SUPER BOWL LII: Cuando lo improbable se convirtió en memorable

Treinta y ocho segundos para llegar al descanso. Los Eagles ganan 15-12 y tienen posesión del balón en 4ª y Goal desde la yarda uno de su oponente. Doug Pederson sabe que tras la actuación musical del intermedio New England retomará el control de la pelota y de chutar el field goal podría verse eventualmente por detrás en el marcador con un touchdown de los Patriots para abrir el tercer cuarto. De esa misma forma habían finalizado su posesión anterior, que les había acercado a solo tres puntos tras otro mal arranque de partido en estos playoffs.

Pederson mantuvo a su ataque en el campo para el asombro de muchos. Su osadía podía confundirse con inconsciencia. Sin embargo, la jugada que tenía preparada, que venía ensayando enfáticamente durante las dos semanas de previa a la final, nos levantaría a todos de nuestros asientos mientras los jefazos de la defensiva 'Patriot', Bill Belichick y Matt Patricia eran incapaces de mover siquiera los músculos de la cara.

El quarterback Nick Foles abandonaba su puesto habitual al snap para colocarse como "wing" incrustado en la línea de ataque. El novato Corey Clement recibía el handoff y marchaba hacia el lado izquierdo siguiendo los bloqueos de todos sus compañeros de la línea en lo que parecía una jugada de carrera. Pero no lo era. Clement le cedía el balón en 'pitch' al tight end Trey Burton que marchaba en dirección contraria. Acompañando el movimiento de Burton iba el quarterback, Nick Foles, del que todo el mundo ya se había olvidado para recibir en la end zone un perfecto pase de su compañero. Touchdown Eagles, 22-12 al descanso.

Nick Foles completa uno de los touchdowns más increíbles en la historia de la Super Bowl.

El partido distaba mucho de estar terminado, de hecho New England batallaría y pelearía como siempre hace para tomar por fin el mando en el electrónico por un mínimo 33-32 a menos de diez minutos de la conclusión. Sin embargo, la acción que seguramente más se recuerde de esta Super Bowl LII no sea el touchdown final de Philadelphia, sino esta acción improbable donde las haya antes del descanso que representa a la perfección lo que es este equipo que dirige Doug Pederson. Un EQUIPO con mayúsculas. Pensadlo bien. La jugada clave fue ejecutada por el quinto runningback al comenzar la temporada, un chico que nadie quiso elegir en el draft, el tercer tight end próximo a ser agente libre y un quarterback suplente que hace un año meditaba la retirada. Ante el gran ogro de la NFL llamado New England Patriots que buscaba su tercera Super Bowl en cuatro años y con el mejor staff técnico de la competición en la banda.

Pero así son estos Eagles de 2017, inasequibles al desaliento e impermeables a la desconfianza. Perdieron durante la liga a su mejor línea ofensivo, Jason Peters, pero aun así esta unidad fue la más dominante de la NFL. Perdieron a su corredor más productivo fuera del backfield y excelso retornador, Darren Sproles. Perdieron a su mejor linebacker, Jordan Hicks. Perdieron a su kicker y tuvieron que echar mano de un novato que por supuesto nadie eligió en el draft. Y como no, perdieron a su quarterback titular, Carson Wentz, que iba camino de hacer historia al poder ganar el MVP en su segundo año como profesional.

Cuando los Eagles eligieron a Wentz en el Draft de 2016 todo fueron críticas y sospechas. No tenía apenas experiencia, sus rivales en college habían sido una broma, tenía unas mecánicas que le harían fracasar... Los Browns decían que no era uno de los 20 mejores jugadores de su promoción. Para algunos analistas de mucho renombre apenas valía una séptima ronda. Vais entendiendo pues que esta franquicia está más que acostumbrada a refugiarse en sí misma para aislarse de todos los dardos que se le envían desde el exterior.

Wentz jugó de cine a lo largo de la campaña pero cuando se lesionó de gravedad una rodilla y tuvo que saltar al campo Nick Foles las aspiraciones de Philadelphia desaparecieron. O eso se pensaba. Hasta sus aficionados temían lo peor. No importó ganar el seed 1. En playoffs divisionales los Eagles abrieron como "underdogs" ante los Falcons. Ganaron. En final de conferencia abrieron como "underdogs" ante los Vikings. Y ganaron. En la Super Bowl abrieron como "underdogs" ante los Patriots. Y volvieron a ganar.

Bien saben los Patriots que de haber jugado Philadelphia otro encuentro la próxima semana también habrían abierto como "underdogs". Es exactamente lo que tuvo que sufrir New England en el camino hacia su primera Super Bowl allá por el año 2001. Al igual que aquel histórico equipo, estos Eagles se han sobrepuesto a todas las apuestas y han demostrado sobre el campo la única verdad que importa, que son el mejor EQUIPO de la temporada.

La historia de Philadelphia es por tanto improbable al máximo. Y su triunfo final en la Super Bowl el ejemplo más representativo. En toda la NFL se han disputado más de 15000 partidos. ¿Cuál es la probabilidad de que éste supusiera el récord histórico de yardas de ataque combinadas, 1151? No lo he calculado, pero intuyo que es una posibilidad pequeña, muy pequeña. ¿En una final donde habitualmente juegan las mejores defensas? Más pequeña aún.

Pero así son estos Eagles, capaces de superar al mismísimo Tom Brady, quien en la derrota jugó un encuentro memorable. Sus 505 yardas y 3TD son la mayor actuación de un quarterback en derrota y un récord en cuanto a yardas en playoffs. Su equipo no realizó un solo drive de 3 y fuera, tan siquiera un solo punt. El tres veces MVP de la liga movió a sus hombres arriba y abajo del U.S. Bank Stadium durante toda la noche ante una de las mejores defensas de la liga. Atlanta y Minnesota se combinaron para 17 puntos en dos partidos de playoffs. Los Patriots casi doblaron esa marca anoche pese a que incluso se dejaron puntos por el camino en la primera parte, sendos field goal y extra point fallados y un turnover en downs.

Brady de nuevo se sobrepuso a la tempranera lesión de uno de sus mejores objetivos, Brandin Cooks, para firmar otro encuentro de leyenda. Rob Gronkowski le ayudó especialmente tras el descanso y la línea ofensiva cumplió un papel encomiable hasta casi el final, pero no nos engañemos, la grandeza de Brady fue colosal. Se me hace muy difícil pensar que alguien ha sido más grande en la historia en el puesto de quarterback.

La maestría de Tom Brady quedó patente en la Super Bowl LII. 

Los Eagles son campeones batiendo al mejor Brady y por supuesto a Bill Belichick. Su decisión de sentar a Malcolm Butler desequilibró por completo a su secundaria. Los 'matchups' jugaron constantemente en favor de Philadelphia, un ataque que no depende de nadie en concreto pero del que todos son parte integral. Pederson es demasiado buen head coach para desaprovechar una oportunidad así. Cantó las jugadas necesarias en todo momento, arriesgó cuando tuvo que hacerlo y contemporizó en las pocas situaciones que se lo pudo permitir. Incluso así, el destino del Trofeo Vince Lombardi dependió de un desesperado pase final de Brady. El año pasado lo atrapaba Julian Edelman. Esta vez no pudo hacerlo Gronkowski. La línea que separa a ganadores y perdedores es siempre ínfima.

