2004 - Semana 16: SAN DIEGO CHARGERS 31 @ INDIANAPOLIS COLTS 34 OT

Antonio Gates fue parte de este día de récords.

La temporada 2004 de la NFL no es una de las que guarde un mejor recuerdo. La Super Bowl que la gran mayoría de analistas tenía en sus pronósticos de verano, New England Patriots vs Philadelphia Eagles, se cumplió casi de forma irremediable. La NFC fue una conferencia básicamente de un sólo equipo, salvo los Eagles no hubo otro conjunto equilibrado y con poderío real de campeón. Los playoffs no dejaron ninguno de esos momentos memorables que todos queremos. En el plano personal, mis 49ers naufragaron camino del siguiente nº 1 del draft.

Tampoco fue un año de grandes sorpresas ni cambios de guión. Quizás la mayor novedad de la campaña fue la de uno de nuestros protagonistas hoy, San Diego Chargers. Los californianos comenzaron esta temporada una racha ganadora que duró hasta 2009, gracias en buena parte a su gran tripleta ofensiva QB-RB-TE. LaDainian Tomlinson ya era un estrella consolidada en el backfield, pero el gran descubrimiento fue Antonio Gates, un ex jugador de baloncesto que adaptó sus movimientos a la NFL con brillantes resultados. En el puesto de quarterback los Chargers vivirían una formidable transición de Drew Brees a Philip Rivers.

Si los Chargers resultaron una de las sorpresas de la temporada, Indianapolis fue uno de esos equipos que la mayoría pensábamos que llegaría muy lejos. Con un ataque que lo tomó justo donde lo dejó en los playoffs de 2003, los Colts finalizaron nº 1 en puntos anotados y nº 2 en yardas conseguidas. Peyton Manning se mostró imparable, utilizando a Edgerrin James dentro y fuera del backfield y lanzando al primer trío de receptores que acabaría una campaña con 10+ touchdowns: Marvin Harrison, Reggie Wayne y Brandon Stokley. Sus casi 9.2 yardas por pase intentado sólo han sido superadas desde entonces por Aaron Rodgers en 2011, al igual que su quarterback rating de 121.1 (122.5 para Rodgers). Por encima de los números fríos, fue el año en el que los audibles y constantes cambios en la línea de Peyton se hicieron famosos. El mayor de los Manning era un quarterback y coordinador de ataque dentro del campo.

Este partido de la Semana 16 tenía ciertas implicaciones de playoffs, pues ambos conjuntos podían todavía evitar la ronda de wild cards. Sin embargo, con sus respectivas divisiones en el bolsillo, el interés del encuentro se centraba en la persecución de Peyton Manning por el récord de los 48 pases de touchdown de Dan Marino en la campaña de 1984. Ese registro del ex de los Dolphins, junto con las 5084 yardas de aquella misma temporada, parecieron durante muchos años fuera del alcance de los mortales. Sólo Kurt Warner en 1999 se había "acercado" con 41 envíos de anotación, suficientes para acompañar a Marino entre los "cuarentones", pero todavía a siete (dos partidos buenos más) del récord.

Con un partido de 6 pases de touchdown y otros tres de 5, Peyton llegaba a este choque con 47, sólo uno por detrás de "Dan The Man". Faltando dos partidos todavía por jugar era sólo cuestión de cuándo lo conseguiría superar. Los Chargers no le pondrían las cosas fáciles. Un espectacular touchdown de recepción de 74 yardas de L.T. más la decimotercera captura para TD de Gates (récord para un tight end) abrieron una brecha de 24-9 en favor de los californianos mediado el tercer período.

El pase del récord, nº 49 para Peyton Manning.

Peyton igualó a Marino con un sencillo envío de 3 yardas en "shovel pass" para James Mungro, pero San Diego volvió a responder con otro touchdown de Tomlinson (81 yardas de carrera, 95 yardas de recepción y su 12º partido consecutivo con al menos un TD de carrera, otro récord de la NFL para una campaña), 31-16 Chargers. El ya demolido RCA Dome explotó cuando Dominic Rhodes devolvió el siguiente kickoff a la end zone contraria en un retorno de 88 yardas.

Indianapolis tuvo una oportunidad final para igualar el marcador a tres minutos de la conclusión. En 4ª y 4 en su propia 26, Manning encontraba a Wayne para 19 yardas. Tres lanzamientos completados más ponían el balón en la yarda 21 a un minuto justo de terminar. Entonces llegó el pase del récord, Peyton encontró a Stokley abierto en la end zone en un momento histórico de la NFL.

El trabajo no estaba terminado. Una conversión de dos puntos fue necesaria para enviar el encuentro al tiempo extra. Los Colts ganaron el sorteo y no perdonaron, sendos pases de 23 y 35 yardas para Stokley y Wayne sirvieron en bandeja el field goal ganador de Mike Vandejargt. Aunque la campaña no finalizó de la forma deseada para Indianapolis, la temporada de Peyton Manning en 2004 se recordará como una de las mejores de todos los tiempos.

Finalistas:
Week 03 - Green Bay Packers vs Indianapolis Colts (Brett Favre vs Peyton Manning).
Week 08 - New England Patriots vs Pittsburgh Steelers (la racha de 21 partidos ganados de New England finaliza).