2003 - Semana 5: INDIANAPOLIS COLTS 38 @ TAMPA BAY BUCCANEERS 35 OT

Peyton Manning y Tony Dungy celebran el triunfo.

Con este partido iniciamos una serie de tres años en los que el equipo de Indianapolis y Peyton Manning en particular coparán esta sección. 2003 fue el primer gran año para Peyton, su juego se elevó con la incorporación del novato Dallas Clark, la explosión de Reegie Wayne en su tercera campaña en la liga y la vuelta al 100% tras una terrible lesión de Edgerrin James. Las dos victorias que los Colts registran en playoffs son un clinic de cómo jugar al football desde la posición de quarterback.

Pero aquí estamos para hablar de la regular season y sin lugar a dudas este choque entre Indianapolis y Tampa fue el mejor del año. Mucho tiempo después este partido continúa siendo uno de los "Monday Nights" más recordados de todos los tiempos. Los Colts llegaban imbatidos (4-0) al hogar del actual campeón de la NFL. Los Buccaneers poseían por aquel entonces la mejor defensa de la liga, en tres encuentros de 2003 habían encajado un total de 22 puntos. Para añadir más morbo al partido era el regreso del head coach Tony Dungy a la que fue su casa durante muchas temporadas. Nadie en su sano juicio podía perderse este duelo.

Durante los primeros 55 minutos de encuentro sólo hubo un equipo sobre el campo. Los chicos de Jon Gruden hicieron valer su condición de vigente campeón dominando a la que se anunciaba como nueva fuerza emergente en la AFC. Tres touchdowns de Keenan McCardell (dos de recepción y otro en un afortunado fumble recuperado) dieron una ventaja de 28-7 a los locales al final del tercer período. Los Colts recortaron distancias a 28-14, pero cuando Ronde Barber retornó una intercepción 29 yardas para touchdown con poco más de cinco minutos para la conclusión todo el mundo en el estadio y delante de sus televisores dio el encuentro por terminado.

Los que se fueron perdieron la ocasión de ser testigos de una de las mayores remontadas en la historia de la liga. Un retorno de kickoff de 90 yardas anticipó el primero de tres touchdowns de Indianapolis en apenas 3:02 de reloj. Por medio un onside kick recuperado y dos TD que llegaron en conversiones de 4º down. Tampa Bay tuvo tiempo hasta para montar un postrero drive, pero el desesperado intento de field goal de Martín Gramática desde 62 yardas fue bloqueado.

La patada ganadora de Mike Vanderjagt.

En el tiempo extra los Bucs comenzaron atacando. Pese a ser beneficiados con una penalización en un punt que les dio un primer down inesperado no consiguieron llegar a distancia de field goal. Los Colts iniciaron su drive en la yarda 13 y ahí Peyton Manning se doctoró como uno de los grandes quarterbacks de la historia. Ocho yardas para Marvin Harrison (11 recepciones, 176yds, 2TD) en 3ª y 6;  16 yardas para Wayne en 3ª y 11; 9 yardas en 3ª y 6 para Troy Walters y 16 yardas más para Wayne en 2ª y 10. La mayoría de esos lanzamientos conectados ante el feroz pass-rush de Tampa Bay liderado por Warren Sapp. 

Un partido tan loco no pudo tener más que un final de locura. El field goal de Mike Vanderjagt (líder histórico de la NFL en % de FG y 12/12 en la campaña) desde 40 yardas no era bueno, pero una falta personal contra Simeon Rice (por saltar para taponar la patada y caer encima de jugadores) le dio una segunda oportunidad al kicker que desde 29 yardas no desaprovechó (aunque necesitara primero rebotar contra uno de los postes).

La victoria catapultó a los Colts a la primera de siete temporadas seguidas con al menos 12 victorias. Por contra, Tampa Bay no ha conseguido ganar un encuentro de playoffs desde entonces. El significado y legado de este choque lo convierte no sólo en el mejor de 2003, sino en uno de los mejores de la historia.

Finalistas:

Week 06 - Kansas City Chiefs vs Green Bay Packers (los Chiefs prolongan su racha).
Week 13 - New England Patriots vs Indianapolis Colts (Willie McGinest detiene a Edgerrin James).

Week 16 - Green Bay Packers vs Oakland Raiders (Brett Favre honra a su padre).