Quiero volver con Pederson antes de cerrar esta crónica. Porque su historia particular es la que hace nacer y crecer a este irrepetible grupo de jugadores. El entrenador del que se dijo que los Eagles se tuvieron que conformar, con el que no podrían más que ser una sombra de lo que fueron con Andy Reid. Pederson ha sabido transmitir en sus hombres lo que es confiar y creer en uno mismo y en tu compañero de al lado. Un hombre sabio que no ha tenido reparos en rescatar parte del playbook del denostado Chip Kelly para acomodar la ofensiva a las virtudes de Nick Foles. Así es Doug Pederson. Tantísimos años a la sombra de Brett Favre como quarterback reserva en Green Bay. Ahora brilla más que nadie en toda la NFL y su triunfo es el ejemplo de que todos merecemos una oportunidad. FLY EAGLES 2017 FLY

Doug Pederson con el trofeo Vince Lombardi.

Marco Álvarez

@deionmarco

LAS DIEZ CLAVES DE LA SUPER BOWL LII

Philadelphia y New England no cuentan necesariamente con las mejores plantillas de la NFL, pero el trabajo de sus respectivos staff técnicos, liderados por Doug Pederson y Bill Belichick, ha sido encomiable.

Para conseguir la primera Super Bowl de su historia los Eagles tendrán que batir a su oponente y una vez más a las apuestas, algo que han hecho a lo largo de los playoffs. Sin su joven estrella, el quarterback Carson Wentz, Pederson ha rediseñado la ofensiva a las habilidades de Nick Foles. En defensa, el ex head coach Jim Schwartz cuenta con piezas que pueden destruir cualquier plan de juego rival, en especial el defensive tackle Fletcher Cox.

New England busca repetir campeonato, hecho que se produjo por última vez en 2004 cuando precisamente los Patriots derrotaban a los Eagles en la Super Bowl. Al igual que entonces, Belichick sufrirá tras el partido la pérdida de sus dos coordinadores, Josh McDaniels y Matt Patricia. Quien no se va a ningún lado es el eterno quarterback Tom Brady. A sus 40 años continúa en lo más alto de su juego y podría sumar un histórico sexto anillo. Rob Gronkowski es su mayor aliado para conseguirlo.

Como echamos el resto con nuestra Mega Previa de la Super Bowl LII formato podcast de casi tres horas (http://www.ivoox.com/nfl-estado-puro-previa-super-bowl-audios-mp3_rf_23444258_1.html) y también contáis con el súper vídeo de Rubén Ibeas analizando para 100 yardas a los dos equipos (os lo inserto al final), yo voy a ser más conciso y directo de lo habitual y lo que os voy a lanzar son mis diez claves para esta final y por supuesto mi pronóstico de ganador. Vamos a ello.

1 - La agresividad de Jim Schwartz en defensa:

Lo primero en lo que voy a fijarme durante los dos, tres primeros drives del partido es el nivel de agresividad que tendrá la defensa de los Eagles. No me refiero a la cantidad de blitzes o presión extra, ésa es una táctica que contra Tom Brady puede explotarte en las narices. Hablo de lo agresivos que serán en la secundaria los defensive backs. Philadelphia tiene en su Cover 3 el esquema base de su defensa. Ahí los cornerbacks juegan con un colchón (“cushion”) que puede ser perfectamente aprovechado por Brady, el quarterback más paciente de la liga. Si Philadelphia se contenta con encajar pases de 5-7 yardas y New England puede jugar más dropbacks de 3 pasos la presión del frente de cuatro nunca llegará a tiempo. Los Eagles deben ser físicos en la línea de scrimmage con Gronk pero, como se demostró en la final de conferencia, también han de serlo con los Cooks, Hogan y compañía.

 2 - La OL de New England vs el pass-rush de Philadelphia:

Partiendo de la premisa anterior podemos empezar a hablar del esperadísimo duelo entre la línea ofensiva de los Patriots y la defensiva de los Eagles. Pese a que vienen de realizar un magnífico partido contra Jacksonville éste es un duelo que puede decantar la balanza a favor de Philadelphia. New England tiene dos puntos débiles en este grupo, el guard izquierdo Joe Thuney y el tackle derecho Cameron Fleming (el tercero en el depth chart). Nate Solder, el tackle izquierdo, también ha mostrado debilidades en protección de pase por momentos. Los Eagles tienen hombres de mucha calidad para el rush pero la carta extra que pueden jugar por encima de las posibilidades de los Jaguars es su profundidad, hasta ocho jugadores diferentes pueden entrar a presionar sin que decaiga el rush. El center David Andrews tendrá una papeleta complicada apoyando a sus guards y también cuando le planten en la misma cara a Fletcher Cox, el hombre más peligroso en la defensa de Philadelphia.

3 - La no-huddle de los Patriots:

Para contrarrestar esta profundidad del front 7 de su oponente espero que New England en determinados momentos del encuentro utilice su ataque sin huddle que realiza con mucha efectividad. Hasta qué punto McDaniels y Brady se sentirán cómodos para hacerlo la base de su ofensiva del domingo no lo sé, pero estoy seguro que más de una vez probarán para limitar las sustituciones de Philadelphia, obligarles a jugar esquemas más básicos y también para generar confusiones en las coberturas cuando varíen sus formaciones dentro de un mismo personal.

4 - Los matchups que genera New England en ataque:

Y es que los Patriots son especialistas a la hora de crear emparejamientos favorables por la versatilidad de sus jugadores. Pueden alinearse con personal 21 siendo Dion Lewis y James Develin los runningbacks, correr Power en jugadas de counter y al siguiente snap en no-huddle abrir los cinco receptores elegibles y obligar al oponente a cubrir con sus linebackers a receptores más rápidos. Esta versatilidad también dota a los Pats de la ventaja de descifrar el esquema de la defensa pre-snap, lo que les hace siempre ir un paso por delante de su rival.

5 - Jay Ajayi y la línea ofensiva de los Eagles:

En la otra fase del juego considero básico y primordial para Philadelphia poder establecer el control de la línea de scrimmage cuando formen en ataque. Su línea ofensiva es de las mejores de la competición y destaca por su movilidad. La defensiva de los Patriots ha sufrido en tramos de la campaña para detener la carrera, en especial por el exterior. Kareem Hunt o Kenyan Drake completaron grandes actuaciones ante ellos. Los Eagles pueden atacar por fuera con diferentes esquemas: “outside zone”, “toss sweeps”, “G-pulls” e incluso con “jet plays” utilizando a Nelson Agholor. Para ejecutar todas estas acciones Jay Ajayi se me antoja casi el jugador más importante el domingo por el lado de Philadelphia por su estilo violento al llevar la pelota y capacidad para hacer daño por dentro y por fuera. No me extrañaría nada que incluso pueda protagonizar alguna jugada importante fuera del backfield.

