¿QUÉ PASA CON CAM NEWTON?

"No existe". Esto lo escribí en twitter, el pasado domingo, refiriéndome a la precisión de Cam Newton. Exactamente, mi tweet decía: "El accuracy (precisión) de Newton no existe". Esa era mi aportación final a lo que estaba viendo en la merecida derrota de los Panthers ante los Saints.

Mucho se ha criticado los pobres porcentajes que ha tenido Newton a lo largo de su carrera. Desde que entró en la liga, rara es la vez que ha superado el 60% en porcentaje de pases completados, y eso es algo tangible, algo que no se puede rebatir en términos estadísticos. Pero la NFL va mucho más allá de las estadísticas. En esta liga se hacen estadísticas de cualquier cosa. Todo está medido, cuantificado y calificado con números, se puede saber casi cualquier porcentaje de cualquier situación que os podáis imaginar. A mí no me gusta. Quizás porque he sido jugador profesional, y lo he visto con mis propios ojos, sé que hay lugares donde la estadística no llega. Ni siquiera se acerca. ¿Sabéis cual fue el porcentaje de pases completados de Cam Newton el domingo? Un 65'4%, mucho más alto que el promedio de toda su carrera. Con esto, no me equivoco si os digo que fue uno de los tres peores partidos desde que entró en la liga.

Para preparar mi juicio a Cam Newton, tengo que exponer todos los puntos de vista y todas las situaciones que le rodean. Vamos a ir paso por paso, sin dejarme nada en el tintero.

EL STAFF TÉCNICO

"La única diferencia entre Ron Rivera y Jeff Fisher es Cam Newton y Luke Kuechly". Esta afirmación la leí ayer en Twitter, y no puedo estar más de acuerdo con el autor. Es lamentable, por decirlo de una manera suave, lo que está haciendo Rivera desde que el equipo cayó en la Superbowl de hace dos años.

Es notoria la falta de game plan en bastantes partidos, pero lo del domingo clama al cielo. Si los Saints soñaban con un partido que les viniese bien en defensa, fue el que perpetraron Shula y Rivera. Demencial el manejo de las situaciones ofensivas con un ataque ya de por sí muy estancado.

Se alabó el primer drive donde pudimos ver screens, jet sweeps o triple options. Y puedo estar de acuerdo, pero este tipo de juego es insostenible durante todo un partido, y sacar estos recursos, en el primer drive del encuentro, deja clara dos cosas: no hay confianza en tu quarterback para lanzar y tampoco la hay en tu línea ofensiva, ya que propones soltar el balón rápido para poder mover las cadenas. Me paro en este segundo punto.

En 2016, las críticas al juego de Cam Newton me parecieron excesivas. Es cierto que no jugó a su nivel, pero si ponemos en perspectiva todo el conjunto, vemos que tenía pocas probabilidades de éxito. El rendimiento de los receptores fue dramático, la línea ofensiva hizo el ridículo domingo tras domingo y la defensa fue un auténtico coladero los tres primeros meses. En estas circunstancias, y con Newton pensando más en las faltas que no le pitaban que en anotar, todo el ataque se cayó por completo.

La llegada de McCaffrey, y la de Curtis Samuel, parecía un bálsamo y una adquisición básica para un juego de ataque falto de playmakers. Estos dos jugadores estarían involucrados en un juego más cercano a la línea de scrimmage, dándole un pase más sencillo y rápido al quarterback, y proveerían al equipo de yardas after catch, algo que casi no ha existido desde que está Newton en la franquicia. Shula ha cogido esto y lo ha convertido en una obligatoriedad para su quarterback. No veo mal que se utilice al rookie, pero si esto significa minimizar la amenaza profunda que conlleva el brazo de Newton e infrautilizar a Stewart en el juego terrestre, me parece un error. Uno muy gordo. En Carolina han pasado de solo buscar balones a 30 yardas, a no lanzar ninguno. No hay término medio aquí, y esto está influyendo en el equilibrio del juego ofensivo.

