AFC ESTE
1. New England Patriots: es prácticamente imposible apostar contra los Patriots, un equipo que año tras año supera sus adversidades mejor que nadie. En 2013 volvieron a sacarse victorias de la manga como ante New Orleans y Cleveland. Siempre ganan más partidos de los que les correspondería por su plantilla, gracias por supuesto a la labor de Bill Belichick y Tom Brady.
2. New York Jets: los Jets pueden luchar por clasificarse para los playoffs si consiguen ser más consistentes en la posición de quarterback. En defensa son muy duros, pero necesitan generar más turnovers de los únicamente 15 del año pasado para darle más facilidades a su ofensiva para anotar.
3. Miami Dolphins: este equipo es el que tiene el margen de mejora más grande en esta división. Si la línea ofensiva funciona podrían hasta luchar por ganar el grupo. En caso contrario les espera otra campaña complicada. En 2013 ganaron a Patriots, Bengals, Chargers y Colts, cuatro equipos que jugaron los playoffs en la AFC, así que potencial tienen de sobra.
4. Buffalo Bills: claro candidato a cerrar este grupo. La defensa dicen que será mejor, pero sin Kiko Alonso y Jairus Byrd me cuesta mucho creerlo. Aparentemente E.J. Manuel es el quarterback titular y del futuro de este equipo. Pero cuando fichan a una semana del comienzo de liga a Kyle Orton y le pagan un salario que casi dobla el de Manuel (4$ millones por 2.019$ de Manuel) te das cuenta que la confianza en él es pequeña.
AFC NORTE
1. Baltimore Ravens: el campeón de hace dos años puede volver a lo más alto de la división recuperando su identidad: correr con el balón. En 2013 sólo en tres ocasiones llegaron a las 100 yardas vía terrestre. A poco que mejoren este aspecto del juego Joe Flacco se parecerá más a lo que dice su contrato.
2. Pittsburgh Steelers: olvidémonos de las cuatro derrotas para abrir la pasada campaña y los Steelers son un equipo con claro potencial de playoffs. Quiero verles más equilibrados en ataque y en la secundaria me asaltan las dudas, pero un poco al estilo de los Patriots este equipo siempre consigue ganar más encuentros de los que dirían los pronósticos.
3. Cincinnati Bengals: es difícil sobreponerse a las marchas de tu coordinador ofensivo y defensivo. En este caso creo que pesará más la ausencia de Mike Zimmer en la defensa. Su récord divisional de 3-3 la pasada temporada me dice que más que ser los mejores de este grupo simplemente se beneficiaron de los problemas de sus principales rivales. Andy Dalton no perderá un partido de playoffs esta vez porque no les veo jugando en enero.
4. Cleveland Browns: simple y llanamente no creo en toda la parafernalia alrededor de Johnny Manziel.
AFC SUR
1. Indianapolis Colts: en mi opinión éste es el grupo más flojo en la NFL este año. ¿Qué equipo es Indianapolis? El que derrotó a Seattle, San Francisco y Denver en menos de un mes, o el que encajó al menos 38 puntos en cuatro diferentes derrotas. Suficiente para ganar esta división pero a un año de empresas más grandes.
2. Jacksonville Jaguars: con muy poquito con lo que trabajar este equipo ganó 4 partidos en 2013 tras un arranque de 0-8. Si Blake Bortles confirma lo bueno que se ha visto de él en la pretemporada los Jaguars pueden dar que hablar este año.
3. Houston Texans: si Arian Foster está sano los 16 encuentros de liga este equipo perfectamente puede ganar la división. Sin embargo ése es un gran si. La pareja en defensa Watt-Clowney promete ser espectacular.
4. Tennessee Titans: ser probablemente el equipo más anónimo de la liga juega en su contra a la hora de realizar pronósticos. En la línea ofensiva y en la secundaria tienen potencial así que nunca se sabe.
AFC OESTE
1. San Diego Chargers: cada año hay un equipo que tras un gran final de temporada anterior en la siguiente continúa exactamente donde lo dejó. Ése puede ser el caso de unos Chargers que ganaron seis de sus últimos ocho compromisos en 2013, dos de ellos en la casa de sus mayores rivales, Denver y Kansas City.
2. Denver Broncos: de los cinco titulares que acompañaron a Manning en ataque en 2013 (Moreno, Welker, Decker y los dos Thomas) dos se han marchado y otro se perderá al menos un mes de competición. Aún así los pronósticos dicen que Peyton superará sus cifras récord del año pasado. Yo no lo veo así. Tras anotar 42.8 puntos en los primeros ocho encuentros la media bajó a 29.2 en los siguientes once, incluidos 19.3 en sus tres partidos de playoffs. Este equipo jugará en enero, no lo dudo, pero no es el fijo a la Super Bowl que parece.
3. Kansas City Chiefs: creo que los Chiefs son más el equipo que finalizó con un récord de 2-6 que el que empezó 2013 con 9 victorias consecutivas. Al final todo se puede equilibrar y su balance rondará el 50%.
4. Oakland Raiders: los Raiders gastaron mucho dinero en agencia libre este invierno pero sigo viendo un equipo sin identidad ni consistencia. Salvo que el experimento Derek Carr sea un completo éxito (tengo mis serias dudas) Oakland vivirá otra campaña más de transición.
