2009 - Semana 10: NEW ENGLAND PATRIOTS 34 @ INDIANAPOLIS COLTS 35

Peyton Manning y Tom Brady, los más grandes de su generación.

Terminamos la década de los 2000´s con el que fue para mi gusto el mejor encuentro de temporada regular de estos primeros diez años de siglo. Fue un partido con alternativas, con muchas jugadas espectaculares, un final de esos que no se olvidan con una decisión de Bill Belichick todavía comentada, mucho en juego en la clasificación con los dos equipos más exitosos en liza y un duelo estelar entre los dos mejores quarterbacks de su generación, Tom Brady y Peyton Manning. La NFL no puede llegar más alto que en este Sunday Night disputado el 15 de noviembre de 2009.

Los Patriots viajaban con récord de 6-2 al Lucas Oil Stadium para medirse a los imbatidos Colts (8-0). Un triunfo de los hombres de Belichick les dejaba a tiro de sus mayores rivales, en caso contrario Indianapolis cobraría una ventaja decisiva para hacerse con la ventaja de campo para los playoffs en la Conferencia Americana.

En su segundo drive Manning comenzó a conectar con su receptor favorito, Reggie Wayne, buscando el emparejamiento favorable ante el cornerback Jonathan Wilhite. Al final de la noche la pareja acabaría combinándose 10 veces para 126 yardas y 2 touchdowns. Sin embargo, Brady también tenía a su pareja de baile preferida, Randy Moss, para destrozar la secundaria rival. Una conexión de 55 yardas entre ambos fue el preludio del touchdown del empate de New England. Poco después, al inicio del segundo cuarto, Brady enlazaba de nuevo con Moss en una impresionante anotación de 63 yardas. En mi opinión Moss ha sido el mejor wide receiver de su generación y este choque fue realmente su última día de gloria en la NFL. Terminó con 179 yardas y 2TD en nueve recepciones. Nunca más alcanzaría las cien yardas en su carrera.

Los Colts quedaron en estado de shock tras esa jugada. Un drive de tres y fuera de Indianapolis fue seguido por otro touchdown de los Patriots. Brady mantuvo la compostura en el pocket como sólo él sabe hacer, eludió a un defensor que ya tenía el sack en su cabeza, reseteó los pies y encontró al novato Julian Edelman en la end zone. Clásico Brady. Antes del descanso los locales recortaron diferencias gracias a la pareja Manning-Wayne que volvió a abusar de Wilhite. 24-14 New England arriba.

La jugada clave, Kevin Faulk en 4ª y 2.

El tercer cuarto estuvo marcado por los turnovers. Tanto Brady como Manning lanzaron sendas intercepciones y luego Laurence Maroney cometería un fumble cuando estaba a punto de cruzar la end zone de los Colts. Indianapolis no pudo aprovechar ninguno de los dos errores de su oponente. Al contrario, el fumble de Maroney se tradujo en un punt que Wes Welker retornó 69 yardas eludiendo a la mitad del equipo de cobertura de los locales. Dos jugadas después Brady volvía a encontrar a Moss en la zona de anotación para un 31-14 que a poco más de catorce minutos de la conclusión parecía insuperable.

Pero claro, enfrente no estaba ningún cualquiera. Peyton Manning ya había remontado marcadores más adversos, ninguno más que el 35-14 que levantó en Tampa Bay en un histórico Monday Night años atrás. En menos de dos minutos conectó con Pierre Garçon en un espectacular touchdown de 29 yardas. Un error de comunicación en la siguiente oportunidad que tuvieron en ataque propició una intercepción de Wilhite, que por una jugada tuvo su venganza particular. Sin embargo, New England sólo anotó un field goal tras el turnover, lo que dejó una ventana de esperanza aún abierta para los Colts.

En otro drive ejecutado a la velocidad de la luz, Manning completaba cinco pases, sacaba una interferencia defensiva con otro y ponía a los suyos tan solo seis abajo, 34-28, a 2:27 de la finalización. Entonces llegó el momento más discutido del encuentro, uno que todavía varios años después es discutido. Con 4º y 2 en su propia yarda 28 y 2:08 por jugar Belichick decidió jugarse el todo por el todo e intentar convertir en ataque en lugar de chutar el punt. Viendo como Manning estaba moviendo el balón ante su cansada defensa pensó que tenía más posibilidades de ganar el partido jugándose ese cuarto down que devolviéndole el balón a los Colts. Indianapolis necesitaba un touchdown para ganar, ni siquiera un field goal le valía, imaginaos la muestra de respeto de Belichick hacia su rival que suponía esa decisión.