Los Saints, hasta el domingo, eran el equipo que más yardas recibía por aire. La secundaria, y los linebackers, sufrían muchísimo en la zona de 15/20 yardas. Shula, con el beneplácito de Rivera, se dedicó mandar rutas slants, screens y checkdowns para los runing backs (todo a la cara de los linebackers, en vez de buscar su espalda ), especialmente si era McCaffrey quien salía desde el backfield. Lo siento, pero esto es no saber contra quien juegas. Es, en definitiva, vergonzoso.

Es cierto que la línea ofensiva sigue dando pena (no voy a entrar en el rendimiento de Matt Kalil porque esto era sabido desde el día que se supo su fichaje), pero hay maneras de procurar una mejor protección a tu quarterback si quieres aprovechar una de las mejores virtudes de éste. En el único drive donde anotaron un touchdown, pudimos ver cómo el tight end se quedaba a bloquear, o cómo los runing backs hacían un pequeño check antes de salir en ruta. Hay que involucrar a más gente en la protección de pase y dejar que McCaffrey aproveche su route running saliendo desde el slot, no únicamente saliendo desde el backfield.

En el vídeo de arriba, vemos el uso de Funchess para jugar contra defensas zonales y cómo McCaffrey, con un double move, es capaz de ganar su 1x1 en una situación individual. Balones largos, profundos, donde Newton demuestra buena movilidad dentro del pocket y donde saca su brazo a pasear. El snap del touchdown, es una zone read en la que el quarterback se queda el balón para correr él y anotar. Y aquí quiero hacer una parada importante.

¿Qué es eso de limitar las carreras de Newton? ¿Para qué quieres a un quarterback de estas características, si le vas a quitar la mitad de su peligrosidad?

Es cierto que va a recibir castigo físico pero, ¿no lo recibe ya detrás de una línea mal entrenada y que no sabe bloquear en sus tackles?

Quitarle snaps terrestres a Cam, con unos receptores sospechosos en su route running (solo hay que ver la pobre slant que juega Funchess en la primera intercepción), es limitar tu ataque y hacerlo previsible, algo que es mortal en la NFL. Ojo, no quiero decir con esto que tenga que hacer 15 carreras por partido, pero hay que involucrarlo en esas power QB read, en las buck sweep y en las boot action, porque, si tu línea es tan mala, ¿por qué no mandas roll-outs o boot actions para mover el pocket y que no tenga que aguantar tanto tiempo dentro a que algún receptor esté abierto? Hay cosas inexplicables en este staff técnico.

EL PROPIO CAM NEWTON

Después de todo esto, no quiero que se olviden de esto: "la precisión de newton no existe".

La operación de hombro a la que fue sometido, en el mes de marzo, tiene sus consecuencias. Aquí tenemos otro horrible manejo de las situaciones deportivas por parte de Ron Rivera. El entrenador en jefe no fue capaz de imponerse a la decisión de su jugador y sentarlo al final del curso pasado, así que una cosa que podía haber estado resuelta en julio, te lleva a empezar la temporada con tu quarterback renqueante y con cero rodaje.

Es evidente que el hombro de Newton no está al 100%. No hablo de lesión curada, estoy convencido que no hay dolor, pero Cam Newton está oxidado y sin confianza. ¿Cómo no lo va a estar si no ha entrenado a penas y no ha lanzado las veces suficientes para entrar en dinámica?

Los vídeos hablan por sí solos. Con receptores abiertos y en pases que él domina a la perfección, lanza auténticas mandarinas. Se nota claramente la falta de precisión en muchísimos envíos, ya sean largos o cortos. La fuerza está ahí, pero su release está en proceso de recuperación y su precisión ha caído en picado. Esto solo se resuelve con repeticiones en los entrenamientos y en los partidos. No queda otra.

Aquí, también echo la culpa al jugador. Él, mejor que nadie, sabe que no está fino y en las mejores condiciones para salir al campo. Él, siendo uno de los jugadores más importantes del equipo, debe tener la capacidad de autocrítica para decirle a su entrenador que debe trabajar aún más para poder ayudar al equipo, porque, ahora, no lo está haciendo y, lo peor, es que está creando dudas a su alrededor. Peligroso.