6 - La comunicación en la defensa de los Patriots:

La multiplicidad de jugadas en el arsenal de los Eagles pone toda la presión en la defensa de Matt Patricia para que sus hombres recurran una vez más al “Do your job”, el mantra número uno de Bill Belichick. Los defensores patriotas tendrán que confiar más que nunca en sus asignaciones para no ser engañados. En muchas ocasiones sus ojos les dirán una cosa que luego no será real. Las RPO que tanto utiliza Pederson están diseñadas para proporcionar ganancias seguras para su ofensiva pues básicamente son dos jugadas en una (una carrera y un pase) para aprovechar en todo momento el alineamiento del rival. New England no puede pretender por tanto eliminar por completo este juego pero sí puede ser quemado con él si intenta salirse del esquema.

7 - El uso de personal base por Philadelphia en ataque:

Una de las cosas que más me intriga de cara al domingo es comprobar el tipo de personal que utilizarán los Eagles en ofensiva. Jugar con tres receptores constantemente le puede dar la ventaja de correr ante cajas de defensa más ligeras. Sin embargo, esto también choca contra la gran virtud de la defensiva de los Patriots. Cuando se alinean con seis e incluso siete defensive backs pueden marearte con sus diferentes esquemas de presión y sobre todo sacar la carta de las dobles coberturas sobre uno o dos receptores. Por tanto, me puedo imaginar a Pederson utilizando personal 12 y puntualmente 13 (tres tight ends) para procurar que su quarterback encare esquemas defensivos más tradicionales y por qué no otorgarle algún que otro emparejamiento favorable. El tercer tight end Trey Burton podría ser una carta oscura que brille con luz propia en la Super Bowl justo antes de ser agente libre.

8 - La agilidad mental de Nick Foles:

Como os decía antes, Belichick es un maestro a la hora de doblar al receptor más peligroso del oponente para sacarlo del partido. Esto es especialmente crítico y evidente en terceros downs y zona roja, las jugadas que suelen decidir el devenir de casi todos los partidos. Doug Pederson debe preparar muy bien a su quarterback para que no se cebe en las primeras lecturas y tenga ojos para todos sus compañeros. Espero a los Patriots doblando a Zach Ertz y Alshon Jeffrey, los dos receptores que por tamaño y conceptos de ruta le pueden hacer la vida más fácil a Nick Foles. En ese caso será fundamental el partido que jueguen Torrey Smith y Nelson Agholor, pues en la mayoría de las ocasiones se van a encontrar con emparejamientos uno contra uno. Si ganan estos duelos y sobre todo, Foles progresa hacia sus lecturas a tiempo, los Eagles tendrán mucho ganado.

9 - Los equipos especiales:

En la era Belichick – Brady los Patriots han disputado siete Super Bowls y todas y cada una de ellas se han decidido en la última posesión. Da igual que fueran víctimas propiciatorias ante St. Louis Rams, favoritos prohibitivos ante New York Giants o básicamente protagonistas de un partido de moneda al aire en las apuestas contra Seattle Seahawks, siempre los aficionados de la franquicia de Foxboro se han visto abocados a sufrir hasta el final. Para su fortuna la resolución ha sido más veces positiva que negativa. Adam Vinatieri tuvo mucho que ver para que esto fuera así en el primer triplete de títulos. Ahora es Stephen Gostkowski el que quien sabe pueda darle otra Super Bowl a los Patriots. Más allá de las patadas, en un choque que confío sea muy igualado cualquier acción de equipos especiales será básica. Aquí los Eagles tendrán que planear muy bien sus movimientos ante uno de los conjuntos más peligrosos en este aspecto. A partir de una perfecta jugada de retorno de punt, primero en el rush y después en los bloqueos, New England inició su drive ganador ante Jacksonville Jaguars.

10 - Jugar 60 minutos:

Y hablando precisamente de los Jacksonville Jaguars, Philadelphia no puede incurrir en los errores que cometió el campeón de la AFC Sur en la final de conferencia. El equipo de Doug Marrone gastó todos sus comodines en el primer tiempo y se quedó sin cartas buenas para jugar en el último cuarto cuando la pelota más quemaba. Sabemos que los Patriots son los maestros en agotar hasta el último recurso, nunca puedes relajarte ante ellos. Estratégicamente son el equipo más agresivo de la liga desde hace mucho tiempo. Pederson debe preparar bien mentalmente a sus hombres y sobre todo manejar muy bien el partido el domingo para que el maestro Belichick no le haga un adelantamiento in extremis por la derecha.

PRONÓSTICO

Esta final es una de las más complicadas de pronosticar. Por mi cabeza pasan múltiples resoluciones para este partido, todas ellas muy diferentes. Sobre el papel los Eagles, pese a sus bajas, tienen mejor plantilla que los Patriots y su historia de “underdogs” les hace afrontar el choque con más energía si cabe. Han llegado hasta aquí pero todavía sienten que deben demostrar su valía. Las dos líneas de Philadelphia son aparentemente mejores que las de New England. Cuando esto pasó llegaron las dos únicas derrotas en finales de Brady y Belichick. Pero este equipo de los Patriots es diferente a aquellos de 2007 y 2011. Tienen el recuerdo de la victoria final muy fresco, son los actuales campeones y cuentan con la confianza y la tranquilidad que da saber que han salido airosos de situaciones muy adversas. Por eso creo que en un encuentro muy igualado, New England volverá a prevalecer para defender exitosamente su campeonato del año pasado.

New England 24, Philadelphia 20.

Marco Álvarez
@deionmarco

No os perdáis el súper análisis de nuestro Rubén Ibeas sobre la Super Bowl LII:

EL FIN DEL J****O MUNDO

Llega la Super Bowl, lo que en muchos sentidos supone el fin del mundo para los que seguimos la NFL. Para empezar porque este año los Patriots pueden poner la guinda a su dinastía alcanzando a los Steelers como la franquicia con más Super Bowls ganadas, eso sí, con la diferencia de que las seis las habrían conseguido con en mismo entrenador y el mismo quarterback, una hazaña sólo al alcance de Bill Belichick y Tom Brady. También sería el fin, pero en este caso de la sequía de títulos para los Philadelphia Eagles, que son una de las trece franquicias que nunca han ganado una Super Bowl, lo que para una ciudad tan deportiva como Philly sería todo un hito. Y todavía una razón más para hablar del final del mundo y es que después del duelo entre New England y Philadelphia nos esperan 214 larguísimos días sin partidos oficiales de la NFL, pero de eso ahora mejor ni hablamos.

Por suerte, todavía nos queda el partido de los partidos, el mejor de todos, los fuegos artificiales: la Super Bowl, el fin del mundo en lo que a fútbol americano se refiere. Aunque este evento es mucho más que fútbol americano, claro está; los cazas volando sobre del estadio en el segundo preciso del himno, los anuncios más caros –y excelentes- del planeta, las estrellas musicales actuando en el show del descanso, las más de mil millones alitas de pollo que se consumen durante el partido, los más de 130 millones de dólares que se juegan en apuestas… Estamos hablando de algo que va mucho más allá del que deporte, es la quintaesencia de la cultura y la sociedad estadounidense, pero es el deporte lo que mueve y da sentido a una cita de dimensiones monumentales.