Reggie Wayne anota el touchdown del triunfo.

La apuesta le habría salido bien al head coach de New England de haber atrapado Kevin Faulk el pase de Brady a la primera. Cuando el balón llegó a sus manos estaba por delante del primer down, pero al escapársele de las manos y agarrarlo al 100% después de recibir un providencial placaje de Melvin Bullitt perdió la opción de mover las cadenas para su equipo.

Con 29 yardas y dos minutos por delante Manning ejecutó a la perfección como esperaba Belichick. Con un movimiento extraordinario, Wayne se zafó de Wilhite y anotó el touchdown de la victoria a tan solo 16 segundos de la conclusión. Peyton terminó el partido con 327 yardas y 4TD-2INT. Brady hizo 375 yardas y 3TD-1INT. Estadísticas aparte, su duelo más legendario siempre será el campeonato de la AFC de la temporada 2006, pero en lo que a temporada regular se refiere ningún encuentro superó la intensidad y emoción vivida en esta noche de otoño de 2009.

Finalistas:

Week 03 - San Francisco 49ers vs Minnesota Vikings (la magia de Favre sigue viva).

Week 08 - Minnesota Vikings vs Green Bay Packers (el partido del morbo, Favre vuelve a Lambeau).

Week 15 - Green Bay Packers vs Pittsburgh Steelers (increíble final, Big Ben 503 yardas de pase).

2005 - Semana 11: INDIANAPOLIS COLTS 45 @ CINCINNATI BENGALS 37

Peyton Manning intenta lanzar con Justin Smith a sus pies.

La temporada 2005 de la NFL la recuerdo como la de la irrupción de las webs que permitían la descarga de partidos por internet. No hablamos ni de lejos de la calidad Full HD a la que fácilmente se puede acceder ahora, pero en aquel momento se agradeció mucho esta nueva posibilidad que te permitía ampliar la cantidad de encuentros que podías ver a lo largo de la campaña.

Por tercera temporada consecutiva tenemos a los Colts de Peyton Manning por esta sección. Tranquilos que al menos durante unas campañas os dejaré "descansar" del 5 veces MVP. Indianapolis fue la historia protagonista de la regular season de 2005. Con un arranque de 13-0 el equipo de Tony Dungy parecía  en camino de igualar la hazaña de los Miami Dolphins de 1972 y terminar la liga imbatido. Sus esperanzas sin embargo se esfumaron en la semana 15, en un intenso choque ante San Diego.

Dicho esto, no voy a hablaros de ese partido que no pude ver en su día sino de uno jugado cuatro jornadas antes. Los 9-0 Colts visitaban la casa de los 7-2 Cincinnati Bengals. Tras muchos años en el ostracismo los jóvenes cachorros de Marvin Lewis se estaban revelando como una de las agradables sorpresas de la temporada. El ex número 1 del draft, Carson Palmer, estaba jugando de dulce en su segunda campaña como titular. Su duelo con Manning prometía emociones fuertes.

Chad Johnson, desatado aquel día.

El enfrentamiento entre dos de las mejores ofensivas de la NFL no decepcionó, en especial en una frenética primera parte que supuso uno de los mayores espectáculos que he presenciado nunca. No soy ningún fan de los partidos con marcadores altos producidos a base de abusar de pobres defensas. No fue el caso de este compromiso. Tanto la unidad de Indianapolis (nº 2 en puntos encajados aquel año), como la de Cincinnati (44 takeaways para liderar la competición) fueron dos defensas de nivel en 2005. Pero aquella tarde de domingo no hubo forma de parar a los Manning, Edgerrin James, Reggie Wayne y Dallas Clark por un bando; o a los Palmer, Rudi Johnson, Chad Johnson y Chris Perry (jugador poco recordado pero muy espectacular, al que las lesiones no le dejaron triunfar) por el otro.