Pero lo que más preocupa, después de ver su actuación del domingo, es el problema de lecturas que está teniendo. Sin Olsen, su primera válvula de escape, y sin Benjamin, la segunda, tuvo errores garrafales en jugadas importantes. Esa obsesión por buscar a McCaffrey, o por solo tener ojos para la zona media/corta, empieza a ser un lastre.

Aquí tenemos la segunda intercepción de la tarde. Los Saints dibujan una defensa con Vaccaro patrullando la zona media y con el cornerback rotando a la zona profunda. Los Panthers mandan varias rutas cruzadas, en distintos niveles, dando a Cam Newton las opciones necesarias para buscar al receptor que consiga ganar separación en tráfico. Vaccaro lee los ojos del quarterback, quien solo tiene una lectura en mente, la dig-in de Funchess. No es capaz de ver la shallow cross del slot, el cual se encuentra totalmente abierto y con muchas posibilidades de poder conseguir el primer down. Es un error de bulto.

En la última intercepción, vemos otra pobre lectura y la obsesión por buscar al joven runing back en vez de a otro receptor abierto. Defensa Cover-1 individual en los Saints, con AJ Klein ejerciendo de spy sobre Newton y amenazando el blitz desde la línea de scrimmage. Cuando Cam recibe el snap, tiene a Shepard corriendo una shallow cross (misma situación que la anterior) para ganar ese primer down. Sin embargo, el quarterback espera que McCaffrey juegue su angle route para atacar al linebacker. A su vez, vemos como Klein está, constantemente, leyendo los ojos de Cam y buscando la línea de pase para estorbar el lanzamiento. Aunque el runing back está ligeramente abierto, el pase no es bueno y el envío acaba en las manos de Williams.

Si no estás bien para lanzar y tus lecturas pre y post snap fallan, el resultado va a ser muy negativo para tu equipo. Esto es algo que Cam debe mejorar si quiere seguir siendo un quarterback estrella y aspirar a jugar otra Superbowl. Hay un momento en que tu talento físico tiene que adaptarse a tu talento táctico. Si Cam descuida esto, y no lo trabaja adecuadamente, poco a poco irá convirtiéndose en un peor jugador.

No estoy de acuerdo en esos que dicen que Cam Newton no es un pocket passer. Es posible que no sea el pocket passer tradicional de los de toda la vida, ya que tiene la posibilidad de jugar otras opciones dado su físico, pero sé (porque lo he visto) que sí puede hacer esa función a un alto nivel. Lo que no es, y no va a ser nunca, es un game manager. Pretender atar en corto a Newton es tirarse piedras sobre tu propio tejado. Shula y Rivera es lo que pretenden, y eso les va a llevar a la catástrofe.

Cam Newton, ahora mismo, no está bien, ni a gusto, con su brazo (o mejor dicho, con su hombro), pero no tiene que dejar de hacer su juego. Hay que volver a soltar las riendas del que fuera, hace dos años, MVP más que merecido de la liga. Hay que dejarle correr, hay que dejarle lanzar en largo, pero también hay que protegerlo de los golpes. No minimizando sus carreras, si no poniendo a más hombres, si hace falta, bloqueando en la línea en protección de pase.

Y sigan buscando a McCaffrey, pero sin perjudicar a Stewart por tierra y sin obsesionar a Newton con fijar sus ojos en él. Shula tenía la misión de hacer ese ataque imprevisible, pero está logrando todo lo contrario. Me queda poca confianza en su trabajo, aunque es posible que rectifique.

Sin embargo, en Ron Rivera no tengo ninguna. Él es la rémora de este equipo. Ha demostrado ser un cobarde muchas veces y en los malos momentos, esta cobardía, se acentúa más (el 4th&5 del otro día, y su respuesta en la rueda de prensa, es para haberlo fulminado allí mismo). Mal entrenador, malas decisiones y un señor que está viviendo de la calidad de sus jugadores y de haber tenido a un pedazo de coordinador defensivo en Sean McDermott. No me gusta ser tan duro, pero todo tiene un límite.

