PREDICCIONES 2017

AFC ESTE

1. New England Patriots (12-14 victorias): los actuales campeones abren la temporada siendo los máximos favoritos para repetir título, algo que no consigue nadie desde precisamente ellos en las campañas 2003-2004. La baja de Julian Edelman daña al ataque, pero en contrapartida regresa Rob Gronkowski. Salvo inesperado bajón físico de Tom Brady este equipo lo tiene todo para al menos ser un factor clave en postemporada.
2. Miami Dolphins (7-9 victorias): la lesión de Ryan Tannehill provocó que los Dolphins tuvieran que encontrar en las oficinas de la FOX a su quarterback titular. Jay Cutler nunca ha sido el líder que se esperaba al salir de college, pero con Adam Gase completó una de sus mejores temporadas en 2015. Las dudas en Miami son más en defensa, donde está por ver si detendrán mejor la carrera y si su secundaria aguantará.
3. Buffalo Bills (5-7 victorias):  difícil confiar en un equipo que está traspasando y/o cortando cada día a jugadores que se suponían muy importantes. Puede que Sean McDermott tenga un plan y que todos estos movimientos beneficien a la franquicia a largo plazo, pero lo cierto es que a día de hoy un paso atrás es lo que podemos esperar de los Bills.
4. New York Jets (3-5 victorias): los Jets tienen una defensa que bajo los mandos de Todd Bowles debe seguir siendo competitiva. El problema viene cuando uno repasa un ataque que adolece de talento por todos lados. Nueva York va a tener que producir puntos en defensa y equipos especiales para ganar los pocos encuentros que se espera.

AFC NORTE

1. Pittsburgh Steelers (10-12 victorias): la ofensiva de los Steelers da mucho miedo... mientras Ben Roethlisberger se mantenga sano. Eso es algo que tradicionalmente no sucede durante toda la campaña. El potencial está ahí con Le´Veon Bell, Antonio Brown y la vuelta de Martavis Bryant para ser el ataque más explosivo de la NFL. La defensa, en especial la eterna puerta giratoria que es la secundaria, puede lastrar al equipo en los partidos más importantes.
2. Baltimore Ravens (9-11 victorias): es una pena que los Ravens no tengan a día de hoy un juego de carrera consistente porque puede ser lo único que se ponga en el camino de un viaje largo en los playoffs. La defensa tiene pinta de poder ser realmente dominante y no nos olvidemos de Justin Tucker, probablemente el kicker más valioso de la liga.

3. Cincinnati Bengals (6-8 victorias): Cincinnati es uno de esos conjuntos cuyo pronóstico se antoja difícil. Por un lado tienen jugadores de una calidad enorme y seguramente sean una de las pocas franquicias con un plan en caso de lesión del quarterback titular. Sin embargo, la cuestionable renovación de la línea ofensiva y de la defensa me hacen pensar que no llegarán a pelear por un puesto de playoffs.

4. Cleveland Browns (4-6 victorias): tras la complicada primera temporada de Hue Jackson, en la que los Browns estuvieron cerca de acabar el año con cero victorias, hay motivos para pensar que en esta campaña empezarán a pagar dividendos las operaciones del nuevo régimen. La defensa promete ser competitiva bajo los mandos del siempre agresivo Gregg Williams. El ataque puede tener sus altibajos con el rookie DeShone Kizer al frente.

AFC SUR

1. Tennessee Titans (9-11 victorias): en 2016 los Titans resultaron ser una de las sorpresas agradables de la competición alcanzando las nueve victorias. Ése debe ser su suelo para esta campaña con un ataque que se sustenta en su línea ofensiva y una defensa que sin ser excelente debe continuar mejorando.

2. Houston Texans (7-9 victorias): Houston cuenta libra por libra con probablemente la mejor defensa de toda la NFL. Eso es motivo único para pensar que este equipo luchará por ganar la división. La duda como siempre será ver si Bill O´Brien resuelve el problema del quarterback. ¿Cuánta paciencia tendrá con Tom Savage sabiendo que detrás está el primera ronda DeShaun Watson? Mi sensación es que poca.

3. Jacksonville Jaguars (5-7 victorias): los Jaguars iban a ser uno de los equipos revelación el año pasado. Al final lo que se descubrió es que el proyecto tenía unas bases muy poco sólidas. El head coach fue despedido y el quarterback titular está ahora más en la cuerda floja que nunca. La defensa puede ser competitiva y creo mucho en Leonard Fournette, pero este conjunto lleva años diciéndonos que no debemos fiarnos de ellos.

4. Indianapolis Colts (5-7 victorias): qué lejos se ven ahora esas temporadas en las que los Colts iban cada vez avanzando más en los playoffs. Ahora el mero hecho de clasificarse para la postemporada se ve como una quimera. Incluso si Andrew Luck está en condiciones plenas físicas para disputar 10-12 partidos, no veo a este equipo apoyándole lo suficiente para ganar con regularidad.

AFC OESTE

1. Oakland Raiders (9-11 victorias): el año pasado los Raiders retornaron a los playoffs tras trece temporadas de ausencia. El paso en esta campaña debe ser lógicamente ganar al menos un partido de postemporada. Con Derek Carr recuperado de su lesión, Marshawn Lynch en el backfield, un cuerpo de receptores muy completo y una línea ofensiva dominante, el ataque de Oakland cuenta con todas las dimensiones posibles a su disposición. El problema es si miramos a su defensa y concretamente a los linebackers. Ni ellos mismos saben quiénes serán.

