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| Peyton Manning y Tom Brady, los más grandes de su generación. |
Terminamos la década de los 2000´s con el que fue para mi gusto el mejor encuentro de temporada regular de estos primeros diez años de siglo. Fue un partido con alternativas, con muchas jugadas espectaculares, un final de esos que no se olvidan con una decisión de Bill Belichick todavía comentada, mucho en juego en la clasificación con los dos equipos más exitosos en liza y un duelo estelar entre los dos mejores quarterbacks de su generación, Tom Brady y Peyton Manning. La NFL no puede llegar más alto que en este Sunday Night disputado el 15 de noviembre de 2009.
Los Patriots viajaban con récord de 6-2 al Lucas Oil Stadium para medirse a los imbatidos Colts (8-0). Un triunfo de los hombres de Belichick les dejaba a tiro de sus mayores rivales, en caso contrario Indianapolis cobraría una ventaja decisiva para hacerse con la ventaja de campo para los playoffs en la Conferencia Americana.
En su segundo drive Manning comenzó a conectar con su receptor favorito, Reggie Wayne, buscando el emparejamiento favorable ante el cornerback Jonathan Wilhite. Al final de la noche la pareja acabaría combinándose 10 veces para 126 yardas y 2 touchdowns. Sin embargo, Brady también tenía a su pareja de baile preferida, Randy Moss, para destrozar la secundaria rival. Una conexión de 55 yardas entre ambos fue el preludio del touchdown del empate de New England. Poco después, al inicio del segundo cuarto, Brady enlazaba de nuevo con Moss en una impresionante anotación de 63 yardas. En mi opinión Moss ha sido el mejor wide receiver de su generación y este choque fue realmente su última día de gloria en la NFL. Terminó con 179 yardas y 2TD en nueve recepciones. Nunca más alcanzaría las cien yardas en su carrera.
Los Colts quedaron en estado de shock tras esa jugada. Un drive de tres y fuera de Indianapolis fue seguido por otro touchdown de los Patriots. Brady mantuvo la compostura en el pocket como sólo él sabe hacer, eludió a un defensor que ya tenía el sack en su cabeza, reseteó los pies y encontró al novato Julian Edelman en la end zone. Clásico Brady. Antes del descanso los locales recortaron diferencias gracias a la pareja Manning-Wayne que volvió a abusar de Wilhite. 24-14 New England arriba.
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| La jugada clave, Kevin Faulk en 4ª y 2. |
El tercer cuarto estuvo marcado por los turnovers. Tanto Brady como Manning lanzaron sendas intercepciones y luego Laurence Maroney cometería un fumble cuando estaba a punto de cruzar la end zone de los Colts. Indianapolis no pudo aprovechar ninguno de los dos errores de su oponente. Al contrario, el fumble de Maroney se tradujo en un punt que Wes Welker retornó 69 yardas eludiendo a la mitad del equipo de cobertura de los locales. Dos jugadas después Brady volvía a encontrar a Moss en la zona de anotación para un 31-14 que a poco más de catorce minutos de la conclusión parecía insuperable.
Pero claro, enfrente no estaba ningún cualquiera. Peyton Manning ya había remontado marcadores más adversos, ninguno más que el 35-14 que levantó en Tampa Bay en un histórico Monday Night años atrás. En menos de dos minutos conectó con Pierre Garçon en un espectacular touchdown de 29 yardas. Un error de comunicación en la siguiente oportunidad que tuvieron en ataque propició una intercepción de Wilhite, que por una jugada tuvo su venganza particular. Sin embargo, New England sólo anotó un field goal tras el turnover, lo que dejó una ventana de esperanza aún abierta para los Colts.
En otro drive ejecutado a la velocidad de la luz, Manning completaba cinco pases, sacaba una interferencia defensiva con otro y ponía a los suyos tan solo seis abajo, 34-28, a 2:27 de la finalización. Entonces llegó el momento más discutido del encuentro, uno que todavía varios años después es discutido. Con 4º y 2 en su propia yarda 28 y 2:08 por jugar Belichick decidió jugarse el todo por el todo e intentar convertir en ataque en lugar de chutar el punt. Viendo como Manning estaba moviendo el balón ante su cansada defensa pensó que tenía más posibilidades de ganar el partido jugándose ese cuarto down que devolviéndole el balón a los Colts. Indianapolis necesitaba un touchdown para ganar, ni siquiera un field goal le valía, imaginaos la muestra de respeto de Belichick hacia su rival que suponía esa decisión.
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| Reggie Wayne anota el touchdown del triunfo. |
La apuesta le habría salido bien al head coach de New England de haber atrapado Kevin Faulk el pase de Brady a la primera. Cuando el balón llegó a sus manos estaba por delante del primer down, pero al escapársele de las manos y agarrarlo al 100% después de recibir un providencial placaje de Melvin Bullitt perdió la opción de mover las cadenas para su equipo.
Con 29 yardas y dos minutos por delante Manning ejecutó a la perfección como esperaba Belichick. Con un movimiento extraordinario, Wayne se zafó de Wilhite y anotó el touchdown de la victoria a tan solo 16 segundos de la conclusión. Peyton terminó el partido con 327 yardas y 4TD-2INT. Brady hizo 375 yardas y 3TD-1INT. Estadísticas aparte, su duelo más legendario siempre será el campeonato de la AFC de la temporada 2006, pero en lo que a temporada regular se refiere ningún encuentro superó la intensidad y emoción vivida en esta noche de otoño de 2009.
Finalistas:
Week 03 - San Francisco 49ers vs Minnesota Vikings (la magia de Favre sigue viva).
Week 08 - Minnesota Vikings vs Green Bay Packers (el partido del morbo, Favre vuelve a Lambeau).
Week 15 - Green Bay Packers vs Pittsburgh Steelers (increíble final, Big Ben 503 yardas de pase).