En estos momentos, la precisión de Newton no existe y usted no va a resolver nada, así que: "fuera de este equipo, señor Rivera, es usted un fraude".

Rubén Ibeas
@rubenibg

SUPER BOWL 50: Colorado, el estado de la marihuana y de la kryptonita

Von Miller fue la kryptonita de Cam Newton

Hace unos años se legalizó en el estado de Colorado (junto al de Washington) la venta de marihuana con fines recreativos en los Estados Unidos. Desde anoche también se va a empezar a comercializar en las montañas rocosas la kryptonita. Este mineral se puede encontrar, en abundantes cantidades, en la ciudad de Denver y concretamente en su equipo de football, los Broncos. Von Miller la tiene aproximadamente en el 90% de su cuerpo, DeMarcus Ware en otro 80%, Malik Jackson en un 75% y podríamos seguir y seguir, Derek Wolfe, Danny Trevathan, T.J. Ward, Chris Harris, Darian Stewart, Aquib Talib (a éste ayer se le diluyó entre demasiada adrenalina y testosterona), etc. No hay mayor experto en encontrar la kryptonita que John Elway y sus suministros son perfectamente organizados y distribuidos por Wade Phillips.

Estos son los nombres que recordaremos de los Denver Broncos de 2015, campeones de la Super Bowl 50 y autores de una de las campañas más memorables en el plano defensivo de la era moderna en la NFL. Puede que su media de puntos (superior a los 18 por choque disputado) palidezca al lado de otras históricas unidades, pero hacerlo en una época donde las defensas tienen un handicap de un touchdown por las reglas actuales y con un ataque que no sólo no produce sino que encima perjudica con turnovers inaceptables (otros dos anoche) es digno de todos los elogios.

¿Cómo obraron los Broncos la proeza de dejar en diez puntos al ataque más explosivo de la temporada con el jugador más dominante a los mandos?

• Número 1: pararon la carrera de Carolina. En ningún momento los Panthers pudieron desarrollar uno de sus habituales drives centrados en el juego terrestre que tantas opciones le van abriendo a lo largo del partido. Jonathan Stewart fue embotellado una y otra vez al tiempo que Cam Newton sólo producía con scrambles y no con las carreras diseñadas que son las que terminan por marear a las defensas y abrir oportunidades para sus compañeros.

• Número 2: sacaron del partido a Greg Olsen. El tight end fue golpeado constantemente en la línea de scrimmage y recibió doble cobertura en casi todos los snaps. Olsen es el jugador con el que Newton se siente más cómodo lanzando y el único en la plantilla con manos seguras. Sin el #88 produciendo la defensa de Denver convirtió al polifacético ataque de los Panthers en un tradicional equipo pasador, justo lo que necesitaban.

• Número 3: sin juego de carrera y sin su válvula de seguridad Superman se quedó sin su capa y sin su escudo protector. Obligado a lanzar más de la cuenta (41 intentos por los 30,3 a lo largo del año) y a sus wide receivers de menor categoría llegaron los "drops" que han sido habituales en Carolina en 2015. Los Ginn, Brown, Cotchery no estuvieron bien, pero en el partido más importante de la campaña no van a arreglar de repente sus deficiencias. Todo el mérito para la defensa de Broncos por forzar a los Panthers a jugar a lo que peor hacen.

La carrera de Carolina no fue un factor en la Super Bowl

Estos tres ingredientes, mezclados por un feroz pass-rush, convirtieron a Newton en un jugador desquiciado que pasó más tiempo corriendo hacia atrás para evitar sacks que hacia delante para ganar yardas. La actuación del MVP fue decepcionante. Pases errados por falta de precisión, indecisión y lentitud en algunos lanzamientos, falta de reconocimiento de un pass-rush que llegaba con asiduidad y lo peor de todo una actitud que no puedes tener el día más importante de tu vida. Una carrera para -1 yarda tras el descanso, cuando se había visto que los scrambles serían vitales, me dejaron muy frío. Si eres Superman y tienes unas capacidades atléticas superiores, úsalas, ya sea para salir del pocket rápidamente y correr en lugar de aguantar estático buscando hombres que no pueden desmarcarse o bien para tirarte al suelo por un fumble que puede decidir el campeonato. En la casa de los 49ers, Cam se convirtió en Kap en el peor momento posible (rueda de prensa incluida).