2. Los Angeles Chargers (7-9 victorias): los Chargers pueden ser una de las sorpresas positivas de la NFL en 2017 si de una vez por todas les respetan las lesiones. El año pasado esta franquicia perdió partidos imposibles en el último cuarto. El nuevo head coach Anthony Lynn cuenta con dos ex head coaches en Ken Whisenhunt y Gus Bradley para evitar que esto vuelva a suceder.
3. Kansas City Chiefs (7-9 victorias): no sé muy bien si Kansas City quiere reconstruir con Patrick Mahomes como nuevo quarterback franquicia o intentar realizar un último asalto a la Super Bowl con Alex Smith al frente. La ofensiva ha perdido algunas piezas y la defensa sigue avanzando en edad. Puede que éste sea el año en que el equipo retroceda un paso antes de volver más fuerte en futuras temporadas.
4. Denver Broncos (7-9 victorias): con lo que estamos viendo del ataque parece que la defensa de Denver tendrá que seguir siendo estelar para mantener a flote al equipo. El problema es que ya el año pasado se vieron algunas grietas en esa unidad y no parece que se hayan subsanado en la offseason. Difícil poner a los siempre competitivos Broncos en la última posición del grupo, pero eso es lo que puede pasar este año si no llegas al menos al 50% de victorias.

NFC ESTE

1. New York Giants (9-11 victorias): los Giants tienen mimbres para luchar por todo este año, especialmente una defensa que bajo la dirección de Steve Spagnuolo es una de las más variadas de la liga. La incógnita reside en la consistencia del ataque, que lleva lastrado por un mal juego de carrera durante las últimas temporadas. A poco que acompañe este equipo puede ser muy complicado en el mes de enero.
2. Philadelphia Eagles (8-10 victorias): Philadelphia empezó como una moto la pasada campaña antes de volver a la tierra con el paso de las semanas. Los Eagles se han reforzado en puntos clave como el cuerpo de receptores y la secundaria para solventar sus problemas de 2016.
3. Dallas Cowboys (8-10 victorias): a cuatro días de que comience oficialmente la temporada aún no sabemos si Ezekiel Elliott será de la partida o no. Una ausencia de seis partidos lastraría mucho al equipo. No obstante, Dallas tendrá que afrontar las múltiples sanciones en su línea de defensa y su renovación total en la secundaria para repetir todo lo bueno del año pasado.
4. Washington Redskins (6-8 victorias): en los dos años de Jay Gruden al frente Washington se ha mantenido como un equipo notable y ha acabado con récord positivo. No obstante, mis sensaciones son que esa racha se acabará en 2017 pese a que hay talento para luchar por la división.

NFC NORTE

1. Green Bay Packers (10-12 victorias): Green Bay se plantó en la final de conferencia cuando todo parecía indicar el año pasado que ni siquiera llegarían a las ocho victorias. Eso es lo que supone contar con Aaron Rodgers en tu plantilla. A su mejor nivel este equipo puede superar sus eternas deficiencias en la defensa contra el pase y a que no tiene un corredor que libere de toda la presión a su quarterback.

2. Minnesota Vikings (8-10 victorias): si nos olvidamos por un momento de su línea ofensiva esta plantilla tiene mimbres para incluso luchar por una presencia en la Super Bowl. Entonces nos despertamos y recordamos que esa unidad es incapaz de proteger a un quarterback que juega cantidad de dropbacks de tres pasos y que va a obligar a Dalvin Cook a "inventarse" muchas de sus yardas.
3. Detroit Lions (6-8 victorias): espero por ellos estar equivocado pero sigo viendo a los Lions como ese equipo suficientemente bueno para ganar cualquier partido pero con las mismas lagunas que le pueden impedir luchar por cotas más altas. Matthew Stafford puede jugar al nivel de su contrato, pero los Lions necesitan algo más para superar a los Packers en la división.
4. Chicago Bears (5-7 victorias): los Bears retrocedieron en el segundo año de John Fox como head coach del equipo. Ahora un nuevo proyecto se ha abierto con la selección en el draft de Mitchell Trubisky. Chicago tiene piezas para darle algún que otro quebradero de cabeza a sus oponentes, pero su inexperiencia en puestos clave creo que les acabará pesando este año.

NFC SUR

1. Tampa Bay Buccaneers (9-11 victorias): los Buccaneers son un equipo similar a los Titans. Están en el segundo año del head coach y tercero del quarterback franquicia. Jameis Winston tiene a su disposición el mejor plantel que hasta ahora le ha ofrecido Tampa. La defensa fue mejorando conforme progresó la pasada campaña y se ha llevado un inesperado refuerzo de última hora en T.J. Ward.
2. Carolina Panthers (9-11 victorias): ¿quiénes son los Panthers? ¿la máquina de 2015 que se plantó en la Super Bowl o el inconsistente equipo de 2016? Quizás algo que se quede en un punto intermedio. Sentiría más confianza en este conjunto si el problema del tackle izquierdo no lo hubiese querido resolver con el ex problema de Minnesota, Matt Kalil. La defensa tiene que recuperar su mejor cara aunque me preocupa mucho Luke Kuechly y una conmoción cerebral más.
3. Atlanta Falcons (8-10 victorias): poner a los Falcons en tercer lugar de la división es evidentemente hacerles retroceder, pero sigo viendo este equipo como un conjunto pleno de talento capaz de luchar por todo. La marcha de Kyle Shanahan creo que debe notarse. No obstante, el esperado salto de calidad de la defensa, con un valioso año de experiencia más en varias piezas importantes, puede contrarrestarlo.
4. New Orleans Saints (5-7 victorias): no termino de ver hacia donde caminan los Saints, lastrados en los últimos años por varias decisiones salariales francamente negativas. Mientras tengan a Drew Brees lanzando pases serán peligrosos, pero no termino de confiar en una defensa que hace años que no rinde a un nivel digno.

