2016 Semana 3: L @ SEATTLE SEAHAWKS 18-37

Los 49ers están lejos de luchar por algo este año. Eso lo sabíamos todos antes de empezar la temporada. Otra cosa es ofrecer una imagen tan lamentable como la de esta noche en Seattle. Un equipo que solo había anotado un touchdown en dos partidos hasta ahora nos metió dos en los primeros dos drives con una facilidad insultante. No os dejéis engañar por el marcador si no habéis visto el partido, San Francisco anotó dos touchdowns en los minutos finales. El resultado llegó a ser 37-3 en favor de los locales.

A día de hoy el ataque es incapaz de completar un pase en el segundo nivel. Constantemente Blaine Gabbert se limitó a enviar lanzamientos cortos de las cadenas en tercer down. Los drives de 3 y fuera volvieron a tener protagonismo, una lacra del sistema de Chip Kelly. La buena labor de Trent Brown, quien parece estar convirtiéndose en un competente tackle derecho titular, es lo único que puedo destacar positivamente a este lado del balón junto al continuado esfuerzo de Carlos Hyde (GAME BALL) que corrió con mucha más efectividad que la semana pasada.

Lo malo es que tampoco se puede sacar ninguna conclusión favorable de la defensa. Faltó intensidad, faltó planificación y faltó ejecución. Bajo una de las líneas ofensivas más cuestionadas de la competición Seattle corrió con efectividad con el único runningback de confianza que les queda sano, Christine Michael. La cobertura estuvo incluso peor que las trincheras hoy, los huecos entre las zonas fueron enormes (por ejemplo en el touchdown de Jimmy Graham) y volvimos a tener graves dificultades para detener las "pick-plays". Una semana después de afirmar que enseña agresividad en sus jugadores (lo que nos costó un touchdown en un fallo de Antoine Bethea) debemos darle un tirón de orejas a nuestro coordinador defensivo, Jim O´Neil, por mandar un "rush" de solo tres hombres en un 3º y 14 en el que Russell Wilson tuvo todo el tiempo del mundo para conectar un pase largo con Doug Baldwin.

Para subir un poco la moral tras este completo desastre solo puedo decir que es pronto en la temporada, que ahora solo queda mejorar para no repetir este esperpento y que ciertamente el calendario era muy duro tras el encuentro inaugural ante Los Angeles. Eliminando excusas, esto no es lo que queremos ver de nuestro equipo por muchas carencias que sepamos que tiene.

2016 Semana 2: L @ CAROLINA PANTHERS 27-46

Como era previsible llegó en Carolina la primera derrota de la temporada. Bajo un calor extenuante los 49ers no pudieron mantener el ritmo tras el descanso y terminaron sucumbiendo ante el campeón de la NFC, que venía de jugar el jueves anterior en el partido inaugural por el lunes noche de San Francisco.

En defensa no tuvimos respuesta alguna contra los grandes receptores de Carolina. Kelvin Benjamin, Devin Funchess y Greg Olsen pisaron por lo menos una vez nuestra end zone, dos en el caso de un Benjamin que fue el mejor jugador del encuentro. Jimmie Ward y Antoine Bethea sufrieron muchísimo en cobertura pero fuera de sus errores particulares fue un mal día de todo el grupo. Repasando por encima la película se observan varios fallos que ante un rival de esta entidad se pagan caro:

9:03 1er cuarto: Bowman y Davis van ambos por el RB y dejan solo al slot WR.

14:26 2º cuarto: Dos jugadores son incapaces de solventar una "pick play".

9:52 2º cuarto: Bethea anticipa una ruta de Olsen que no llega y lo deja solo para un gran TD.

8:19 2º cuarto: Ward se olvida del "contain" y permite una fácil carrera exterior.

1:34 2º cuarto: Hodges defiende en zona en una jugada que era individual y deja solo a su par.

10:09 3er cuarto: Ward defiende con técnica exterior ("outside leverage") en una jugada en la que no va a recibir ayuda del safety facilitando la labor del receptor (IMAGEN 1).