Patriots contra Eagles. Boston contra Philadelphia. Dos de las principales ciudades de EE.UU. en lo que a deporte se refiere. Si de deportes americanos hablamos, se miden la 2ª ciudad que más campeonatos ha ganado –sólo por detrás de Nueva York, pero Boston no tiene ni 700.000 habitantes y NYC cuenta con más de 8 millones y los Yankees- contra la 7ª en títulos en las ‘Mayors’. Ahora bien, si limitamos la conversación a la NFL la cosa lógicamente cambia, pues se mide una franquicia que ha logrado girar su destino de eterna perdedora para fundar una de las más importantes dinastías del deporte americano contra otra que todavía no conoce las mieles del éxito en lo que a trofeos se refiere. De ahí que los aficionados que rezan el #GoBirds estén tirando del imaginario underdog de la ciudad relacionado principalmente con Rocky Balboa y que a los ya tradicionales ‘memes’ de Belichick y Brady como el emperador galáctico y Darth Vader se hayan unido los de Rocky con la camiseta eagle e Ivan Drago con la patriot, entre otros.

Pero no hay que confundirse. Lo que en el contexto y la historia puede perfectamente asociarse a David contra Goliat, en lo deportivo, en lo que al juego se refiere, las cosas están mucho más igualadas de lo que parece. Aunque las apuestas estén ½ a favor de Patriots y les otorgen 4 puntos de margen, a mí se me antoja un partido mucho más parejo, una lucha de poder a poder. La experiencia frente a al bloque más sólido de la NFL. Realmente son dos grandes bloques, el de New England construido en base a una filosofía del esfuerzo y del colectivo, ese #DoYourJob de Bill Belichick, donde nadie –o casi nadie- está por encima del grupo; frente a unos Eagles que han cimentado su unión en la falta de confianza constante que han sufrido desde que perdieron por lesión a su QB estrella y candidato al MVP Carson Wentz. Un inmensa mayoría les dio por muertos y anuló sus opciones en playoffs olvidando la cantidad de virtudes que tenían como equipo y ante esta adversidad han salido mucho más reforzados. Malcolm Jenkins gritaba en el centro de la piña previa al comenzo de la final de conferencia: “Esta falta de respeto no la vamos a tolerar. Llevan todo el año diciéndonos lo que no podemos hacer. Vamos a enseñarles lo equivocados que están” mientras a su alrededor toda la defensa se volvía completamente loca de motivación y ‘hype’. Eso resume el estado de ánimo actual de Philadelphia: una bestia herida en su orgullo y preparada para responder a esa afrenta.

Los Eagles saben lo que tienen que hacer. Deben mantener a Tom Brady lo más incomodo posible durante el máximo tiempo posible. Cortar su ritmo en el pocket, meterle prisa, golpearle, que sepa que tiene una amenaza constante llegando hasta él. No dejarle ni respirar. El front seven de los Eagles es capaz de esto, pero también es cierto que enfrente tienen a un quarterback que ha llegado a ser el mejor en la lectura de defensas y como Brady les pille, les puede hacer polvo.

El emperador Belichick y su aprendiz Brady

Y es que pasados ya los 40 años de edad la leyenda de Tom Brady no hace más que crecer y estos New England Patriots han demostrado los últimos años una de las mejores versiones de sí mismos –a pesar de las grietas mostradas durante esta temporada-. Llegados a estas instancias son temibles porque conocen la situación mejor que nadie, están familiarizados, acostumbrados a ella y esto es una gran ventaja. Una Super Bowl no es un partido normal, no es un partido más y millones de estímulos externos pueden despistarte; pero durante el calentamiento de cada Super Bowl se escucha a Brady gritando a sus compañeros que esto es otro día en la oficina y, a la vez, que tienen que dejarse la vida si quieren ganar. Eso es Tom Brady por encima de todo, no es el mejor atleta, no es el brazo más potente. Es el mejor competidor. Lo que le ha llevado a lo más alto es su manera de competir, su capacidad de sacar lo mejor de sí mismo cuando llega la hora de de la verdad, cuando más difíciles se ponen las cosas. Donde otros se arrugan él ofrece su mejor versión. Por eso es el mejor de todos los tiempos. Ejemplos claros de ello tenemos en el último partido que ha disputado, remontando un 10-20 en el último cuarto de la final de conferencia –donde si le cortan un brazo y de repente descubrimos que es un ciborg no me llevaría ninguna sorpresa- y también en la última Super Bowl, donde su liderazgo y talento permitió remontar 25 puntos de desventaja en apenas cuarto y medio.

Estamos hablando de un mito, de una leyenda viviente del deporte, alguien del que dentro de 20 años hablaremos como hoy hablamos de Michael Jordan (de hecho, el debate en EEUU sobre quién es más grande de los dos se desarrolla estos días en todo su esplendor) y en esta Super Bowl puede poner la guinda a su legado y por supuesto al de Bill Belichick y su filosofía. Porque, ¿quién era Danny Amendola? Hoy tan de moda, Danny Playoffs; ¿quién era Julian Edelman?, ¿quién era Dion Lewis? Y estas preguntas podríamos llevarlas casi al infinito, con Wes Welker, Deion Branch, Teddy Bruschi… Incluso con Tom Brady. ¿Quién era Tom Brady? Un QB al que le costó asegurarse la titularidad en la universidad de Michigan, del que se rieron en la Combine, que salió en las profundidades de las sexta ronda del draft, en el puesto 199 y que se encontró en su segunda temporada en la liga con una estrella como Drew Blesoe lesionándose y teniendo que salir a jugar… para acabar ese mismo año ganando la Super Bowl con unos Patriots en forma de Cenicienta frente a los todopoderosos Rams del ‘The Greatest Show on Turf’.

Conviene no olvidar la historia. Porque cuando hablamos de que Philadelphia se presenta en esta Super Bowl con un quarterback backup, con un suplente al frente del equipo, parece que no recordamos que Tom Brady estuvo en ese lugar y se creía aún menos en sus posibilidades que en las que tiene actualmente Nick Foles. Un Nick Foles cuya actuación se antoja clave. Es muy posible que Belichick y Patricia le pongan en la tesitura de que si Philadelphia quiere ganar el partido sea con Foles como protagonista. Veremos cómo reacciona ante ello, porque en la final de conferencia jugó un partido de estrella. No podemos obviar tampoco el sensacional trabajo de Doug Pederson en la toma de decisiones durante estos playoffs, que ha facilitado mucho la vida a Foles y a todo el equipo. Lo cierto es que hay que dar un inmenso crédito al head coach de los Eagles en todo lo que están consiguiendo.

Hay tantas cosas en las que fijarse en esta Super Bowl, se presenta tan apetecible… Brady contra la defensa de Eagles, el nivel que dará Foles, sí, pero además podremos ver a dos de los mejores TE de la liga con Gronkowski y Ertz, la batalla de dos cuerpos de receptores y dos secundarias de primer nivel. El juego de carrera de Philadelphia, hasta los equipos especiales puden jugar un papel fundamental. Es un partido que lo tiene todo.