El marcador al descanso era de 35-27 en favor de los Colts, al descanso (la segunda mayor anotación de la historia tras los dos primeros cuartos). Las cinco primeras posesiones de Indianapolis finalizaron en touchdown. Cincinnati intentó no perder el ritmo con tres touchdowns y dos field goals antes del intermedio. A la vuelta de los vestuarios los Bengals registraron otro touchdown para colocarse a un solo punto, 35-34. Los visitantes respondieron con un brutal drive de 15 jugadas y 8:23 de posesión en el que James llevó el balón diez veces. Aunque Cincinnati lo siguió intentando nunca volvió a amenazar la ventaja que cobraron los Colts casi desde el inicio.

Manning (24/40, 365yds, 3TD-1INT) se tuvo que emplear a fondo para superar a Palmer (25/38, 335yds, 2TD-1INT). Chad Johnson (8 recepciones, 189yds, 1TD) estuvo inmenso en un desesperado intento por romper el invicto de Indianapolis como dos años antes hicieron los Bengals con Kansas City. Aunque ninguno de los dos equipos pudo refrendar en los playoffs todo lo bueno que hicieron durante la campaña regular, este enfrentamiento quedó como un recuerdo imborrable y para mi gusto lo mejor del año 2005.

Finalistas:

Week 09 - Indianapolis Colts vs New England Patriots (a la 8ª Peyton gana por fin en Foxboro).

Week 10 - Washington Redskins vs Tampa Bay Buccaneers (Jon Gruden se la juega a ganador).

Week 14 - Chicago Bears vs Pittsburgh Steelers (el autobús Jerome Bettis se pone las cadenas para la nieve).

2004 - Semana 16: SAN DIEGO CHARGERS 31 @ INDIANAPOLIS COLTS 34 OT

Antonio Gates fue parte de este día de récords.

La temporada 2004 de la NFL no es una de las que guarde un mejor recuerdo. La Super Bowl que la gran mayoría de analistas tenía en sus pronósticos de verano, New England Patriots vs Philadelphia Eagles, se cumplió casi de forma irremediable. La NFC fue una conferencia básicamente de un sólo equipo, salvo los Eagles no hubo otro conjunto equilibrado y con poderío real de campeón. Los playoffs no dejaron ninguno de esos momentos memorables que todos queremos. En el plano personal, mis 49ers naufragaron camino del siguiente nº 1 del draft.

Tampoco fue un año de grandes sorpresas ni cambios de guión. Quizás la mayor novedad de la campaña fue la de uno de nuestros protagonistas hoy, San Diego Chargers. Los californianos comenzaron esta temporada una racha ganadora que duró hasta 2009, gracias en buena parte a su gran tripleta ofensiva QB-RB-TE. LaDainian Tomlinson ya era un estrella consolidada en el backfield, pero el gran descubrimiento fue Antonio Gates, un ex jugador de baloncesto que adaptó sus movimientos a la NFL con brillantes resultados. En el puesto de quarterback los Chargers vivirían una formidable transición de Drew Brees a Philip Rivers.

Si los Chargers resultaron una de las sorpresas de la temporada, Indianapolis fue uno de esos equipos que la mayoría pensábamos que llegaría muy lejos. Con un ataque que lo tomó justo donde lo dejó en los playoffs de 2003, los Colts finalizaron nº 1 en puntos anotados y nº 2 en yardas conseguidas. Peyton Manning se mostró imparable, utilizando a Edgerrin James dentro y fuera del backfield y lanzando al primer trío de receptores que acabaría una campaña con 10+ touchdowns: Marvin Harrison, Reggie Wayne y Brandon Stokley. Sus casi 9.2 yardas por pase intentado sólo han sido superadas desde entonces por Aaron Rodgers en 2011, al igual que su quarterback rating de 121.1 (122.5 para Rodgers). Por encima de los números fríos, fue el año en el que los audibles y constantes cambios en la línea de Peyton se hicieron famosos. El mayor de los Manning era un quarterback y coordinador de ataque dentro del campo.