NFC OESTE

1. Seattle Seahawks (11-13 victorias): no vamos a hablar de las debilidades de la línea ofensiva de este equipo que son conocidas por todos y que al final siempre son superadas por el esfuerzo del resto. Entre ese resto hay que mencionar a un Russell Wilson que está en el mejor momento de su carrera. Perderle sí que sería el fin de este equipo, pese a que la defensa parece que no tiene ni la más mínima grieta.
2. Arizona Cardinals (7-9 victorias): los Cardinals han aplazado un año el renovar la plantilla. Sus movimientos en agencia libre dan a entender que quieren aprovechar el que pudiera ser el último año de Carson Palmer y Larry Fitzgerald juntos. No creo que el ataque recupere el nivel de hace dos años, pero la vuelta de Tyrann Mathieu a su óptimo nivel físico le da un plus a la defensa que adoleció en 2016.
3. San Francisco 49ers (5-7 victorias): sólo el hecho de contar con Kyle Shanahan ya genera optimismo en el aficionado de San Francisco, que por momentos olvida la falta de playmakers en ataque. La defensa es muy joven, especialmente en la secundaria. Este equipo puede dar sorpresas esta temporada pero también parece destinado a una larga serie de derrotas consecutivas en algún punto de la campaña.
4. Los Angeles Rams (5-7 victorias): al igual que pasa en San Francisco, el cambio de head coach ha sido suficiente para que los fans de los Rams respiren más aliviados. Los Angeles debe averiguar este año si Jared Goff es merecedor de todo lo que costó. Por esquema y por compañeros desde luego está en mejor posición para tener éxito. La defensa necesita imperiosamente que Aaron Donald llegue a un acuerdo contractual con la gerencia.

SEATTLE SEAHAWKS campeón sobre NEW ENGLAND PATRIOTS

Por la AFC, Steelers, Raiders y Ravens son los principales obstáculos en el que creo que será el camino de los Patriots hacia una nueva Super Bowl. Por plantilla y por staff técnico es imposible apostar contra ellos. En la NFC veo a Giants, Packers y Seahawks como los tres conjuntos más fuertes, a la espera de ver cómo se "matan" entre ellos en la ultra competitiva división Sur.

En esta hipotética final Seattle saldaría una cuenta pendiente con New England para recuperar el cetro de la NFL y colocarse en posición para ser el equipo de la década.

Marco Álvarez

@deionmarco

PREDICCIONES 2016

AFC ESTE

1. New England Patriots (11-13 victorias): si los Patriots ganan como creo el grupo este año batirían un récord, ocho campeonatos divisionales consecutivos, dejando atrás a los Rams de 1973-79. Al contrario que la temporada pasada creo que irán de menos a más y llegarán en mejor forma a los playoffs. Tom Brady enfadado tiene más peligro si cabe.
2. New York Jets (9-11 victorias): este equipo lo tiene prácticamente todo para conseguir la plaza de playoffs que se le escapó en la última jornada de 2015. El ataque posee más piezas que encajan en el sistema de Chan Gailey y la defensa rebosa talento bajo los mandos de Todd Bowles.

3. Miami Dolphins (5-7 victorias): el proyecto Adam Gase inicia su andadura sin las prisas y presiones de la campaña anterior. El ataque debe mejorar y ser productivo de mitad de liga en adelante si las lesiones respetan a sus dos corredores primarios (un gran si). La defensa no me termina de convencer, alrededor de Ndamukong Suh sólo veo una serie de "parches" que no sé cómo encajarán.

4. Buffalo Bills (5-7 victorias): los "campeones de la offseason", como los llegó a calificar en algún momento del año Rex Ryan, tienen una temporada complicada por delante. Entre lesionados y sancionados "asusta" un poco decir que a día de hoy su gran estrella es Tyrod Taylor (con permiso de LeSean McCoy). Una gran defensa hace tan solo dos años ahora parece un recuerdo muy distante.

AFC NORTE

1. Pittsburgh Steelers (10-12 victorias): pese a la suspensión de Martavis Bryant este ataque tiene capacidad para superar a cualquiera, siempre y cuando se mantenga sano Ben Roethlisberger. La defensa rindió por encima de las expectativas en 2015 y a poco que la secundaria no se convierta en un problema los Steelers han de realizar un largo viaje por los playoffs.
2. Baltimore Ravens (8-10 victorias): tengo a los Ravens un poco por encima de la mayoría de los pronósticos. Debe ser mi confianza ciega en todo entrenador apellidado Harbaugh. El año pasado Joe Flacco no pudo asumir las riendas del equipo por una pléyade de lesiones. Ahora es el momento de dar el salto de productividad bajo los mandos de Marc Trestman.

3. Cincinnati Bengals (7-9 victorias): Cincinnati sigue contando con una plantilla muy equilibrada pero creo que Andy Dalton puede sufrir un pequeño bajón entre la marcha de Hue Jackson y dos de sus receptores más importantes. El calendario no le ha hecho ningún favor a este equipo, sus primeros seis partidos son brutales (at Jets, at Steelers, vs Broncos, vs Dolphins, at Cowboys, at Patriots).

4. Cleveland Browns (2-4 victorias): decir que este equipo se encuentra en reconstrucción es un eufemismo de proporciones catedralicias. No creo mucho en el experimento Robert Griffin III ni en su capacidad para mantenerse sano. La defensa podría presentar en algún momento hasta cinco titulares novatos. Hay futuro pero está lejos todavía.

AFC SUR

1. Houston Texans (8-10 victorias): después de varios años siendo uno de los ataques menos excitantes de la liga va a merecer mucho la pena ver a este equipo en 2016. La velocidad que ha ganado la ofensiva con el fichaje de Lamar Miller y los novatos Will Fuller, Tyler Ervin y Braxton Miller va a poner constantemente en aprietos a las defensas rivales. Más de un defensor quedará en evidencia.
2. Jacksonville Jaguars (7-9 victorias): sin duda los Jaguars son uno de los equipos más cambiados de esta NFL. Se ha gastado mucho dinero en agencia libre e invertido en elecciones de draft, lo que pone bastante presión en la cabeza del head coach Gus Bradley. Este conjunto es muy joven pero ya tiene unas expectativamente moderadamente altas. Creo que pasarán el test.

3. Indianapolis Colts (6-8 victorias): pocas cosas han ido bien en esta franquicia desde la célebre derrota en Foxboro en la Final AFC de 2014. Andrew Luck es el hombre más rico de la NFL, sí, pero de poco sirve con una línea ofensiva de papel delante y una defensa que en lugar de mejorada parece ir por el camino inverso.

4. Tennessee Titans (4-6 victorias): hay muchísima expectación por ver el nuevo ataque de potencia instalado por Mike Mularkey en los Titans. Todos los ojos están centrados en la pareja de corredores DeMarco Murray - Derrick Henry, aunque yo me estaré fijando en el espectacular quarterback Marcus Mariota.