El Halftime Show

Por tener, la Super Bowl tiene hasta concierto en el descanso. El concierto más visto del planeta cada año y aunque tengamos la sensación de que esto ha sido así toda la vida, los conciertos con estrellas musicales sólo se vienen celebrando desde 1991. Antes de ello eran bandas de música, ‘marching bands’, las que actuaban y fueron los New Kids On The Block los que estrenaron este formato. Desde entonces, nos pueden venir a la memoria conciertos míticos de Michael Jackson, Bruce Springsteen, U2, Tom Petty o Prince y también otros… bueno, otros que quizá hemos olvidado más rápido. Curiosamente ésta es la tercera vez que Justin Timberlake actuará en el show del descanso, la primera de ellas fue en el (olvidable) concierto que dieron Britney Spears y N’Sync y después como invitado de Janet Jackson –precisamente Justin fue quien le dejó un pecho al descubierto con la consiguiente gigantesca polémica puritana que arrastró- . Ahora será por primera vez el protagonista y a mí sinceramente me apetece, por suerte su carrera se ha distanciado mucho de aquellos primeros pasos en una boyband y creo que puede dejar un buen show. No obstante, pienso que la Super Bowl tiene deudas pendientes y fácilmente me vienen a la cabeza Foo Fighters o Lenny Kravitz, a los que yo preferiría ver antes que a la estrella pop de turno. Pero como para gustos los colores, en eso se suele repartir bastante juego e intercalar las dos opciones, así que con un poco de suerte algún día les tocará.

El show del descanso es algo inherente a este partido pero es después del mismo cuando viene lo que de verdad nos gusta y es el momento en el que se decide el trofeo que quizá habría que ir pensando en llamar Bill Belichick en vez de Vince Lombardi. El año pasado tuvimos la mayor remontada de la historia y si este año el partido está emocionante, la cosa promete emociones fuertes otra vez. Éste partido suele ser la mejor manera de reclutar aficionados para la NFL, porque si te da el ‘picorcito’ este deporte ya no te suelta.

Estamos ante el deporte con los mejores atletas del mundo, hace unos años leí un reportaje que explicaba que si los jugadores más veloces y más fuertes de la liga hubieran enfocado sus carreras al atletismo, podríamos haberles visto en finales olímpicas de varias disciplinas -100 metros, salto de longitud, lanzamiento de peso-, pero claro, se gana mucho más dinero en la NFL. A la vez, estamos ante el deporte más democrático, pues tiene una función para todo el mundo; gordos y flacos, altos y bajos, rápidos, fuertes, listos, hábiles con las manos y hasta con los pies. Este deporte lo puede jugar cualquiera independienmente de sus características físicas, eso sí, sin ética de trabajo y carácter de superación, vete olvidando.

En definitiva, que para los que nos gusta esto llega el fin del mundo, el partido que todos estábamos esperando y el punto y final a una temporada que una vez más ha sido maravillosa, especialmente durante los playoffs. Así que guardemos para este domingo todas las ganas de emocionarnos y vibrar con la NFL, colaboremos –cada uno en su medida y con lo que le guste consumir- en acrecentar las estadísticas de refrescos, cervezas, pizzas, hamburguesas, alitas y demás productos consumidos que se cuantifican cada año y por encima de todo disfrutemos al máximo por última vez esta temporada de un deporte que cada día nos atrapa más, que cada día reúne más gente en este país y queremos que sean más. Así que si vais a ver el partido con alguien que no conoce mucho la NFL, haríais bien en tomaros la molestia de explicarle bien el contexto, las normas básicas y ayudarle a coger el ritmo; porque una vez lo coja y se enganche… Ya no hay vuelta atrás.

Iker Sagasti

@sagastiker

JIM SCHWARTZ NO HACE PRISIONEROS

El blitz.

Esa acción en el emparrillado que no deja indiferente a nadie. Si sale bien, el coordinador defensivo es un genio. Si sale mal, es un loco. A mi, personalmente, me gustan las defensas agresivas, esas defensas que "no se defienden del ataque", sino que lo atacan. Ir a por el quarterback rival sin miedo al pase largo. Esto es lo que hicieron los Philadelphia Eagles en su enfrentamiento contra los Washington Redskins. Esto es lo que Jim Schwartz empleó para detener a un ataque muy explosivo en el juego aéreo.

Jim Schwartz tiene un bajage amplio y reconocido en la liga. Sus equipos siempre han defendido bien y su wide-9, en la línea defensiva, es todo un clásico. Sus defensas siempre han destacado por ser capaces de crear presión sólo con los cuatro hombres de la vanguardia. Cuatro al rush y siete en cobertura, ese es su mantra. O lo era.

Llegó al cargo de coordinador defensivo en 2001 con los Titans y allí estuvo hasta 2008. En 2009 dio el salto a head coach y aceptó la oferta de los Lions para hacerse con los mandos del equipo. Ese front defensivo en Detroit fue uno de los más poderosos que se recuerda en los últimos años, sin embargo, no terminó de obtener los resultados que se esperaban. En 2014, dejó la franquicia del león y volvió a aceptar el control de una defensa, pero esta vez como coordinador defensivo de los Bills. Y otra vez volvió a demostrar su habilidad para crear una defensa sobria.

Desde el año pasado, se ha hecho cargo de los Eagles en su parcela defensiva. Con Doug Pederson dirigiendo el equipo en ataque y con Schwartz con plenos poderes en defensa, estamos ante unos Eagles muy competitivos y que pueden dar una grata sorpresa a sus seguidores este año. Y, en la parte defensiva, van a disfrutar con un Schwartz algo diferente a lo que habíamos visto antes.

En 2016, los Eagles fueron uno de los equipos que menos blitzes utilizó para presionar al quarterback. Con los cuatro hombres de la línea defensiva (Graham, Cox, Logan y Barwin), a principio de curso, les valía para poner en aprietos al pasador que tenían enfrente. El 79'3% de las veces que jugaron pass-rush, los Eagles fueron solo con los cuatro hombres de la línea. Sin embargo, y a pesar de contar con una unidad de linebackers con capacidad para ello, no terminaba de atreverse a dar el pequeño gran paso de ser más agresivo, tal vez por la poca confianza que tenía en una secundaria que sufría en situaciones individuales. Una vez acabada la temporada, Logan y Barwin abandonaban la disciplina del equipo, pero llegaban otros tres hombres importantes para esa línea: Timmy Jernigan y Chris Long en la agencia libre y Derek Barnett en el draft.

Esta pre-temporada, y con la llegada de Ronald Darby, vimos a unos Eagles mucho más agresivos jugando el blitz. Darby es un cornerback que te permitir arriesgar porque puede solventar la papeleta en defensas individuales, así que Jim Schwartz lo tuvo claro desde el principio: el blitz como forma de vida en situaciones concretas, y estas situaciones fueron los terceros downs del partido en Washington.

El domingo vimos a unos Eagles super agresivos en terceros downs. Cuando Cousins estaba obligado a lanzar para poder seguir con la posesión del balón, Schwartz mandaba hasta seis o siete jugadores a la caza. La linea ofensiva se vio superada por los diferentes fronts y por las rotaciones pre-snap de la secundaria y cuerpo de linebackers.