IMAGEN 1

1:32 3er cuarto: Bowman se pasa en el seguimiento de la jugada ("overpursue"), algo que hizo más de una vez.

3:47 4º cuarto: los dos tight ends quedan solos en un "scramble drill" de Newton.

Sumemos a esta serie de errores importantes los cuatro sorprendentes snaps que estuvo Eric Reid de cornerback puro (con resultados pobres por cierto) y nos sale una actuación de la defensa ciertamente mejorable pese a forzar tres turnovers.

En ataque tampoco podemos decir que fuera un buen partido pese a los 27 puntos anotados. Blaine Gabbert se mostró bastante errático (17/36 pases completados) y Carlos Hyde estuvo muy impaciente tras cometer un costoso fumble al inicio del choque.

Lo mejor que podemos decir de este compromiso es que pese a las adversas condiciones de preparación y la calidad del oponente, el equipo luchó hasta el final. El marcador es algo engañoso aunque ciertamente la victoria de Carolina nunca llegó a estar muy en duda. El próximo domingo otra dura visita a un aspirante a la Super Bowl, Seattle Seahawks.

2016 Semana 1: W vs LOS ANGELES RAMS 28-0

Los San Francisco 49ers abrieron la temporada 2016 de la misma forma que cerraron la anterior, batiendo a los Rams en el Levi´s Stadium. La exhibición defensiva que secó al ataque de Los Angeles  en el partido inaugural de Chip Kelly recordó también al inicio de la era Jim Tomsula el año pasado, cuando se superó con gran claridad a los Minnesota Vikings en el segundo Monday Night Football de la jornada de apertura.

Fue un partido muy duro de ver solo indicado para aficionados de alguno de los dos equipos. El tercer cuarto en particular fue una sucesión de malas jugadas una detrás de otra. Destacar la labor de la línea de defensa, que controló con creces a la OL de los Rams. Los Angeles sufrió sobre todo en el lado derecho, donde Rob Havenstein notó la inactividad que llevaba por una lesión y con el juego de los dos right guards (Jamon Brown y Cody Wichmann) que se fueron rotando en el puesto al superar cada uno la incapacidad del anterior. Quinton Dial estuvo pletórico en su labor de 2-gap DE e incluso en alguna jugada "montó en patines" a su par, Mike Purcell se mostró rápido de pies en el puesto de nose tackle y los jóvenes Arik Armstead y Brentson Buckner también entraron en la acción.

Por detrás los linebackers y defensive backs fueron muy productivos. Perdonadme por derramar una lagrimilla cuando NaVorro Bowman interceptó su primer pase desde aquella mágica noche de despedida del Candlestick en diciembre de 2013. Su compañero Ray-Ray Armstrong se apuntó otra INT, demostrando que sus facetas en cobertura son buenas. El novato Rashard Robinson estuvo a la altura tras ser elevado a CB titular a última hora. Jugó en el exterior, lo que hizo que Jimmie Ward volviera a retomar su labor como slot cornerback. Tavon Austin fue el destinatario de doce pases y sólo ganó 13 yardas. En ese sentido destacar la energía de todo el grupo defensivo, el GAME BALL de la noche va para ellos. Cada vez que un Ram tocaba un balón venían rápidamente 3-4 compañeros al corte.

En el otro lado las cosas no fueron tan bonitas. El ataque anotó cuatro touchdowns, generó 28 primeros downs y registró 150 yardas de carrera. Fenomenal el center Daniel Kilgore, ayudando en todo momento contra Aaron Donald en dobles bloqueos y haciendo funcionar la unidad al completo. No me parece una casualidad que en 2014 y 2015 nuestros peores partidos en ataque hayan llegado con Kilgore lesionado.

La contrapartida está en que todos esos números se consiguieron en 13 posesiones, un número inusualmente alto y provocado por la ineptitud de la ofensiva de Los Angeles que apenas podía mantenerse en el campo. Noticias positivas son los cero sacks encajados y los cero turnovers por parte de Blaine Gabbert, amén de únicamente un par de penalizaciones. Hubo varios pases que nuestro quarterback querría tener de vuelta, pero en general podemos perdonar el alto grado de desconexiones por los cambios de última hora que ha habido en el cuerpo de receptores. Muy bien el recién llegado Jeremy Kerley, que en apenas dos semanas ha producido más desde el slot que Bruce Ellington en dos años.