Este partido de la Semana 16 tenía ciertas implicaciones de playoffs, pues ambos conjuntos podían todavía evitar la ronda de wild cards. Sin embargo, con sus respectivas divisiones en el bolsillo, el interés del encuentro se centraba en la persecución de Peyton Manning por el récord de los 48 pases de touchdown de Dan Marino en la campaña de 1984. Ese registro del ex de los Dolphins, junto con las 5084 yardas de aquella misma temporada, parecieron durante muchos años fuera del alcance de los mortales. Sólo Kurt Warner en 1999 se había "acercado" con 41 envíos de anotación, suficientes para acompañar a Marino entre los "cuarentones", pero todavía a siete (dos partidos buenos más) del récord.

Con un partido de 6 pases de touchdown y otros tres de 5, Peyton llegaba a este choque con 47, sólo uno por detrás de "Dan The Man". Faltando dos partidos todavía por jugar era sólo cuestión de cuándo lo conseguiría superar. Los Chargers no le pondrían las cosas fáciles. Un espectacular touchdown de recepción de 74 yardas de L.T. más la decimotercera captura para TD de Gates (récord para un tight end) abrieron una brecha de 24-9 en favor de los californianos mediado el tercer período.

El pase del récord, nº 49 para Peyton Manning.

Peyton igualó a Marino con un sencillo envío de 3 yardas en "shovel pass" para James Mungro, pero San Diego volvió a responder con otro touchdown de Tomlinson (81 yardas de carrera, 95 yardas de recepción y su 12º partido consecutivo con al menos un TD de carrera, otro récord de la NFL para una campaña), 31-16 Chargers. El ya demolido RCA Dome explotó cuando Dominic Rhodes devolvió el siguiente kickoff a la end zone contraria en un retorno de 88 yardas.

Indianapolis tuvo una oportunidad final para igualar el marcador a tres minutos de la conclusión. En 4ª y 4 en su propia 26, Manning encontraba a Wayne para 19 yardas. Tres lanzamientos completados más ponían el balón en la yarda 21 a un minuto justo de terminar. Entonces llegó el pase del récord, Peyton encontró a Stokley abierto en la end zone en un momento histórico de la NFL.

El trabajo no estaba terminado. Una conversión de dos puntos fue necesaria para enviar el encuentro al tiempo extra. Los Colts ganaron el sorteo y no perdonaron, sendos pases de 23 y 35 yardas para Stokley y Wayne sirvieron en bandeja el field goal ganador de Mike Vandejargt. Aunque la campaña no finalizó de la forma deseada para Indianapolis, la temporada de Peyton Manning en 2004 se recordará como una de las mejores de todos los tiempos.

Finalistas:
Week 03 - Green Bay Packers vs Indianapolis Colts (Brett Favre vs Peyton Manning).
Week 08 - New England Patriots vs Pittsburgh Steelers (la racha de 21 partidos ganados de New England finaliza).

2003 - Semana 5: INDIANAPOLIS COLTS 38 @ TAMPA BAY BUCCANEERS 35 OT

Peyton Manning y Tony Dungy celebran el triunfo.

Con este partido iniciamos una serie de tres años en los que el equipo de Indianapolis y Peyton Manning en particular coparán esta sección. 2003 fue el primer gran año para Peyton, su juego se elevó con la incorporación del novato Dallas Clark, la explosión de Reegie Wayne en su tercera campaña en la liga y la vuelta al 100% tras una terrible lesión de Edgerrin James. Las dos victorias que los Colts registran en playoffs son un clinic de cómo jugar al football desde la posición de quarterback.

Pero aquí estamos para hablar de la regular season y sin lugar a dudas este choque entre Indianapolis y Tampa fue el mejor del año. Mucho tiempo después este partido continúa siendo uno de los "Monday Nights" más recordados de todos los tiempos. Los Colts llegaban imbatidos (4-0) al hogar del actual campeón de la NFL. Los Buccaneers poseían por aquel entonces la mejor defensa de la liga, en tres encuentros de 2003 habían encajado un total de 22 puntos. Para añadir más morbo al partido era el regreso del head coach Tony Dungy a la que fue su casa durante muchas temporadas. Nadie en su sano juicio podía perderse este duelo.