Primera situación en 3rd&6. Schwartz muestra cuatro hombres en la DL, Bradham y Hicks en el medio y cinco hombres de la secundaria. Los blitzes llegan desde el lado ciego del quarterback, por parte del nickel (Patrick Robinson) y por Hicks, mientras que en el close side, vemos como Graham sale de la línea para caer en cobertura y es Fletcher Cox quien juega el rush exterior. Esto crea desconcierto entre el right tackle y el right guard de la línea ofensiva, dejando un camino libre a Cox para forzar el fumble. Son cinco hombres los que entran al pass-rush y seis los que caen en cobertura, siendo Graham el robber de esta Cover-1 Pressure. El resto de jugadores estará en defensa individual, con un safety profundo guardando las espaldas de todos ellos.

Pero hubo más, muchas más maneras de atacar a Cousins. Otro ejemplo, esta vez de Cover-0 Pressure, la tenemos en el siguiente vídeo.

En esta situación, otro tercer down, vemos como el free safety va bajando a la caja antes de que se inicie el snap. Una vez que el balón sale del center, son siete hombres los que entran al rush. El FS se queda con la salida de un jugador del backfield y aunque no hay nadie defendiendo la zona profunda, la presión que le llega a Cousins hace que el pase no pueda ser ejecutado de la forma correcta.

Este tipo de defensas tan agresivas provocan el desconcierto en la línea ofensiva y en las lecturas pre-snap del quarterback. Tener jugadores rondando la línea de scrimmage, ver a safeties que suben y bajan antes del snap, cornerbacks que van dando pases laterales mientras otro defensive back se coloca justo detrás, etc, todo esto son señales que el quarteback va leyendo y que debe reconocer para atacar la debilidad de la defensa. En este caso, Jim Schwartz se dedicó a alinear a su secundaria en hombre a hombre, permitiendo ser muy físicos contra los receptores, lo que hace que el quarterback no tenga un objetivo claro de pase antes de que le llegue la defensa.

En el vídeo de arriba, los Redskins se enfrentan a un 3rd&11, un down largo. Esto obliga al ataque a correr rutas que requieren cierto tiempo para poder conseguir el primer down, por lo que Cousins necesita un segundo extra para poder lanzar. Schwartz le quita ese tiempo volviendo a mandar a dos hombres en blitz. Podemos ver como el close side del ataque, lado izquierdo de la defensa, muestra hasta cuatro hombres amenazando el rush (Malcom Jenkins y Bradham, además de los dos DLs). Sin embargo, uno de esos cuatro caerá en individual con el tight end y será el linebacker del medio quien presionará al quarterback. El runningback y la línea rotan hacia ese lado sobrecargado de jugadores para bloquear, pero el esquema de blitzes de Schwartz deja a Jordan Hicks el camino libre para conseguir el sack.

En este partido, quitando el último drive, donde la defensa dio un pasito atrás, Schwartz mandó un 32'5% de las veces a más de cuatro jugadores al rush cuando su equipo jugó frente al juego aéreo. La subida en el porcentaje es bastante evidente respecto al año pasado y, aunque Darby cayó lesionado, el coordinador ofensivo no modificó su gameplan, demostrando así tener confianza en el resto de cornerbacks. Por lo menos de momento.

De hecho, en una de las jugadas que decidieron el partido, si no la más decisiva, los Eagles jugaron un blitz de siete hombres para parar al ataque. Los Redskins llegaban hasta la yarda 19 del equipo visitante y, después de los dos primeros downs, la situación para el ataque era de 3rd&6. Esto es lo que ocurrió:

Una vez más, la secundaria juega en individual, en Cover-0 Pressure y deja su zona profunda sin la protección de un safety. Nigel Bradham, Jordan Hicks y Malcom Jenkins son los tres hombres que juegan el blitz. Cousins vuelve a ver como su línea confunde bloqueos y como la defensa le colapsa el pocket. El lanzamiento es alto y acaba en las manos de Jalen Mills, dejando a su equipo sin recibir ni un solo punto en ese drive.

Este game plan se resume en la estadística final de Kirk Cousins en terceros downs: 4/9 en pases, una intercepción, un sack y un fumble, para un rating de 18'1. Misión cumplida.

Jim Schwartz es uno de mis coordinadores preferidos, siempre lo ha sido. Su trabajo con los fronts suele ser muy bueno allá por donde va y, si tiene mimbres, como es el caso de estos Philadelphia Eagles, no me cabe duda que su defensa va a dominar partidos y que va a dejar a su ataque en muchas situaciones favorables para liquidar el resultado. Brandon Graham dio un recital en esta primera semana (4 tackles, 3'5 tackles para pérdida de yardas, 2 sacks, 2 quarterback hits y un fumble forzado), Cox retornó para touchdown un strip sack junto a Graham, junto a otro fumble, más y Jernigan consiguió un sack y 1'5 tackles para pérdida de yardas. Es decir, esta línea va a ser muy peligrosa por sí misma.

Si, además de tener una línea defensiva dominante, Schwartz añade la agresividad que tienen los paquetes de blitzes, esta defensa va a hacer mucho daño a los rivales. Para que esto funcione, su secundaria debe jugar, como mínimo, al nivel que mostró el pasado domingo. Ahí veo la clave de esta manera de jugar y ahí es donde quiero ver el trabajo de Schwartz, porque, de las trincheras, ya se hacen cargo los cuatro de la vanguardia.

Rubén Ibeas
@rubenibg

2014 Semana 4: W vs PHILADELPHIA 26-21

Aaron Lynch pasó gran parte del partido presionando a Nick Foles

Vaya partido. Muchos más así y el corazón no sé lo que va a aguantar. Impresionante actuación de la defensa, empezando por Vic Fangio que puso sobre la mesa un game plan de libro y en el campo unos jugadores que prácticamente no cometieron error alguno después de tres semanas realizando penalizaciones a porrillo. Empezamos por la línea: soberbios Ian Williams y una vez más el Cowboy Justin Smith. En los linebackers mucho mejor Ahmad Brooks, Patrick Willis en su línea y la agradable sorpresa de Aaron Lynch. Ya venía acumulando más snaps cada partido pero hoy ha sido su "estreno" oficial con el equipo. Ha metido constantemente presión pero ha mostrado además mucha cabeza en una jugada en el último drive en la que persigue a Sproles viendo que era la única opción de Foles en lugar de presionar de forma inútil al quarterback. Si este chico se mantiene centrado (su gran duda saliendo de college) podemos haber encontrado una joya en las profundidades del draft. Lo mejor para el final, la secundaria. Han realizado todos un trabajo encomiable, los safeties Eric Reid y Antoine Bethea y en las esquinas Chris Culliver y sobre todo Perrish Cox. Chapeau por tanto para toda la defensa. Ni una sola de las peligrosísimas "packaged plays" de Philadelphia llegó a buen puerto. Ni un solo "screen" cogió a la defensa en mala posición. Es cierto que los Eagles tenían bajas en su línea de ataque, pero aun así dejarles en cero puntos es impresionante. Esto es muy esperanzador si conseguimos mantener este nivel para cuando vuelvan Bowman y Aldon.