AFC OESTE

1. Oakland Raiders (8-10 victorias): tras trece años de espera por fin los aficionados de los Raiders volverán a ver a su equipo en los playoffs. Derek Carr y Amari Cooper pueden ser la mejor pareja QB-WR de la NFL en un futuro próximo. Khalil Mack encabeza una defensa que se ha reforzado mucho y bien tanto en agencia libre como en el draft (Jihad Ward y Kyle Joseph).

2. Kansas City Chiefs (8-10 victorias): Kansas City sabe muy bien a lo que juega gracias a Andy Reid, uno de los entrenadores que mejor prepara a sus hombres. El ataque puede sobreponerse al hecho de no contar con el mejor Jamaal Charles al principio. Mis dudas residen en ver si encontrarán solución  para la ausencia de Justin Houston hasta al menos la mitad de liga.
3. Denver Broncos (8-10 victorias): si la defensa mantiene el listón del año pasado este equipo aspirará a todo, pero ése es un gran si. De su capacidad para ganar partidos dependerá el devenir de un equipo que ha pasado de contar con el quarterback que ha lanzado para más yardas en la historia de la liga (Peyton Manning) a dos chicos (Trevor Siemian y Paxton Lynch) que aún no han intentado un pase en la NFL.
4. San Diego Chargers (5-7 victorias): que un equipo liderado por Philip Rivers sea el candidato a cerrar la división habla a las claras de la potencia de este grupo, para mí el mejor de la NFL. Con Rivers los Chargers no están fuera de ningún partido, pero San Diego sigue ofreciendo muchas dudas en diferentes frentes como para competir por los playoffs.

NFC ESTE

1. New York Giants (7-9 victorias): nuevo head coach y nueva defensa son dos cambios muy significativos. La línea de ataque ha dado muestras preocupantes en pretemporada, pero estoy seguro que Eli Manning conseguirá ajustarla para que rinda mejor en la regular season. La secundaria (con tres nuevas incorporaciones, incluidos dos novatos) será clave para que no se escapen los partidos del año pasado en los últimos cuartos.
2. Washington Redskins (7-9 victorias): en doce meses esta franquicia ha pasado de ser una de las más inestables a una de las más sólidas. El ataque está lleno de "playmakers", aunque Jay Gruden tendrá que seguir haciendo una excelente labor facilitándole las cosas a Kirk Cousins. Muchísimas ganas de ver si Josh Norman supone la diferencia en este equipo.
3. Dallas Cowboys (6-8 victorias): hace un año los Cowboys casi despreciaron a DeMarco Murray, poco menos que afirmando que cualquiera podía batir récords de carrera detrás de esa línea ofensiva. Ahora en el draft gastan una elección nº 4 absoluta en Ezekiel Elliott para contar con la pieza que necesitaban. Tras la lesión de Tony Romo el nuevo quarterback resulta que también es rookie, Dak Prescott, el plan C tras fallar las opciones de Paxton Lynch y Connor Cook. No digo que todo esto no pueda salir bien, pero será más cuestión del azar que de una brillante planificación.
4. Philadelphia Eagles (4-6 victorias): Cronología rápida de quarterbacks esta offseason: Sam Bradford. Sam Bradford y Chase Daniel. Sam Bradford, Chase Daniel y Carson Wentz. Chase Daniel y Carson Wentz. Carson Wentz. Pese a que la defensa que está instalando Jim Schwartz se muestra ilusionante, es difícil creer este año en un equipo que usa una ruleta para gestionar la posición más importante.

NFC NORTE

1. Green Bay Packers (10-12 victorias): los Packers siguen su curso: basarse en el draft, renovar a los suyos (disculpas Josh Sitton) y usar la agencia libre con cuentagotas (bienvenido Jared Cook). Voy a pensar que lo sucedido el año pasado fue consecuencia de la lesión de Jordy Nelson y la gordura de Eddie Lacy y que como dice mi buen amigo Rubén Ibeas con Aaron Rodgers todo es posible.

2. Minnesota Vikings (9-11 victorias): tengo curiosidad por ver cómo responde este equipo al maremágnum de noticias protagonizado desde la desgraciada lesión de Teddy Bridgewater. Hace unos meses la reputación de Sam Bradford no podía estar más baja tras "llorar ante los medios" por el mal tratamiento recibido en Philadelphia. Ahora llega a Minnesota en plan salvador. No sé cómo reaccionará ese vestuario si la cosa empieza a torcerse un poco.
3. Chicago Bears (6-8 victorias): los Bears han reforzado su defensa con creces esta "offseason" vía draft y agencia libre y prometen dar más guerra en el año dos de John Fox. Mi mayor curiosidad es ver cómo se comportará el juego de carrera y si Jeremy Langford o Jordan Howard pueden convertirse en un digno sucesor de Matt Forte.
4. Detroit Lions (5-7 victorias): año tras año no termino de creer en el proyecto de este equipo. Sigo sin ver cómo van a correr con los runningbacks y la línea ofensiva que poseen, más ahora que Calvin Johnson no está para mantener a las defensas más prevenidas. No son ni el equipo que empezó 1-7 la temporada pasada ni el que terminó 6-2. Los veo como una mezcla de ambos.

NFC SUR

1. Carolina Panthers (10-12 victorias): esquemáticamente nadie corre con la pelota como los Carolina Panthers ni tiene el plus que supone Cam Newton. Eso les da una enorme ventaja y les permite compensar un juego de pase que no posee el mismo ritmo y regularidad aunque puede destrozarte a la más mínima. La defensa cuenta con dos cornerbacks novatos pero hay mucho talento delante como para que suponga un lastre insostenible.
2. Tampa Bay Buccaneers (7-9 victorias): creo que los Buccaneers pueden ser uno de los equipos sorpresa en 2016 y robar una plaza de playoffs. Jameis Winston tiene madera de líder en el vestuario y lo demuestra con el ejemplo en el campo. La defensa tiene varias piezas jóvenes muy prometedoras, Mike Smith ha de hacerlas funcionar.
3. Atlanta Falcons (5-7 victorias): el plan de los Falcons de otorgar más velocidad a su defensa es claro, no hay más que ver sus dos últimos drafts. El problema es que la velocidad debe ir acompañada de un mínimo de empaque y empuje que no veo por ningún lado. El estancamiento de Matt Ryan puede ser un problema mayor a largo plazo.
4. New Orleans Saints (5-7 victorias): este equipo lleva atrapado en problemas salariales demasiado tiempo y no termina nunca por decidirse a limpiar la casa. La renovación de Drew Brees es una buena noticia hoy, veremos en dos años. Una defensa históricamente mala en 2015 tiene mucho todavía que mejorar para ser una unidad competitiva.