Dicho todo esto dejemos que Newton aprenda de esta derrota y vuelva tan fuerte como este año. Ante esta defensa el maestro Tom Brady fue sobrepasado y Aaron Rodgers se quedó en 50 yardas de pase, ¡50 yardas! ¿Quién habría ganado el partido de ayer? ¿Puede que Carson Palmer entonces, el quarterback que ahora parece no servirle a Arizona para ganarlo todo? No seamos injustos con Cam y démosle todo el crédito a unos Broncos que ayer habrían parado (como han hecho todo el año) a quien se les hubiera puesto por delante. Al contrario, recordemos los 80 puntos puestos por Carolina en el marcador ante Seattle y Arizona en estos playoffs para engrandecer más si cabe su actuación de anoche. Eso pasó, no fue producto de la imaginación de los analistas que le daban el favoritismo a los Panthers.

No quiero olvidarme en este resumen de la Super Bowl dorada de Ron Rivera, que falló completamente en la mentalización de su equipo y no tuvo ninguna respuesta a los esquemas de Phillips. Para el miércoles los Panthers ya parecían aburridos de estar aquí contestando preguntas y eso se reflejó en el partido más blando de sus hombres este año. Denver saltó al campo con más energía y así se mantuvo hasta el final. Si a eso le sumas una toma de decisiones más que discutible (sin challenges desde el inicio del segundo cuarto, no yendo por ningún cuarto down, etc.) y una falta grave de ajustes al descanso el desastre fue completo. Los Panthers no han tenido que recurrir en casi toda la campaña al "Plan B" y eso se notó anoche en cuanto vieron que no se encarrilaría el encuentro tan rápido como en los duelos anteriores.

Uno de los grandes lo deja en lo más alto

Me siento obligado finalmente a contaros que en esta Super Bowl también hubo otro enfrentamiento, el del ataque de Denver contra la defensa de Carolina, pero fue tan intrascendente que casi no tengo ganas ni de comentarlo. Como apunté en la previa la ofensiva de los Broncos no iba de repente a despertar y generar drives largos que culminaran en touchdowns en la zona roja. Hasta ocho posesiones de tres y fuera realizaron. Un solo TD producido en un drive de 4 yardas, ganadas a base de sangre, sudor y lágrimas. Por sus propios méritos llegaron nada más que un par de field goals. Las 16 oportunidades de ataque que tuvo Carolina hablan a las claras de lo mal que jugó Denver en ofensiva. Y para colmo, dos turnovers. Uno de ellos fue una intercepción imperdonable de Peyton Manning que se retirará por la puerta grande pero que hasta el final estuvo bien cerca de costarle el título a sus compañeros.

La victoria para Peyton es la 200 de su carrera, ningún jugador ha ganado más partidos en la NFL que él. Sólo seis entrenadores superan esa cifra, lo cual es casi más impresionante si lo piensas. Tras muchos años de decepciones en playoffs lo va a dejar con récord positivo en post-temporada, 14-13, curiosamente las mismas victorias que sumó su jefe ahora John Elway, otro que se retiró con el Trofeo Vince Lombardi en su mano. El destino le guardaba un gran regalo a esta leyenda en el año más difícil de su carrera, y desde aquí no puedo más que alegrarme por él. Larga vida a Peyton Manning, larga vida a los Denver Broncos de 2015 y su maravillosa defensa.