En ataque fue una historia completamente diferente. Fuera de ritmo una vez más, empecinados en ganar con el pase durante la primera parte volvieron a aparecer los sacks y las penalizaciones que complicaban los drives constantemente. Era dar un paso adelante, dos pasos atrás. Poco a poco la confianza de Kaepernick se vio claramente cómo iba bajando. Es absurdo darle tanta responsabilidad tan temprano, no está preparado. Para la 2ª mitad Greg Roman se tuvo que resignar a llamar más jugadas de carrera. Por una parte porque la defensa lo estaba bordando en el otro lado y por otra porque se dio cuenta que Kap no estaba para muchas alegrías. Por fortuna la defensa salvó el día pero esta unidad ahora mismo parece estar en modo pretemporada. Podemos destacar el esfuerzo de Frank Gore y las recepciones complicadas ejecutadas por los 4WR (Crab, Anquan, Stevie Johnson y Brandon Lloyd) pero la línea de ataque está lejos de su mejor nivel y sin ellos nuestro ataque es una lotería. Anthony Davis se marchó lesionado y el trío interior (en especial los dos guards) sufrieron mucho con la presión de la línea de los Eagles. La lesión también de Vernon Davis una preocupación más. Sin sus servicios el juego de carrera bajo muchos peldaños. En principio parece que no es grave pero nada es definitivo cuando hablamos de la espalda.

Los equipos especiales fueron un reflejo del partido. Al principio nefastos con el punt bloqueado y especialmente el retorno de Sproles. Luego lo arreglaron con el 4/4 FG de Phil Dawson y una buena cobertura en los últimos punts cuando el partido finalizaba.

GAME BALL -> Antoine Bethea: ya estaba haciendo una buena temporada pero hoy ha sido providencial con su intercepción y fumble forzado que fueron jugadas clave en la reacción del tercer cuarto.

2010 - Semana 15: PHILADELPHIA EAGLES 38 @ NEW YORK GIANTS 31

El increíble retorno de DeSean Jackson es la jugada más recordada de 2010.

En la historia de los enfrentamientos entre Philadelphia Eagles y New York Giants hay dos que están marcados por la misma palabra, "El Milagro". El primero sucedió en 1978 cuando un fumble en un handoff fallido posibilitó a los Eagles llevarse un triunfo imposible del antiguo Giants Stadium. Treinta y dos años después, en el nuevo Meadowlands se produjo el segundo milagro. Los locales ganaban por 31-10 antes de que sus rivales divisionales anotasen cuatro touchdowns en los últimos siete minutos de partido. El último de ellos, un punt retornado para touchdown con el reloj a cero fue la primera jugada de ese corte para ganar un choque en toda la historia de la NFL.

Nuestro encuentro protagonista de la campaña no solo fue un gran partido en sí. Las implicaciones para los playoffs eran máximas pues medio título de la división este de la Conferencia Nacional estaba en juego. Con los dos equipos empatados a idéntico récord (9-4) el compromiso de la semana 15 resultaría básico para conocer quién tendría el camino expedito hacia la post-temporada.

Eli Manning

Los Giants dominaron con claridad durante los primeros 52 minutos. Cuatro pases de touchdown de un brillante Eli Manning, dos de ellos para Mario Manningham (8 recepciones, 113 yardas), junto a la fantástica labor de la defensa que generó tres turnovers y no concedió más que un touchdown en los primeros doce drives de Philadelphia, pusieron el duelo totalmente en franquicia de los neoyorquinos.

Sin embargo, cuando muchos aficionados ya desfilaban de sus asientos a tenor de lo desnivelado del marcador, se produjo la locura. Michael Vick vivió una temporada de redención en 2010 tras su sonada salida de Atlanta con paso incluido por la cárcel debido a su participación en el escándalo de una red de peleas de perros. En apenas doce partidos produjo las mejores estadísticas de su carrera con 21 touchdowns de pase y otros 9 de carrera. Más allá de los números, Vick nunca jugó mejor que en esta temporada y esto se vio reflejado de qué manera en los minutos finales del "Milagro en el Nuevo Meadowlands". Un perfecto pase de Vick a Brent Celek, unido a un claro error de la secundaria de los Giants, se convirtió en un touchdown de 65 yardas.

Con 31-17 Nueva York cometió el primero de dos gravísimos errores en equipos especiales que les costaron el partido. En una situación de clara alerta de "onside kick" obviaron de manera flagrante protegerse de una patada corta. Los Eagles recuperaron el balón con insultante facilidad pese a alinearse con diez hombres en la jugada. Dos minutos después Philadelphia estaba de nuevo en la end zone, gracias en buena medida a un scramble de 35 yardas de Vick que empezaba a romper por medio a la hasta entonces sólida defensa de los Giants.

Nueva York logró dos primeros downs en su siguiente drive pero al final tuvo que devolver la pelota a su oponente con tres minutos por jugar. En dos carreras Vick generaba 33 y 25 yardas para finalizar el choque con 130 yardas en diez intentos. Su tercer pase de touchdown del día, de 13 yardas para Jeremy Maclin, empataba el partido a 1:24 de la conclusión. Increíble.

Michael Vick

En estado de shock, los Giants lanzaron a continuación dos pases incompletos y encajaron un sack en tercer down. Con catorce segundos por jugar todavía estaban obligados a chutar el punt. La consigna para el pateador rookie, Matt Dodge, era clara, mandar el balón fuera de banda. En el otro lado estaba esperando uno de los retornadores más peligrosos de la competición, DeSean Jackson. Por increíble que pareciese, Dodge pegó a la pelota recta y sin mucho ángulo. Jackson no esperaba tal envío y dejó caer en principio el balón. Mientras se hacía con el control del mismo perdió cinco yardas, pero ese espacio extra rompió al equipo de cobertura de los Giants. Su velocidad y un par de grandes bloqueos de sus compañeros produjeron un touchdown de 65 yardas con el reloj a cero que enmudeció todo el estadio. Tom Coughlin lanzaba el game plan por los aires mientras buscaba a su punter rookie para pedirle explicaciones. Dodge nunca volvería a patear en la NFL al finalizar la campaña.

Los Eagles celebraron la victoria como si de una Super Bowl se tratase aunque al final no habría final feliz para ninguno de los dos equipos en la temporada. Ambos caerían en las posteriores semanas a manos de los Green Bay Packers en su camino hacia un inesperado campeonato. Para Vick también sería su momento final de gloria en la NFL pues nunca más volvería a recuperar tal estado de forma. No obstante, el "Milagro en el Nuevo Meadowlands", o simplemente "El Punt", quedará para siempre grabado en la historia de la NFL como uno de sus partidos más inolvidables.

Finalistas:

Week 11 - Indianapolis Colts vs New England Patriots (otro clásico más entre Manning y Brady)

Week 12 - New Orleans Saints vs Dallas Cowboys (espectacular choque de Acción de Gracias)

Week 13 - Pittsburgh Steelers vs Baltimore Ravens (Polamalu le birla el título divisional a los Ravens)

2006 - Semana 5: DALLAS COWBOYS 24 @ PHILADELPHIA EAGLES 38

La campaña 2006 nos dejó historias imborrables. A nivel individual la fantástica temporada de LaDainian Tomlinson con sus 31 touchdowns totales permanece vivamente en mi memoria. Es por supuesto el año del primer título de Peyton Manning, logrado quizás en los playoffs en los que menos se apostaba por sus Colts. Los Chicago Bears recordaron durante la primera mitad de liga a sus antecesores de 1985, auténticas palabras mayores. Y por encima de todo esto, la sorprendente actuación de los New Orleans Saints, cuya exitosa vuelta al Superdome tras un año de exilio a causa del Huracán Katrina cautivó a todo el país y buena parte del resto del mundo.