NFC OESTE

1. Arizona Cardinals (10-12 victorias): para este equipo es muy cierto aquello de "ahora o nunca". Carson Palmer va camino de las 37 primaveras y su relevo natural no se encuentra en la plantilla. El ataque aspira a ser de nuevo el mejor de la NFL y la defensa está en buenas manos aunque depende del estado de salud de la rodilla operada de Tyrann Mathieu.

2. Seattle Seahawks (10-12 victorias): los Seahawks encaran esta campaña con ánimos renovados y muchas ganas de revancha por no poder representar a la NFC en la Super Bowl por tercera temporada consecutiva. Pete Carroll quiere que Russell Wilson de un salto de calidad más en su juego, y eso que hablamos del líder de QB rating de 2015. Manteniendo ese nivel y con una defensa que juega de memoria este equipo aspira a todo.

3. San Francisco 49ers (4-6 victorias): el inicio de la era Chip Kelly no se presenta muy prometedor viendo las piezas con las que se cuenta en ataque. Era difícil empeorar lo del año pasado, pero se ha conseguido. Dos de los cuatro receptores "titulares" no estaban en plantilla hace una semana. La defensa sí presenta piezas jóvenes que generan ilusión y por supuesto un NaVorro Bowman por el que ya merece la pena seguir a este equipo.

4. Los Angeles Rams (4-6 victorias): los Rams "dieron la vida" por adquirir a Jared Goff en el pasado draft pero ahora resulta que no está por delante ni de Case Keenum ni de Sean Mannion. Creo que cuanto más tarde en jugar el rookie mejor le irá a Los Angeles, pero seguramente Jeff Fisher tenga que acabar probándolo antes o después. Otro grandioso año de Aaron Donald puede terminar pasando "desapercibido".

NEW ENGLAND PATRIOTS campeón sobre ARIZONA CARDINALS

El partido que abre la serie del "Sunday Night Football" pienso que será también el que cierre la temporada 2016 de la NFL. Me parecen los mejores equipos de la liga y jugarían un encuentro lleno de morbo entre dos conjuntos que no se gustan demasiado: Bill Belichick y Bruce Arians; Tom Brady y Carson Palmer; Rob Gronkowski y Tyrann Mathieu; Chandler Jones ante sus ex; el posible último partido de Larry Fitzgerald... Una absoluta delicia.

PREDICCIONES 2015

AFC ESTE

1. New England Patriots: con Tom Brady disponible desde el inicio de temporada me resulta imposible pronosticar otro ganador en la AFC Este. Las bajas en la secundaria pueden pesar en enero pero mientras Rob Gronkowski se mantenga sano este equipo es un fijo para entrar en playoffs.

2. Miami Dolphins: Miami hizo una apuesta fortísima en agencia libre con el fichaje de Ndamukong Suh. Su línea de defensa puede ser este año la mejor de la liga. Me gustaría ver a Ryan Tannehill lanzando al menos 7.0 yardas por pase intentado por primera vez en su carrera. Mis dudas con este equipo vienen de la mano del head coach y su gestión en los finales de partido. Sin embargo, con un calendario muy benévolo en septiembre y octubre  deberían colarse en playoffs.

3. Buffalo Bills: la defensa seguirá siendo una de las mejores de la competición gracias a un "front four" que han mantenido intacto. El fichaje de LeSean McCoy le da chispa al ataque. La guinda sería que Sammy Watkins se convirtiese en uno de los grandes receptores de la NFL. Si sobreviven a un tramo de cinco de seis partidos fuera de casa de la semana 10 a la 15 los Bills estarán en la lucha por los wild cards.

4. New York Jets: en cualquier otra división no les colocaría en último lugar. La defensa promete ser un espectáculo bajo los mandos de Todd Bowles y con la vuelta de Darrelle Revis a casa. Que Ryan Fitzpatrick esté al frente del otro lado del balón pesa como una losa.

AFC NORTE

1. Baltimore Ravens: los Ravens mantienen un año más sus señas de identidad: defensa dominante y línea ofensiva poderosa. Baltimore necesita que sus cornerbacks titulares se mantengan sanos, la profundidad en la secundaria es su talón de Aquiles como se vio el año pasado.

2. Cincinnati Bengals: los Bengals parecen atrapados en una dinámica de la que no consiguen salir: buena temporada regular saldada con derrota en playoffs. Mientras no añadan gente con más liderazgo de la que hay ahora (en el campo, en la banda y en la gerencia) les será difícil pasar de ahí.

3. Cleveland Browns: la adquisición de Danny Shelton en el draft puede cambiar el rumbo de este equipo, último en defensa contra la carrera en 2014. Si Cleveland juega serio como hizo hasta el mes de diciembre del año pasado dará más de una sorpresa.
4. Pittsburgh Steelers: tengo muchísimas dudas con su defensa. En realidad no las tengo, creo que va a ser una de las peores de la NFL este año. Me da igual lo que puedan hacer en ataque, en esta división no caminas si no eres fuerte atrás.

AFC SUR

1. Indianapolis Colts: si la progresión que mantienen con Andrew Luck continuase los Colts representarían a la AFC en la Super Bowl 50. Indianapolis ha añadido muchos veteranos en agencia libre pero sigo pensando que el equipo depende demasiado del quarterback y eso no es bueno a largo plazo.