Previa SUPER BOWL 50: Carolina Panthers vs Denver Broncos

La Super Bowl alcanza sus bodas de oro. Cincuenta años de un partido que empezó poco menos que siendo una exhibición y que es ahora el encuentro más analizado y seguido a lo largo y ancho del planeta. El guión para la final de este año es muy claro, el cinco veces MVP Peyton Manning intenta cerrar su gloriosa carrera con un segundo campeonato ante el nuevo MVP de la liga, Cam Newton, el jugador llamado a sucederle como el quarterback más dominante de la competición.

A través de artículos en la web, vídeos y podcasts se ha dicho prácticamente todo de esta Super Bowl (y lo mejor de todo, en nuestro propio idioma). Así que como cada año, a las vísperas del domingo más importante del año os dejo con mis impresiones sobre lo que podremos ver mañana, además de tirarme a la piscina con el pronóstico del choque. Intentaré no extenderme mucho que ya estaréis cansados de leer análisis, pero no prometo nada.

La "Zone Read", ¿en serio es una novedad?

Estas dos palabras, "zone read", llevarán dos semanas sonando en vuestras cabezas. Es el eje de la ofensiva de Carolina, que ha permitido a un equipo con no demasiado talento terminar como el ataque nº 1 de la NFL en puntos anotados, el nº 1 en la zona roja, el nº 2 en "big plays" producidos (64 de carrera y 31 de pase) y el nº 3 en tiempo de posesión.

Von Miller será decisivo en su duelo con Cam.

Ya sabéis cómo funciona básicamente el "invento", así que no os voy a marear. El quarterback lee la defensa (normalmente al defensive end no bloqueado) para elegir cuándo y si realizar la entrega a su corredor o bien quedarse con el balón y correr él mismo. Da la casualidad que los San Francisco 49ers en 2012 llegaron a la Super Bowl con este sistema como pieza angular de su juego terrestre, lo mismo que los Seattle Seahawks las dos pasadas temporadas. ¿Veis la tónica? Cuatro años seguidos lleva la NFC metiendo en la gran final a un equipo que se prodiga en la "zone read". Sin embargo aquí estamos en enero de 2016 discutiendo si este sistema funcionará a largo plazo. Señores, lleva cuatro años funcionando en la NFL (muchos más en college) y no tiene pinta de desaparecer de la noche a la mañana.

Cómo los Broncos van a contener el ataque de carrera de Carolina es la primera gran clave de este partido. Si los Panthers juegan cómodos por tierra podemos olvidarnos del encuentro, será una gran fiesta de los chicos de Ron Rivera durante toda la segunda mitad. La gran habilidad de Carolina es que su sistema es tan variado e impredecible (formaciones clavadas suponen jugadas completamente diferentes) que en muchas ocasiones pone a sus hombres en ventaja numérica sobre la defensa. Estiran tanto el campo ("spread offense") que los rivales una vez que no aciertan hacia dónde va el flujo de la jugada acaban siendo aplastados por una avalancha de Panthers en superioridad numérica. Arizona sufrió esto en sus carnes en la final de conferencia.

Denver necesita jugar un encuentro muy disciplinado, ocupar todos los "gaps" siempre y saber el momento justo de reaccionar. Carolina juega con las defensas en el sentido literal de la palabra, las mantienen siempre en vilo y les impiden llevar la iniciativa. Los Broncos son una defensa muy agresiva y deben seguir siéndolo mañana, pero en todo momento han de tener un "plan B" para que esta agresividad no les deje en manos de los Panthers. Por "plan B" me refiero a una mayor cobertura zonal que no deje huecos en el segundo nivel, donde Carolina gana todas las batallas en el juego terrestre.

Cam Newton, el nuevo MVP.

Desde el pocket Newton es Superman también.

Superman. El arma definitiva. Un jugador de los que marcan época. En apenas un año Newton ha pasado de ser un quarterback favorito para muy pocos y criticado por la mayoría a ser comparado con leyendas del calibre de Steve Young, seis veces ganador del trofeo de mejor pasador (rating) de la temporada. Un poco de pausa viene bien para estos cambios tan bruscos de opinión. Esta noche Cam recibirá, con total merecimiento, su primer MVP de la temporada, pero antes de meterle en el Salón de la Fama dejemos transcurrir su carrera. No hay necesidad de correr tanto.