Pero de nada de esto voy a hablaros hoy. Los protagonistas del mejor choque de 2006 son dos enconados rivales de toda la vida, Cowboys e Eagles, cuya rivalidad se hizo más feroz esta campaña por la adquisición por parte de los tejanos de Terrell Owens. Sí, T.O. el mismo que seis años antes hiciera en la estrella solitaria del Texas Stadium su conocida celebración post-touchdown. Dos veces. El mismo T.O. que las dos anteriores temporadas jugara para los Philadelphia Eagles, en las que pasó de héroe capaz de brillar en la Super Bowl pocas semanas después de romperse una pierna al más absoluto villano tras chocar directamente con Donovan McNabb y acabar fuera de la disciplina del equipo unos pocos meses más tarde.

El calendario quiso que la vuelta de Owens a la ciudad del amor fraternal se produjera muy pronto, concretamente en la semana 5 de competición. Los dos equipos llegaban con balance positivo y el liderato de la división en juego. El recibimiento de la afición de Philadelphia fue el esperado, un clamor de pitos acompañó a T.O. desde el minuto uno hasta el final. Ciertamente, en esta tarde los aficionados de Philly tendrían mucho que celebrar.

Owens no atrapó su primer pase hasta justo después del descanso. Finalizó con apenas tres capturas para 45 yardas. Un "drop" suyo provocó tal jolgorio en el graderío que bien podría haber parecido un touchdown de los Eagles. Dos pases dirigidos hacia él finalizaron en intercepción. La defensa de Philadelphia sabía muy bien cuál era su plan de juego, hacerle la vida imposible a T.O. desde la línea de scrimmage y ponerle en casi todo momento un segundo hombre por detrás.

En el otro lado McNabb viviría una de sus tardes más felices. Por tres ocasiones le dio el mando a su equipo en el marcador con anotaciones que llevaron su firma, primero en una carrera de una yarda y más tarde con dos espectaculares pases de touchdown. Aunque sus últimas campañas no dejaron un buen recuerdo, McNabb fue uno de los grandes quarterbacks de la primera década del siglo.

Mientras el QB de Philadelphia brillaba al hacerse la noche en Philadelphia, a su oponente en Dallas, Drew Bledose, se le apagaban todas las luces. Ante la presionante defensa de los Eagles, Bledsoe se mostró como un jugador al borde de la retirada, lentísimo para leer la defensa y sobrepasado ante el "pass-rush" rival. Siete sacks encajados y tres intercepciones le dieron una clara indicación a Bill Parcells, que apenas dos semanas más tarde daría paso a la era de Tony Romo en los Cowboys.

Pese al mal juego de Bledsoe, Dallas llegó con opciones a los últimos dos minutos de partido. De forma casi milagrosa los Cowboys convirtieron un 4º y 4 y un 4º y 18 (éste último gracias a una penalización) para plantarse a seis yardas del touchdown del empate. En segunda y goal el público de Philadelphia explotó una última vez cuando Lito Sheppard se anticipaba a otra pobre lectura de Bledsoe para retornar una intercepción 102 yardas hasta la end zone de Dallas.

Para regocijo mayor de los fans de Philly Terrell Owens se había pasado todo el partido "llorando" por las pocas oportunidades que estaba teniendo, siendo calmado en la banda más de una vez por Todd Haley (por aquel entonces entrenador de receptores de los tejanos). Sin embargo, tras esta jugada final T.O. no pudo más que bajar la cabeza y admitir que al menos por este día, su gran rival, Donovan McNabb, había vencido y convencido.

Finalistas:

Week 03 - Atlanta Falcons vs New Orleans Saints (el football vuelve al Superdome).

Week 06 - Chicago Bears vs Arizona Cardinals (increíble remontada de los Bears en Monday Night).

Week 10 - San Diego Chargers vs Cincinnati Bengals (Tomlinson 4TD; Ochocinco 260 yardas).

1996 - Semana 10: PHILADELPHIA EAGLES 31 @ DALLAS COWBOYS 21

Herschel Walker

Tras varias semanas tratando de convencer a mi padre para que se abonara a Canal+ finalmente pude acceder a su contenido de NFL a tiempo para la Semana 16 de la regular season de 1995 y los sucesivos playoffs. La espera hasta la campaña de 1996, la primera que podría seguir de forma completa tras mucho tiempo viviendo del minuto semanal que ocasionalmente dedicaban a la NFL en "Transworld Sport" o de los pequeños resúmenes de "Más Deporte", se hizo eterna. Por desgracia, problemas contractuales nos privaron del primer mes de liga y no fue hasta noviembre que se empezaron a ofrecer partidos completos.

Afortunadamente llegamos justo a tiempo para este clásico duelo divisional que se celebró el 3 de noviembre de 1996. Los Cowboys llegaban 5-3 tras un dubitativo arranque de temporada mientras que Philadelphia marchaba 6-2 bajo los mandos de Ty Detmer, una de las sorpresas en la liga aquel año. Ambos sin embargo circulaban por detrás de los inesperados Redskins (7-1), por lo que la victoria cobraba especial relevancia.

El choque comenzó de manera espectacular. Un ex de los Eagles, Herschel Walker, retornaba el kickoff inicial 89 yardas, lo que ponía en bandeja el touchdown para Emmitt Smith. Philadelphia respondía con una anotación de Ricky Watters. El duelo de runningbacks, en una era en la que esta posición era fundamental, fue espectacular. Smith hizo 113 yardas y 2TD en 24 carreras. Watters se fue a las 116 y 1TD en otras 24 carreras.

Ricky Watters

El partido fue un toma y daca constante. Los Eagles parecía que podían poner fin a su racha perdedora en Dallas que databa de 1991. Sin embargo, los Cowboys eran expertos en sacar petróleo de sus acciones y con el reloj a punto de agotarse se plantaron en la yarda uno de Philadelphia. Un touchdown les daba su quinta victoria consecutiva. Cuando todo el mundo esperaba la tercera anotación de la tarde de Smith, Dallas jugó al engaño y buscó el pase. Presionado y casi sin mirar, Troy Aikman lanzaba un balón a las manos del linebacker James Willis quien sabiamente pasaba a un más rápido Troy Vincent que protagonizaba un enorme retorno de 90 yardas para touchdown. El público en el antiguo Texas Stadium se quedó mudo.

Crecí viendo fútbol americano con la convicción de que los Cowboys eran una máquina imbatible, de ahí que este inesperado final me dejara una profunda huella. Aunque en 1996 no pude ver toda la NFL que hubiera querido sin duda me quedo con este duelo en la NFC Este como lo mejor de aquel año.

Finalistas:
Week 07 - San Francisco 49ers vs Green Bay Packers (la gran noche de Don Beebe).
Week 11 - Baltimore Ravens vs Jacksonville Jaguars (la primera de las remontadas de Jacksonville ese año).
Week 13 - San Francisco 49ers vs Washington Redskins (partido súper físico decidido en el tiempo extra).