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| El capítulo XIV entre Manning y Brady fue memorable. |
La rivalidad Manning - Brady se expandió a lo largo de quince años (2001-2015) y tuvo un total de diecisiete capítulos, doce en temporada regular y cinco en playoffs. Anteriormente en esta sección repasamos el mejor de sus duelos de la época en la que Peyton capitaneaba a los Indianapolis Colts (2009) y ahora vamos a ver el mejor de los enfrentamientos de la era naranja de Manning en los Denver Broncos, a nuestro gusto el mejor choque de la campaña de 2013.
Los Broncos completaron una fabulosa temporada en el plano ofensivo durante el año 2013. La adquisición de Wes Welker, el mejor amigo de Brady hasta entonces, y la irrupción del tigth end Julius Thomas elevaron el juego de un recuperado físicamente Peyton Manning hasta cotas numéricas que no se habían visto nunca en la historia de la NFL. El quarterback abrió la liga lanzando veinte pases de touchdown antes de su primera intercepción y marchaba camino del récord de yardas y touchdowns en una campaña. En diez partidos acumulaba 34 lanzamientos de TD y solamente había bajado de las 300 yardas una vez en la que aun así registró 295 yardas. En una noche de mucho viento y ante la siempre complicada defensa de Bill Belichick finalizaría el encuentro con sus peores números de todo el año, 150 yardas de pase y un quarterback rating de 70.4
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| Brady contempla desde el suelo el touchdown de Von Miller. |
Aun así los Broncos se marcharían al descanso con una increíble ventaja en su favor de 24-0. ¿Cómo la lograron? Tres fumbles en las tres primeras posesiones de los Patriots fueron responsables de los primeros diecisiete puntos. Von Miller fue el gran protagonista al comienzo. Retornó el primero de los fumbles 60 yardas para touchdown y provocó el segundo con un sack marca de la casa sobre Brady. Un pase de touchdown de Manning para Jacob Tamme establecía el resultado final en el intermedio.
New England fue incapaz de poner un solo punto en el electrónico en ocho posesiones durante los dos primeros cuartos. Como ha sido la marca característica en la era Brady su equipo no se iba a rendir fácilmente. Tras la salida de los vestuarios el equipo local se transformó. El quarterback comenzó a abusar de la defensa combinando con el imparable Rob Gronkowski y con su nuevo amigo, el pequeño receptor Julian Edelman. Las cuatro posesiones de los Patriots tras el descanso resultaron en touchdown, touchdown, touchdown, touchdown. Así tomaban el mando del partido. Edelman anotó el primer y el último de los touchdowns camino de una noche de 9 recepciones y 110 yardas. Acabaría la temporada 2013 con 105 capturas, superando las 69 que había logrado en sus cuatro primeros años en la liga. En el otro lado, Welker quedaba en el anonimato con cuatro recepciones para apenas 31 yardas.
Sin embargo, los Broncos lograron levantarse tras semejante avalancha. Gracias a un drive de diez jugadas y 80 yardas, su mejor en toda la noche, enviaban el partido al tiempo extra. Se desquitaban así de dos costosos turnovers cometidos en la segunda mitad.
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| Julian Edelman se convirtió en 2013 en pieza clave de New England. |
Pese a ganar el sorteo Belichick decidió conceder la primera posesión de la prórroga (y con ello la opción de ganar el choque) a su rival para tener el viento en su favor. La decisión se validó cuando Denver tuvo que chutar un punt. Pero tras ese punt llegó otro de New England. Y la secuencia se repitió cuando los Patriots tuvieron que despejar vía patada el balón por segunda vez en el tiempo extra. En esta ocasión un fallo de comunicación entre el retornador, Welker, y su compañero Tony Carter, generaba un "muff" que era recuperado por Nate Ebner para New England. Con apenas dos minutos para finalizar la prórroga Stephen Gostkowski liquidaba el eterno enfrentamiento con un field goal de 31 yardas que desataba una noche más la locura en el Gillette Stadium.
Los Patriots ganaron aquella noche pero perderían dos semanas más tarde cuando Gronkowski se lesionaba de gravedad para el resto de la temporada. Los Broncos enderezaron el rumbo camino del seed 1 de la AFC y se vengarían de New England con un claro triunfo en la final de conferencia. Manning estableció los nuevos récords de yardas y touchdowns con cifras de 5477 yardas y 55 touchdowns respectivamente que a día de hoy siguen sin ser superadas. Pese a los registros de leyenda, la temporada mágica de Denver no tuvo el final deseado pues no podría resolver el puzzle de la gran defensa de Seattle Seahawks en la Super Bowl XLVIII.
Finalistas:
Week 05 - Denver Broncos vs Dallas Cowboys (duelo de pistoleros entre Peyton Manning y Tony Romo)
Week 07 - Denver Broncos vs Indianapolis Colts (el heredero Andrew Luck le gana la partida a Peyton)
Week 16 - New Orleans Saints vs Carolina Panthers (Luke Kuechly y los Panthers se imponen bajo la lluvia)
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