Lo que ha conseguido Carolina con su juego de pase este año es digno de elogio. Salvo Greg Olsen, un excepcional tight end receptor (pero nulo bloqueador), el cuerpo de wide receivers de los Panthers tendría problemas para encontrar sitio en las plantillas de muchos equipos. El impresionante último cuarto de Newton en Seattle marcó un antes y un después en el juego aéreo de Carolina en 2015. Desde aquel día Cam y su particular grupo de WR juega con una sintonía que a veces hasta nos hacen olvidar los nombres de sus camisetas (Ginn, Brown, Cotchery).

Ante un pass-rush tan fuerte como el de Denver espero mucho "personal 12" (un runningback, dos tight ends) y cantidad de contactos ("chips") con Von Miller y DeMarcus Ware antes de salir a recibir. La secundaria de los Broncos es de lo mejorcito en cobertura, así que mañana debe ser Olsen -cuando se empareje con linebackers en hombre a hombre desde el slot- el hombre que mueva las cadenas para Carolina por aire.

Wade Phillips fue alabado por su plan defensivo en la final de conferencia ante New England. En la Super Bowl volverá a ser clave su estrategia ante el ataque más explosivo de la competición. Phillips retornará al uso del "blitz" como le gusta, máxime teniendo en cuenta que Carolina no suele mandar casi nunca cinco receptores en ruta como los Patriots. Newton está muy cómodo lanzando desde el pocket en su "spot", otros años su precisión en el pase dejaba que desear pero en 2015 ha mejorado mucho en ese aspecto y pases fallados como el de la Final NFC han venido a cuentagotas. Cuando se le obliga a moverse un poco por el pocket, debido a la presión, es cuando sus mecánicas se resienten (su punto débil) y llegan los lanzamientos erróneos.

Denver "overload blitz" ante Carolina en 2012.

Una manera que Denver usará para ponerle las cosas difíciles a Newton serán los "overload blitzes". En esas acciones se fuerza la presión por un lado de la defensa para dejar al ataque en inferioridad numérica a la hora de bloquear. Es exactamente la misma filosofía que aplican los Panthers con su "zone read". Fijaos en la imagen como entran a presionar el defensive end del lado izquierdo en "stance" de dos puntos (Von Miller), el cornerback del slot (Chris Harris) y el middle linebacker (Wesley Woodyard). Junto a los dos defensive tackles Denver forma un rush de cinco hombres, al tiempo que el otro defensive end cae en cobertura. Miller bate con su rapidísimo primer paso al tackle derecho de Carolina, lo que obliga al RB Jonathan Stewart a bloquearle en un "mismatch" claramente favorable para la defensa. El guard derecho se encarga del blitz del middle linebacker, lo que deja a Harris con camino libre hacia Newton. El tackle izquierdo es completamente sacado de la jugada al no tener a nadie a quien bloquear. El quarterback intenta subir en el pocket pero no encuentra ruta de escape. No obstante, por si acaso, dos hombres en cobertura zonal (convenientemente movidos hacia el lado contrario al "overload blitz") tienen sus ojos puestos en el backfield por si las moscas. Sack para Denver y punt para Carolina.

El ataque de Denver, ese gran olvidado.

No nos engañemos, el partido se debe decidir en el emparejamiento ataque de Carolina vs defensa de Denver. No obstante, la labor de la ofensiva de los Broncos se antoja fundamental en el devenir del encuentro, más para lo malo que para lo bueno.

Sin juego de carrera los Broncos lo tendrán difícil.

En un mundo ideal deben hacer drives largos, utilizar su juego de carrera (128.0 yardas por partido en los últimos nueve partidos, 86.0 en los nueve primeros), y ser efectivos en tercer down para terminar rematando en la zona roja. La experiencia me dice que a la hora de la verdad no vas a conseguir lo que no has sabido hacer en toda la temporada. Denver es el tercer equipo de la liga que más drives de "3 y fuera" realiza y seguramente esto no cambie el domingo.