NFC ESTE
1. Philadelphia Eagles: cuando veo los números de Nick Foles del año pasado (27TD-2INT) pienso que es imposible que los Eagles puedan mejorar este año. Sin embargo creo que Philadelphia tiene las piezas suficientes para ganar esta división. Lo que más preocupa de este conjunto son las 314 carreras de LeSean McCoy, más que nadie en la NFL el año pasado. Mantenerle fresco toda la campaña es básico.
2. Washington Redskins: no he visto nada bien a Robert Griffin III en la pretemporada, su adaptación a la West Coast Offense de Jay Gruden se sabía dura, pero me cuesta pensar que no mejorará con las armas que tiene alrededor: Alfred Morris, Pierre Garçon, DeSean Jackson y Jordan Reed. La defensa pierde a London Fletcher pero gana a Jason Hatcher.
3. Dallas Cowboys: lo siento por los aficionados de Dallas pero un gran ataque con una defensa mala se debe traducir en otra temporada de 8-8. La defensiva de los Cowboys en 2013 fue la peor de la historia de la franquicia y en vez de mejorarla se puede decir que ha empeorado.
4. New York Giants: es difícil atreverse a decir esto en un conjunto tan imprevisible como los Giants pero creo que una mayor reconstrucción es necesaria para que vuelvan a estar en condiciones de luchar por la Super Bowl. Cierto que acabaron la pasada campaña 7-3 pero ninguno de esos triunfos me hace ver esperanzas de continuidad para 2014.
NFC NORTE
1. Green Bay Packers: sólo con la vuelta de Aaron Rodgers deben volver a lo más alto de una división cuyos cuatro equipos tienen serias dudas en el plano defensivo.
2. Detroit Lions: tras ganar a los Packers por 40-10 el Día de Acción de Gracias los Lions iban camino de ganar la NFC Norte por primera vez desde su creación. Todo se derrumbó con cuatro derrotas para cerrar la campaña. Detroit tiene jugadores de élite en diferentes posiciones pero hasta ahora no ha encontrado el staff técnico que las conjunte todas.
3. Minnesota Vikings: con Matt Cassel como QB titular Minnesota ganó los mismos partidos que perdió, tres. La vuelta en forma de Harrison Smith unida a los esquemas del nuevo head coach, Mike Zimmer, mejorarán la defensa. Del ataque se encargará Norv Turner.
4. Chicago Bears: no soy muy fan de los equipos con grandes ataques y defensas sospechosas. El año pasado Chicago fue justamente eso. La defensa ha realizado un fichaje mediático en Jared Allen pero no ha ido al fondo de la cuestión, reforzar la paupérrima defensa contra la carrera. La diferencia con el año pasado es que esta vez no estará Josh McCown para suplir a Jay Cutler en caso de lesión.
NFC SUR
1. New Orleans Saints: el equipo más completo de la división y un claro candidato a luchar por la Super Bowl. Más les vale hacerlo este año porque el salary cap les puede generar muchos problemas a partir de la próxima temporada. La adquisición de Jairus Byrd puede ser una de las más valiosas del año. Mi duda con este equipo es si tienen el juego de carrera para cerrar los partidos más difíciles en el último cuarto, especialmente fuera de casa.
2. Tampa Bay Buccaneers: un poco de forma similar a los Jaguars, Tampa Bay acabó ganando cuatro partidos en 2013 tras arrancar la liga 0-8. El ataque sólo puede ser mejor con la vuelta de Doug Martin y las adquisiciones de Josh McCown y Logan Mankins en agencia libre más Mike Evans y Austin Seferian-Jenkins en el draft. La defensa tiene piezas para ser dominante, y en el staff técnico Lovie Smith y Leslie Frazier deben ser capaces de sacarles el mejor partido.
3. Atlanta Falcons: sinceramente no sé muy bien dónde están los Falcons. Matt Ryan, Roddy White y Julio Jones suenan muy bien pero incluso con ellos en el campo su arranque de 2013 fue pésimo (1-4). La defensa no tiene nada que me inspire confianza.
4. Carolina Panthers: este equipo tiene toda la pinta de caer con fuerza tras realizar una mágica temporada. Cam Newton es el alma de los Panthers y a día de hoy está muy lejos de su mejor forma. La marcha de Steve Smith puede pesar más de lo que se piensa.
NFC OESTE
1. Seattle Seahawks: el mejor equipo de la NFL con diferencia. Salvo una lesión sobre Russell Wilson creo que Seattle tiene una buena opción para repetir como campeón.
2. San Francisco 49ers: los niners tienen potencial para luchar contra cualquiera. Las dudas recaen en las ausencias de varios jugadores clave (NaVorro Bowman por lesión, Aldon Smith por sanción) durante la primera mitad de temporada. El ataque tendrá que tirar más del carro pero sin olvidar su seña de identidad: juego de carrera y control de balón (menos de 15 turnovers por campaña en la era Harbaugh).
3. Arizona Cardinals: en la segunda mitad de 2013 los Cardinals fueron un auténtico hueso. Muchos los ven como claros candidatos para dar un salto adelante este año pero yo pienso lo contrario. Tres de sus referentes en defensa no estarán (Dansby, Washington y Dockett) por diferentes motivos.
4. St. Louis Rams: estoy de acuerdo con los que piensan que la baja de Sam Bradford no es definitiva para este equipo. Para mí es más importante la ausencia de "skill players" de nivel en ataque y una secundaria que no ha sido reforzada como debiera para competir en esta división.
SEATTLE SEAHAWKS campeón sobre SAN DIEGO CHARGERS