2. Houston Texans: creo que los Texans pueden tener este año una defensa Top 5, y eso sin contar demasiado con lo que pueda producir Jadeveon Clowney, una de las grandes incógnitas de la temporada. Bill O´Brien tendrá que sacar toda su magia para que el ataque produzca lo suficiente con armas bastante escasas. Si lo consigue este equipo jugará en enero.

3. Tennessee Titans: antes de ver a Marcus Mariota en pretemporada pensaba que este conjunto sería el peor de la conferencia, pero el novato no se ha mostrado tan sobrepasado con el cambio NCAA-NFL como intuía. En defensa han metido muchos dólares en agencia libre y han incorporado la sabiduría de Dick LeBeau.
4. Jacksonville Jaguars: hay franquicias que parecen gafadas y Jacksonville es una de ellas. Su gran fichaje de invierno, Julius Thomas, y su primera elección de draft, Dante Fowler, se lesionaron antes de realizar su debut oficial con el equipo.

AFC OESTE

1. Kansas City Chiefs: los Chiefs tienen un bloque que puede rivalizar con cualquiera, con grandes figuras en cada una de sus líneas. No quiero ser simplista pero sus dos partidos ante Denver se me antojan fundamentales. Kansas City no ha batido a Manning en seis intentos desde que comanda a los Broncos.
2. San Diego Chargers: ¿es Melvin Gordon el runningback franquicia que esperan los Chargers? Nada le gustaría más a Philip Rivers, que condujo a San Diego hacia los playoffs en sus primeras cuatro temporadas como titular con LaDainian Tomlinson a su lado, pero sólo una vez en cinco campañas desde entonces.

3. Denver Broncos: se me hace muy difícil colocar a los Broncos aquí porque creo que la defensa puede ser incluso mejor que el año pasado (3er puesto en la NFL). Mis dudas recaen en el estado físico de Peyton Manning. Si nos vuelva a dejar en evidencia a sus 39 años Denver luchará por todo.

4. Oakland Raiders: después de muchos años los Raiders pueden tener algo que decir en este grupo. Khalil Mack parece preparado para ser una súper estrella en defensa y el tándem Derek Carr - Amari Cooper ha hecho clic desde el primer día.

NFC ESTE

1. Philadelphia Eagles: Philadelphia iba lanzado hacia los playoffs y puede que mucho más en 2014 hasta que sufrió una inesperada racha de tres derrotas seguidas en diciembre. Toda la atención recae en el ataque de Chip Kelly pero a mí que soy un poco raro me gusta más su espectacular front 7 en defensa.

2. Dallas Cowboys: los Cowboys tuvieron la oportunidad de fichar a Adrian Peterson, pero tras no comprometerse económicamente con DeMarco Murray no se atrevieron a hacerlo con un runningback de 30 años. Ahora es lo único que podría alejarles de la lucha por la Super Bowl. Eso, y una secundaria que me ofrece muchas dudas.

3. New York Giants: hace unas semanas pensaba que este conjunto sería una de las sorpresas de la temporada. Las bajas de Will Beatty en ataque y Jason Pierre-Paul en defensa me han hecho rebajar mucho las expectativas. Ahora lo que pienso es que la brillantísima trayectoria de Tom Coughlin en los Giants puede tocar a su fin.
4. Washington Redskins: qué podemos decir bueno de la franquicia de la capital a estas alturas. El manejo de la situación del quarterback este verano no ha podido ser más esperpéntico. Jay Gruden parece totalmente desbordado y lo peor es que no tiene ningún apoyo desde arriba.

NFC NORTE

1. Green Bay Packers: sin fichar nada en agencia libre la defensa puede ser más fiable que en 2014, al menos en la secundaria. Sigo dudando eso sí de su capacidad para contener a los equipos fuertes por tierra como Seattle o Minnesota. La baja de Jordy Nelson es muy significativa aunque contar con Aaron Rodgers como quarterback lo hace más llevadero.

2. Minnesota Vikings: para el que sólo siga la NFL de septiembre a febrero estoy seguro que Minnesota será una de las sorpresas de la temporada. Los Vikings ya fueron un equipo en progresión a lo largo de la pasada campaña. Las posibilidades con Adrian Peterson de vuelta, contento y hambriento, se multiplican.
3. Detroit Lions: los Lions son uno de los picks "sexy" de la pretemporada pero creo que no puedes perder a alguien como Suh (uno de los tres jugadores defensivos de mayor impacto de la liga) y no notarlo. Detroit volvió a los playoffs sin depender tanto de Matthew Stafford pero parece que de nuevo el brazo del quarterback será protagonista en 2015. Mal asunto de ser así.

4. Chicago Bears: los Bears están en un proceso de reconstrucción que no puede ser juzgado por lo que pase en 2015. A buen seguro que queda mucha gente en la plantilla que no seguirá en el año 2 de John Fox. El primero, Jay Cutler.

NFC SUR

1. New Orleans Saints: uno de los equipos que me deja más dudas de cara a esta temporada y mi apuesta de campeón de división más endeble de todas. Los Saints podrían dar un giro hacia un ataque más equilibrado entre pase y carrera, lo que sólo puede ser bueno para una defensa muy joven que ha sufrido alguna lesión importante en la secundaria.

2. Atlanta Falcons: Dan Quinn llega a este equipo para darle un empaque y consistencia a la defensa que ha adolecido en los dos últimos años. La ofensiva está en buenas manos con Matt Ryan y Julio Jones. En esta división tan enigmática los Falcons podrían pasar de 6-10 a conjunto de playoffs.

3. Carolina Panthers: los Panthers salvaron una temporada para olvidar con cuatro victorias consecutivas en el último mes de competición. La defensa tiene mimbres para batallar pero el ataque parece demasiado huérfano. Cam Newton cambiaría algunos dólares de su nuevo contrato por alguna ayuda más en el exterior.
4. Tampa Bay Buccaneers: el año pasado fui uno de los que picó apostando por los Buccaneers. Ahora Tampa inicia un proceso de reconstrucción con el número 1 del draft, Jameis Winston, como nueva cara de la franquicia.