Durante los primeros 55 minutos de encuentro sólo hubo un equipo sobre el campo. Los chicos de Jon Gruden hicieron valer su condición de vigente campeón dominando a la que se anunciaba como nueva fuerza emergente en la AFC. Tres touchdowns de Keenan McCardell (dos de recepción y otro en un afortunado fumble recuperado) dieron una ventaja de 28-7 a los locales al final del tercer período. Los Colts recortaron distancias a 28-14, pero cuando Ronde Barber retornó una intercepción 29 yardas para touchdown con poco más de cinco minutos para la conclusión todo el mundo en el estadio y delante de sus televisores dio el encuentro por terminado.

Los que se fueron perdieron la ocasión de ser testigos de una de las mayores remontadas en la historia de la liga. Un retorno de kickoff de 90 yardas anticipó el primero de tres touchdowns de Indianapolis en apenas 3:02 de reloj. Por medio un onside kick recuperado y dos TD que llegaron en conversiones de 4º down. Tampa Bay tuvo tiempo hasta para montar un postrero drive, pero el desesperado intento de field goal de Martín Gramática desde 62 yardas fue bloqueado.

La patada ganadora de Mike Vanderjagt.

En el tiempo extra los Bucs comenzaron atacando. Pese a ser beneficiados con una penalización en un punt que les dio un primer down inesperado no consiguieron llegar a distancia de field goal. Los Colts iniciaron su drive en la yarda 13 y ahí Peyton Manning se doctoró como uno de los grandes quarterbacks de la historia. Ocho yardas para Marvin Harrison (11 recepciones, 176yds, 2TD) en 3ª y 6;  16 yardas para Wayne en 3ª y 11; 9 yardas en 3ª y 6 para Troy Walters y 16 yardas más para Wayne en 2ª y 10. La mayoría de esos lanzamientos conectados ante el feroz pass-rush de Tampa Bay liderado por Warren Sapp. 

Un partido tan loco no pudo tener más que un final de locura. El field goal de Mike Vanderjagt (líder histórico de la NFL en % de FG y 12/12 en la campaña) desde 40 yardas no era bueno, pero una falta personal contra Simeon Rice (por saltar para taponar la patada y caer encima de jugadores) le dio una segunda oportunidad al kicker que desde 29 yardas no desaprovechó (aunque necesitara primero rebotar contra uno de los postes).

La victoria catapultó a los Colts a la primera de siete temporadas seguidas con al menos 12 victorias. Por contra, Tampa Bay no ha conseguido ganar un encuentro de playoffs desde entonces. El significado y legado de este choque lo convierte no sólo en el mejor de 2003, sino en uno de los mejores de la historia.

Finalistas:

Week 06 - Kansas City Chiefs vs Green Bay Packers (los Chiefs prolongan su racha).
Week 13 - New England Patriots vs Indianapolis Colts (Willie McGinest detiene a Edgerrin James).

Week 16 - Green Bay Packers vs Oakland Raiders (Brett Favre honra a su padre).

1999 - Semana 5: MIAMI DOLPHINS 34 @ INDIANAPOLIS COLTS 31

De las más de veinte temporadas que llevo siguiendo la NFL sin ningún género de dudas la más sorprendente de todas fue la de 1999. Aquel año los equipos que tradicionalmente habían dominado la liga (San Francisco, Denver, Green Bay) dejaron paso a franquicias que hacía mucho que no peleaban por el título (St. Louis, Tennessee, Indianapolis). Los equipos finalistas de la campaña anterior (Broncos y Falcons) se combinaron para un récord de 11-21. Al contrario, Rams y Colts pasaron de últimos a campeones de grupo.

La relación entre Johnson y Marino fue siempre tensa.

Precisamente el partido que comentamos a continuación tiene a uno de esos equipos como protagonista. Indianapolis era uno de los equipos más jóvenes de la competición en 1999 con un quarterback de segundo año, Peyton Manning, un runningback rookie, Edgerrin James y una media de edad del once titular en ataque de 24,8 años. En el otro lado estaban los experimentados Dolphins con el doble campeón de la Super Bowl Jimmie Johnson en la banda y el quarterback de 38 años Dan Marino como líder en el campo. El choque generacional entre quarterbacks generó muchas expectativas y a la postre el encuentro las cumplió todas.

