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| "Captain Comeback" Jim Harbaugh. |
La temporada de 1995 continuó la tendencia de años anteriores y el juego de pase fue ganándole más y más terreno al de carrera. Doce equipos lanzaron al menos 25 envíos de touchdown, en comparación con seis la campaña anterior. Tan solo tres franquicias realizaron 500+ carreras en la regular season, una reducción de nueve equipos si retrocedemos apenas a la temporada de 1989. Los Pittsburgh Steelers abandonaron su tradicional juego "machacón" para abrir considerablemente su playbook con formaciones de cinco receptores abiertos, entre los que estaba un quarterback novato que de momento era aprovechado en otras situaciones por sus capacidades atléticas,
Kordell Stewart. Pittsburgh alcanzó la Super Bowl, donde se midió a uno de los pocos exponentes del juego "clásico", Dallas Cowboys. Los tejanos tuvieron que batir en la Final de Conferencia a unos Green Bay Packers en los que
Brett Favre era el absoluto eje de la ofensiva.
Los wide receivers firmaron estadísticas nunca vistas antes.
Jerry Rice estableció el récord de la NFL con 1848 yardas en la campaña.
Herman Moore se fue hasta las 123 recepciones, otra plusmarca histórica. Nueve jugadores superaron las 100 recepciones y 23 las 1000 yardas, incluidos cuatro hombres con 1600+ yardas. Lo nunca visto.
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| Marino y Byars celebran el récord. |
Una franquicia acostumbrada a basar su ataque en el juego aéreo desde muchos años atrás eran los Miami Dolphins. La presencia de
Dan Marino hacía de la franquicia de Florida una amenaza constante por su velocísimo "release", su movilidad dentro del pocket y su conocimiento del juego. Sin embargo los Dolphins no habían traducido las excelencias de su quarterback en títulos por la incapacidad para rodearle de un juego terrestre o una defensa a la altura de las expectativas. Estas deficiencias se vieron claramente a la luz en el partido de la Semana 6 contra Indianapolis Colts.
Miami marchaba con un perfecto récord de 4-0 con victorias sobre dos equipos de playoffs del año anterior, Pittsburgh y New England. Por su parte los Colts caminaban con un balance de 2-2 que no hacía augurar demasiadas esperanzas para la temporada. Los locales eran claros favoritos y por lo que se vio durante la primera mitad parecía que los pronósticos se cumplirían. Un tempranero fumble de
Marshall Faulk preparó el camino del touchdown inicial de los Dolphins. Tras un sack de
Trace Armstrong en tercer down sobre
Jim Harbaugh,
que propició una buena posición de campo, llegó el segundo touchdown de Miami en su segundo drive, 14-0 arriba al final del primer cuarto.
Indianapolis estrenó su anotación en el encuentro con un field goal, pero los Dolphins hicieron tres touchdowns en sendas posesiones la siguiente vez que volvieron a tener el balón en ataque. En ese drive, un pase de Marino para
Keith Byars le convertía en el quarterback con más lanzamientos completados en la historia de la NFL. El partido se detuvo y por el videomarcador apareció
Fran Tarkenton para congratular al nuevo poseedor del récord. Antes del descanso, un field goal de 51 yardas de
Pete Stoyanovich era bueno y así Miami se iba a los vestuarios con un contundente 24-3 en su favor.
Lo que sucedería tras el intermedio marcaría el devenir de ambas franquicias para lo que restó de campaña y convirtió a este partido en el más apasionante de la regular season de 1995. Harbaugh (25/33, 319yds, 3TD-0INT) orquestó tres perfectas posesiones en la segunda mitad que finalizaron todas ellas en touchdown. En cada drive al menos un cuarto down debió ser convertido para continuar, comenzando con un 4º y 1 en su propia yarda 24 que materializó Faulk con una carrera. Luego llegaría un 4º y goal en la 3 que Harbaugh hizo bueno conectando en la end zone con
Floyd Turner. Poco después, tras un 4º y 6 de nuevo exitoso, llegaba un espectacular touchdown de 47 yardas obra de los mismos protagonistas, Harbaugh y Turner.
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| Cary Blanchard es un hombre feliz. |
Con los Colts en modo remontada Miami fue notando cada vez más la presión. Stoyanovich fallaba inexplicablemente un field goal de 27 yardas. Unos minutos más tarde
Don Shula chutaba un punt en 4ª y 4 en la yarda 35 de su oponente. Los Dolphins solo ganaron once yardas de posición de campo con esa conservadora acción y Harbaugh se lo hizo pagar conduciendo otra magistral posesión de 12 jugadas y 76 yardas que finalizó de nuevo en la end zone de su rival. Harbaugh convirtió con sus piernas un 4ª y 2 y luego se combinó con
Allen Bailey en un increíble pase-recepción que empató el duelo a 24 a poco más de un minuto de la conclusión.
Miami pudo ganar el encuentro en la última jugada del tiempo regular, pero de nuevo Stoyanovich fallaba, esta vez desde 49 yardas. Indianapolis ganó el sorteo de la prórroga y metódicamente movió el balón desde su yarda 33 hasta la 10 de su oponente. Blanchard, fichado por los Colts durante la semana para suplir al inefectivo
Mike Cofer, haría lo que antes no pudo su homónimo en el equipo rival, transformar un field goal de 27 yardas. Con él Indianapolis sumaba una improbable victoria en lo que resultaría ser una improbable temporada.
Los Colts continuarían remontando partidos imposibles camino de la final de la Conferencia Americana. Harbaugh lideró la competición en quarterback rating en su mejor campaña en la NFL y se ganó el apodo de "Capitán Remontada". Al contrario, los Dolphins no pudieron contar con un lesionado Marino en sus dos siguientes compromisos, saldados ambos con derrota, y aunque se metieron en playoffs no lograron sobrevivir a los wild cards en un año del que esperaban mucho más, el último de los 26 de Shula al frente del equipo.
Finalistas:
Week 03 - Dallas Cowboys vs Minnesota Vikings (Emmitt Smith al rescate).
Week 04 - San Francisco 49ers vs Detroit Lions (Detroit rompe la racha de los campeones).
Week 10 - Pittsburgh Steelers vs Chicago Bears (partido de ida y vuelta en Soldier Field).
Week 11 - San Francisco 49ers vs Dallas Cowboys (Jerry Rice en estado puro).
Week 15 - Dallas Cowboys vs Philadelphia Eagles (el 4º y 1 de Barry Switzer).