NFC OESTE

1. Seattle Seahawks: la secundaria está tocada entre lesiones y la huelga de Kam Chancellor. La línea ofensiva podría dar problemas. La fatiga mental tras una amarga derrota en la Super Bowl está ahí. Con todo y con eso los Seahawks siguen siendo un bloque digno de temer por cualquiera.

2. Arizona Cardinals: los Cardinals esperan demostrar este año lo que no pudieron en los playoffs de la temporada pasada, cuando tuvieron que jugar bajo los mandos de su tercer quarterback. Esa última imagen de Arizona hace que este equipo sea más peligroso de lo que parece en un principio.
3. San Francisco 49ers: San Francisco está condenado a dar un paso atrás este año por mucho optimismo que rezume el vestuario a las órdenes de Jim Tomsula. Los niners cuentan con bajas muy mediáticas como las de Frank Gore y Patrick Willis, pero quizás las más perjudiciales sean las sufridas en la línea de ataque.

4. St. Louis Rams: otro año que pasa y sigo sin ver "playmakers" en este equipo para aspirar verdaderamente a algo. La defensa promete dar mucha guerra, pero salvo que Todd Gurley se muestre al 100% desde el primer día los Rams lo tendrán difícil para pelear por los wild cards.

BALTIMORE RAVENS campeón sobre GREEN BAY PACKERS

PREDICCIONES 2014

AFC ESTE

1. New England Patriots: es prácticamente imposible apostar contra los Patriots, un equipo que año tras año supera sus adversidades mejor que nadie. En 2013 volvieron a sacarse victorias de la manga como ante New Orleans y Cleveland. Siempre ganan más partidos de los que les correspondería por su plantilla, gracias por supuesto a la labor de Bill Belichick y Tom Brady.

2. New York Jets: los Jets pueden luchar por clasificarse para los playoffs si consiguen ser más consistentes en la posición de quarterback. En defensa son muy duros, pero necesitan generar más turnovers de los únicamente 15 del año pasado para darle más facilidades a su ofensiva para anotar.

3. Miami Dolphins: este equipo es el que tiene el margen de mejora más grande en esta división. Si la línea ofensiva funciona podrían hasta luchar por ganar el grupo. En caso contrario les espera otra campaña complicada. En 2013 ganaron a Patriots, Bengals, Chargers y Colts, cuatro equipos que jugaron los playoffs en la AFC, así que potencial tienen de sobra.

4. Buffalo Bills: claro candidato a cerrar este grupo. La defensa dicen que será mejor, pero sin Kiko Alonso y Jairus Byrd me cuesta mucho creerlo. Aparentemente E.J. Manuel es el quarterback titular y del futuro de este equipo. Pero cuando fichan a una semana del comienzo de liga a Kyle Orton y le pagan un salario que casi dobla el de Manuel (4$ millones por 2.019$ de Manuel) te das cuenta que la confianza en él es pequeña.

AFC NORTE

1. Baltimore Ravens: el campeón de hace dos años puede volver a lo más alto de la división recuperando su identidad: correr con el balón. En 2013 sólo en tres ocasiones llegaron a las 100 yardas vía terrestre. A poco que mejoren este aspecto del juego Joe Flacco se parecerá más a lo que dice su contrato.

2. Pittsburgh Steelers: olvidémonos de las cuatro derrotas para abrir la pasada campaña y los Steelers son un equipo con claro potencial de playoffs. Quiero verles más equilibrados en ataque y en la secundaria me asaltan las dudas, pero un poco al estilo de los Patriots este equipo siempre consigue ganar más encuentros de los que dirían los pronósticos.

3. Cincinnati Bengals: es difícil sobreponerse a las marchas de tu coordinador ofensivo y defensivo. En este caso creo que pesará más la ausencia de Mike Zimmer en la defensa. Su récord divisional de 3-3 la pasada temporada me dice que más que ser los mejores de este grupo simplemente se beneficiaron de los problemas de sus principales rivales. Andy Dalton no perderá un partido de playoffs esta vez porque no les veo jugando en enero.

4. Cleveland Browns: simple y llanamente no creo en toda la parafernalia alrededor de Johnny Manziel.

AFC SUR

1. Indianapolis Colts: en mi opinión éste es el grupo más flojo en la NFL este año. ¿Qué equipo es Indianapolis? El que derrotó a Seattle, San Francisco y Denver en menos de un mes, o el que encajó al menos 38 puntos en cuatro diferentes derrotas. Suficiente para ganar esta división pero a un año de empresas más grandes.

2. Jacksonville Jaguars: con muy poquito con lo que trabajar este equipo ganó 4 partidos en 2013 tras un arranque de 0-8. Si Blake Bortles confirma lo bueno que se ha visto de él en la pretemporada los Jaguars pueden dar que hablar este año.

3. Houston Texans: si Arian Foster está sano los 16 encuentros de liga este equipo perfectamente puede ganar la división. Sin embargo ése es un gran si. La pareja en defensa Watt-Clowney promete ser espectacular.

4. Tennessee Titans: ser probablemente el equipo más anónimo de la liga juega en su contra a la hora de realizar pronósticos. En la línea ofensiva y en la secundaria tienen potencial así que nunca se sabe.

AFC OESTE

1. San Diego Chargers: cada año hay un equipo que tras un gran final de temporada anterior en la siguiente continúa exactamente donde lo dejó. Ése puede ser el caso de unos Chargers que ganaron seis de sus últimos ocho compromisos en 2013, dos de ellos en la casa de sus mayores rivales, Denver y Kansas City.

2. Denver Broncos: de los cinco titulares que acompañaron a Manning en ataque en 2013 (Moreno, Welker, Decker y los dos Thomas) dos se han marchado y otro se perderá al menos un mes de competición. Aún así los pronósticos dicen que Peyton superará sus cifras récord del año pasado. Yo no lo veo así. Tras anotar 42.8 puntos en los primeros ocho encuentros la media bajó a 29.2 en los siguientes once, incluidos 19.3 en sus tres partidos de playoffs. Este equipo jugará en enero, no lo dudo, pero no es el fijo a la Super Bowl que parece.