Desde la primera jugada de scrimmage (espectacular pase de 32 yardas de Manning para Marvin Harrison) se pudo ver que estaríamos ante algo grande. Los Colts llegaron al último cuarto 17-9 por delante gracias a los errores de Miami en la zona roja que sólo sacó un par de field goals en tres oportunidades. En esos quince minutos finales llegó la locura.

Dos mitos se dan la mano.

Un pase de Marino a Tony Martin de 28 yardas fue inmediatamente contestado por un retorno de kickoff de 97 yardas de Terrence Wilkins. Los Dolphins restablecían la diferencia en dos puntos con una anotación del novato Cecil Collins pero en tan solo cuatro jugadas Manning conducía a los suyos a un nuevo touchdown, 31-22 Colts a ocho minutos de la conclusión.

A 1:50 del final Miami tomó posesión del balón en su propia yarda 36 con la imperiosa necesidad de anotar un touchdown. En 4º y 10 Marino sacó su magia y con nervios de acero lanzaba un pase de 48 yardas que caía en las manos de Oronde Gadsden. Dos downs después la conexión se repetía para el touchdown de la victoria. La banda de los Dolphins explotaba ante la última gran demostración de su líder, que acabó la noche con 393 yardas y 2TD. Sólo en el último cuarto hizo 12/16, 174yds y los dos touchdowns.

El veterano le ganó la partida al aprendiz aquella noche pero unas semanas después Peyton le devolvería la jugada en Miami en otro encuentro espectacular. Una pena que estas dos leyendas apenas pudieran coincidir un par de años, sus duelos habrían sido históricos. No obstante, el antagonista de Manning ingresaría en la división la siguiente temporada. Su nombre, Tom Brady.

Finalistas:
Week 03 - Minnesota Vikings vs Green Bay Packers (Favre venga la derrota del año anterior).
Week 08 - St. Louis Rams vs Tennessee Titans (previa de la Super Bowl).

1995 - Semana 6: INDIANAPOLIS COLTS 27 MIAMI DOLPHINS 24

"Captain Comeback" Jim Harbaugh.

La temporada de 1995 continuó la tendencia de años anteriores y el juego de pase fue ganándole más y más terreno al de carrera. Doce equipos lanzaron al menos 25 envíos de touchdown, en comparación con seis la campaña anterior. Tan solo tres franquicias realizaron 500+ carreras en la regular season, una reducción de nueve equipos si retrocedemos apenas a la temporada de 1989. Los Pittsburgh Steelers abandonaron su tradicional juego "machacón" para abrir considerablemente su playbook con formaciones de cinco receptores abiertos, entre los que estaba un quarterback novato que de momento era aprovechado en otras situaciones por sus capacidades atléticas, Kordell Stewart. Pittsburgh alcanzó la Super Bowl, donde se midió a uno de los pocos exponentes del juego "clásico", Dallas Cowboys. Los tejanos tuvieron que batir en la Final de Conferencia a unos Green Bay Packers en los que Brett Favre era el absoluto eje de la ofensiva.

Los wide receivers firmaron estadísticas nunca vistas antes. Jerry Rice estableció el récord de la NFL con 1848 yardas en la campaña. Herman Moore se fue hasta las 123 recepciones, otra plusmarca histórica. Nueve jugadores superaron las 100 recepciones y 23 las 1000 yardas, incluidos cuatro hombres con 1600+ yardas. Lo nunca visto.

Marino y Byars celebran el récord.

Una franquicia acostumbrada a basar su ataque en el juego aéreo desde muchos años atrás eran los Miami Dolphins. La presencia de Dan Marino hacía de la franquicia de Florida una amenaza constante por su velocísimo "release", su movilidad dentro del pocket y su conocimiento del juego. Sin embargo los Dolphins no habían traducido las excelencias de su quarterback en títulos por la incapacidad para rodearle de un juego terrestre o una defensa a la altura de las expectativas. Estas deficiencias se vieron claramente a la luz en el partido de la Semana 6 contra Indianapolis Colts.