La gran, y casi única, clave para Denver en ataque es no cometer turnovers. Eso sí lo han sabido corregir a tiempo en los playoffs y en buena parte por ello han llegado hasta aquí. La contrapartida está en que la defensa de los Panthers es la que más "takeaways" acumula (39 en regular season + 9 en playoffs), la que más drives ha dado a sus compañeros de ataque en campo rival (31) y la que más puntos ha provocado después de un turnover (148). Si los Broncos cometen más de una pérdida de balón en la Super Bowl lo más probable no es que pierdan, sino que reciban un severo correctivo. Ahora bien, protegiendo la pelota y siendo superiores en equipos especiales van a tener una opción.

El último rodeo del sheriff.

La despedida del 5 veces MVP, Peyton Manning.

No sé quién ganará mañana, pero una cosa tengo muy clara, va a ser el último partido de Peyton Manning tras diecisiete temporadas fabulosas y ésta última para olvidar. Sus problemas físicos le impiden producir al nivel que nos tiene acostumbrados, pero su cambio de mentalidad tras el "banquillazo" ha sido lo mejor que le podía pasar a Denver. Peyton tendrá que esquivar la zona media donde Luke Kuechly, Thomas Davis y Kurt Coleman forman el triángulo más peligroso de la liga. Carolina sienta mucho a sus defensive backs en cobertura zonal (Cover 4, Cover 3, Cover 2) lo que puede ser un arma de doble filo si Manning anticipa más de la cuenta sus lanzamientos hacia el exterior. Josh Norman es un auténtico "ball-hawk" en esas situaciones, por lo que a buen seguro que se inclinará más por probar el lado de Robert McClain.

Los pases que pueden hacer más daño a la defensa de los Panthers ("Pin route", "Scissors", "999 combo", etc.) son los que ya el cinco veces MVP no está en condiciones de enviar. Peyton debe ser consciente de ello una última vez y darle una oportunidad a su equipo de ganar simplemente no forzando nada y tomando sólo lo que el rival le deje. Si eso significa utilizar a sus dos corredores (Ronnie Hillman y CJ Anderson) en carreras hacia el exterior ("outside zone") y saliendo del backfield y buscar a su receptor nº 1 DeMaryius Thomas cuando se alinee en el slot en rutas cortas pues mucho mejor que intentar conectar con Emmanuel Sanders en una ruta "corner" imposible. Paciencia es la madre de la ciencia para Denver (y sus aficionados) mañana.

PRONÓSTICO

La mayoría de los analistas se inclina por el triunfo de Carolina. No había tal consenso en una Super Bowl desde las ediciones 42 y 43 con New England y Pittsburgh en el rol de claros favoritos. Uno ganó por la mínima y el otro se vio sorprendido tras una temporada incluso más perfecta que la de los Panthers de 2015. Por lo tanto, cuidado con los favoritismos que los carga el diablo y no aseguran nada. El trabajo de mentalización de Ron Rivera se antoja tan vital como el estratégico.

Una máxima de este deporte es que los partidos duran 60 minutos. Siendo una gran verdad, en este caso particular creo que los primeros 30 merecen especial atención. Desde la fusión de las ligas en 1970 sólo un conjunto ha acumulado un mejor diferencial en 1er y 2º cuarto que el +193 de Carolina este año, los Patriots de 2007.

El primer equipo que abandone su juego de carrera por incapacidad para ponerlo en marcha o porque el marcador dicte tu selección de jugadas desde la banda pierde, me da igual que sea Carolina o  Denver. Va a ser un partido que más que nunca se decidirá en las trincheras, siendo Kawann Short y Von Miller los jugadores más importantes y valiosos en cada equipo.

Espero unos Broncos conteniendo el arreón inicial de Carolina y agobiando lo suficiente a Newton como para hacer que el partido se resuelva a la vuelta del descanso. Ahí el predecible ataque de Denver pasará factura como en la Final AFC, permitiendo que los Panthers puedan finalmente levantar el primer Trofeo Vince Lombardi de su historia.

Carolina 27, Denver 17.