3. Kansas City Chiefs: creo que los Chiefs son más el equipo que finalizó con un récord de 2-6 que el que empezó 2013 con 9 victorias consecutivas. Al final todo se puede equilibrar y su balance rondará el 50%.

4. Oakland Raiders: los Raiders gastaron mucho dinero en agencia libre este invierno pero sigo viendo un equipo sin identidad ni consistencia. Salvo que el experimento Derek Carr sea un completo éxito (tengo mis serias dudas) Oakland vivirá otra campaña más de transición.

NFC ESTE

1. Philadelphia Eagles: cuando veo los números de Nick Foles del año pasado (27TD-2INT) pienso que es imposible que los Eagles puedan mejorar este año. Sin embargo creo que Philadelphia tiene las piezas suficientes para ganar esta división. Lo que más preocupa de este conjunto son las 314 carreras de LeSean McCoy, más que nadie en la NFL el año pasado. Mantenerle fresco toda la campaña es básico.

2. Washington Redskins: no he visto nada bien a Robert Griffin III en la pretemporada,  su adaptación a la West Coast Offense de Jay Gruden se sabía dura, pero me cuesta pensar que no mejorará con las armas que tiene alrededor: Alfred Morris, Pierre Garçon, DeSean Jackson y Jordan Reed. La defensa pierde a London Fletcher pero gana a Jason Hatcher.

3. Dallas Cowboys: lo siento por los aficionados de Dallas pero un gran ataque con una defensa mala se debe traducir en otra temporada de 8-8. La defensiva de los Cowboys en 2013 fue la peor de la historia de la franquicia y en vez de mejorarla se puede decir que ha empeorado.

4. New York Giants: es difícil atreverse a decir esto en un conjunto tan imprevisible como los Giants pero creo que una mayor reconstrucción es necesaria para que vuelvan a estar en condiciones de luchar por la Super Bowl. Cierto que acabaron la pasada campaña 7-3 pero ninguno de esos triunfos me hace ver esperanzas de continuidad para 2014.

NFC NORTE

1. Green Bay Packers: sólo con la vuelta de Aaron Rodgers deben volver a lo más alto de una división cuyos cuatro equipos tienen serias dudas en el plano defensivo.

2. Detroit Lions: tras ganar a los Packers por 40-10 el Día de Acción de Gracias los Lions iban camino de ganar la NFC Norte por primera vez desde su creación. Todo se derrumbó con cuatro derrotas para cerrar la campaña. Detroit tiene jugadores de élite en diferentes posiciones pero hasta ahora no ha encontrado el staff técnico que las conjunte todas.

3. Minnesota Vikings: con Matt Cassel como QB titular Minnesota ganó los mismos partidos que perdió, tres. La vuelta en forma de Harrison Smith unida a los esquemas del nuevo head coach, Mike Zimmer, mejorarán la defensa. Del ataque se encargará Norv Turner.

4. Chicago Bears: no soy muy fan de los equipos con grandes ataques y defensas sospechosas. El año pasado Chicago fue justamente eso. La defensa ha realizado un fichaje mediático en Jared Allen pero no ha ido al fondo de la cuestión, reforzar la paupérrima defensa contra la carrera. La diferencia con el año pasado es que esta vez no estará Josh McCown para suplir a Jay Cutler en caso de lesión.

NFC SUR

1. New Orleans Saints: el equipo más completo de la división y un claro candidato a luchar por la Super Bowl. Más les vale hacerlo este año porque el salary cap les puede generar muchos problemas a partir de la próxima temporada. La adquisición de Jairus Byrd puede ser una de las más valiosas del año. Mi duda con este equipo es si tienen el juego de carrera para cerrar los partidos más difíciles en el último cuarto, especialmente fuera de casa.

2. Tampa Bay Buccaneers: un poco de forma similar a los Jaguars, Tampa Bay acabó ganando cuatro partidos en 2013 tras arrancar la liga 0-8. El ataque sólo puede ser mejor con la vuelta de Doug Martin y las adquisiciones de Josh McCown y Logan Mankins en agencia libre más Mike Evans y Austin Seferian-Jenkins en el draft. La defensa tiene piezas para ser dominante, y en el staff técnico Lovie Smith y Leslie Frazier deben ser capaces de sacarles el mejor partido.

3. Atlanta Falcons: sinceramente no sé muy bien dónde están los Falcons. Matt Ryan, Roddy White y Julio Jones suenan muy bien pero incluso con ellos en el campo su arranque de 2013 fue pésimo (1-4). La defensa no tiene nada que me inspire confianza.

4. Carolina Panthers: este equipo tiene toda la pinta de caer con fuerza tras realizar una mágica temporada. Cam Newton es el alma de los Panthers y a día de hoy está muy lejos de su mejor forma. La marcha de Steve Smith puede pesar más de lo que se piensa.

NFC OESTE

1. Seattle Seahawks: el mejor equipo de la NFL con diferencia. Salvo una lesión sobre Russell Wilson creo que Seattle tiene una buena opción para repetir como campeón.

2. San Francisco 49ers: los niners tienen potencial para luchar contra cualquiera. Las dudas recaen en las ausencias de varios jugadores clave (NaVorro Bowman por lesión, Aldon Smith por sanción) durante la primera mitad de temporada. El ataque tendrá que tirar más del carro pero sin olvidar su seña de identidad: juego de carrera y control de balón (menos de 15 turnovers por campaña en la era Harbaugh).

3. Arizona Cardinals: en la segunda mitad de 2013 los Cardinals fueron un auténtico hueso. Muchos los ven como claros candidatos para dar un salto adelante este año pero yo pienso lo contrario. Tres de sus referentes en defensa no estarán (Dansby, Washington y Dockett) por diferentes motivos.

4. St. Louis Rams: estoy de acuerdo con los que piensan que la baja de Sam Bradford no es definitiva para este equipo. Para mí es más importante la ausencia de "skill players" de nivel en ataque y una secundaria que no ha sido reforzada como debiera para competir en esta división.

SEATTLE SEAHAWKS campeón sobre SAN DIEGO CHARGERS