Miami marchaba con un perfecto récord de 4-0 con victorias sobre dos equipos de playoffs del año anterior, Pittsburgh y New England. Por su parte los Colts caminaban con un balance de 2-2 que no hacía augurar demasiadas esperanzas para la temporada. Los locales eran claros favoritos y por lo que se vio durante la primera mitad parecía que los pronósticos se cumplirían. Un tempranero fumble de Marshall Faulk preparó el camino del touchdown inicial de los Dolphins. Tras un sack de Trace Armstrong en tercer down sobre Jim Harbaugh, que propició una buena posición de campo, llegó el segundo touchdown de Miami en su segundo drive, 14-0 arriba al final del primer cuarto.

Indianapolis estrenó su anotación en el encuentro con un field goal, pero los Dolphins hicieron tres touchdowns en sendas posesiones la siguiente vez que volvieron a tener el balón en ataque. En ese drive, un pase de Marino para Keith Byars le convertía en el quarterback con más lanzamientos completados en la historia de la NFL. El partido se detuvo y por el videomarcador apareció Fran Tarkenton para congratular al nuevo poseedor del récord. Antes del descanso, un field goal de 51 yardas de Pete Stoyanovich era bueno y así Miami se iba a los vestuarios con un contundente 24-3 en su favor.

Lo que sucedería tras el intermedio marcaría el devenir de ambas franquicias para lo que restó de campaña y convirtió a este partido en el más apasionante de la regular season de 1995. Harbaugh (25/33, 319yds, 3TD-0INT) orquestó tres perfectas posesiones en la segunda mitad que finalizaron todas ellas en touchdown. En cada drive al menos un cuarto down debió ser convertido para continuar, comenzando con un 4º y 1 en su propia yarda 24 que materializó Faulk con una carrera. Luego llegaría un 4º y goal en la 3 que Harbaugh hizo bueno conectando en la end zone con Floyd Turner. Poco después, tras un 4º y 6 de nuevo exitoso, llegaba un espectacular touchdown de 47 yardas obra de los mismos protagonistas, Harbaugh y Turner.

Cary Blanchard es un hombre feliz.

Con los Colts en modo remontada Miami fue notando cada vez más la presión. Stoyanovich fallaba inexplicablemente un field goal de 27 yardas. Unos minutos más tarde Don Shula chutaba un punt en 4ª y 4 en la yarda 35 de su oponente. Los Dolphins solo ganaron once yardas de posición de campo con esa conservadora acción y Harbaugh se lo hizo pagar conduciendo otra magistral posesión de 12 jugadas y 76 yardas que finalizó de nuevo en la end zone de su rival. Harbaugh convirtió con sus piernas un 4ª y 2 y luego se combinó con Allen Bailey en un increíble pase-recepción que empató el duelo a 24 a poco más de un minuto de la conclusión.

Miami pudo ganar el encuentro en la última jugada del tiempo regular, pero de nuevo Stoyanovich fallaba, esta vez desde 49 yardas. Indianapolis ganó el sorteo de la prórroga y metódicamente movió el balón desde su yarda 33 hasta la 10 de su oponente. Blanchard, fichado por los Colts durante la semana para suplir al inefectivo Mike Cofer, haría lo que antes no pudo su homónimo en el equipo rival, transformar un field goal de 27 yardas. Con él Indianapolis sumaba una improbable victoria en lo que resultaría ser una improbable temporada.

Los Colts continuarían remontando partidos imposibles camino de la final de la Conferencia Americana. Harbaugh lideró la competición en quarterback rating en su mejor campaña en la NFL y se ganó el apodo de "Capitán Remontada". Al contrario, los Dolphins no pudieron contar con un lesionado Marino en sus dos siguientes compromisos, saldados ambos con derrota, y aunque se metieron en playoffs no lograron sobrevivir a los wild cards en un año del que esperaban mucho más, el último de los 26 de Shula al frente del equipo.

Finalistas:
Week 03 - Dallas Cowboys vs Minnesota Vikings (Emmitt Smith al rescate).
Week 04 - San Francisco 49ers vs Detroit Lions (Detroit rompe la racha de los campeones).
Week 10 - Pittsburgh Steelers vs Chicago Bears (partido de ida y vuelta en Soldier Field).
Week 11 - San Francisco 49ers vs Dallas Cowboys (Jerry Rice en estado puro).
Week 15 - Dallas Cowboys vs Philadelphia Eagles (el 4º y 1 de Barry Switzer).