que su compañero, Willie Davis, pudiera atrapar el balón y con un gran gesto corporal colarse en la end zone de los Broncos. 31-28 para Kansas City. 9 jugadas en 1:21 de posesión, nueve segundos por snap, la gestión del reloj llevada a la más absoluta perfección.

La NFL ya tenía su partido estrella para celebrar el 75 aniversario de la competición. Montana no concluiría su carrera con un quinto anillo, irónicamente el destino hizo que fuese su equipo de toda la vida, San Francisco 49ers, el que alzara el Trofeo Vince Lombardi. Pocas semanas después Montana anunciaría su retirada y de esta forma el testigo en su franquicia y en la liga quedó tomado.

Finalistas:
Week 01 - New England Patriots vs Miami Dolphins (Bledsoe vs Marino)
Week 01 - Los Angeles Raiders vs San Francisco 49ers (Jerry Rice entra en la historia).
Week 02 - San Francisco 49ers vs Kansas City Chiefs (Joe Montana contra sus ex).
Week 13 - Miami Dolphins vs New York Jets (Marino´s Fake Spike).