Tras batir a uno de los peores equipos de la liga sobre el papel pasamos a jugar contra uno de los mejores, los Carolina Panthers. En su casa y mucho más descansados serán un test verdaderamente difícil.

PREDICCIONES 2016

AFC ESTE

1. New England Patriots (11-13 victorias): si los Patriots ganan como creo el grupo este año batirían un récord, ocho campeonatos divisionales consecutivos, dejando atrás a los Rams de 1973-79. Al contrario que la temporada pasada creo que irán de menos a más y llegarán en mejor forma a los playoffs. Tom Brady enfadado tiene más peligro si cabe.
2. New York Jets (9-11 victorias): este equipo lo tiene prácticamente todo para conseguir la plaza de playoffs que se le escapó en la última jornada de 2015. El ataque posee más piezas que encajan en el sistema de Chan Gailey y la defensa rebosa talento bajo los mandos de Todd Bowles.

3. Miami Dolphins (5-7 victorias): el proyecto Adam Gase inicia su andadura sin las prisas y presiones de la campaña anterior. El ataque debe mejorar y ser productivo de mitad de liga en adelante si las lesiones respetan a sus dos corredores primarios (un gran si). La defensa no me termina de convencer, alrededor de Ndamukong Suh sólo veo una serie de "parches" que no sé cómo encajarán.

4. Buffalo Bills (5-7 victorias): los "campeones de la offseason", como los llegó a calificar en algún momento del año Rex Ryan, tienen una temporada complicada por delante. Entre lesionados y sancionados "asusta" un poco decir que a día de hoy su gran estrella es Tyrod Taylor (con permiso de LeSean McCoy). Una gran defensa hace tan solo dos años ahora parece un recuerdo muy distante.

AFC NORTE

1. Pittsburgh Steelers (10-12 victorias): pese a la suspensión de Martavis Bryant este ataque tiene capacidad para superar a cualquiera, siempre y cuando se mantenga sano Ben Roethlisberger. La defensa rindió por encima de las expectativas en 2015 y a poco que la secundaria no se convierta en un problema los Steelers han de realizar un largo viaje por los playoffs.
2. Baltimore Ravens (8-10 victorias): tengo a los Ravens un poco por encima de la mayoría de los pronósticos. Debe ser mi confianza ciega en todo entrenador apellidado Harbaugh. El año pasado Joe Flacco no pudo asumir las riendas del equipo por una pléyade de lesiones. Ahora es el momento de dar el salto de productividad bajo los mandos de Marc Trestman.

3. Cincinnati Bengals (7-9 victorias): Cincinnati sigue contando con una plantilla muy equilibrada pero creo que Andy Dalton puede sufrir un pequeño bajón entre la marcha de Hue Jackson y dos de sus receptores más importantes. El calendario no le ha hecho ningún favor a este equipo, sus primeros seis partidos son brutales (at Jets, at Steelers, vs Broncos, vs Dolphins, at Cowboys, at Patriots).

4. Cleveland Browns (2-4 victorias): decir que este equipo se encuentra en reconstrucción es un eufemismo de proporciones catedralicias. No creo mucho en el experimento Robert Griffin III ni en su capacidad para mantenerse sano. La defensa podría presentar en algún momento hasta cinco titulares novatos. Hay futuro pero está lejos todavía.

AFC SUR

1. Houston Texans (8-10 victorias): después de varios años siendo uno de los ataques menos excitantes de la liga va a merecer mucho la pena ver a este equipo en 2016. La velocidad que ha ganado la ofensiva con el fichaje de Lamar Miller y los novatos Will Fuller, Tyler Ervin y Braxton Miller va a poner constantemente en aprietos a las defensas rivales. Más de un defensor quedará en evidencia.
2. Jacksonville Jaguars (7-9 victorias): sin duda los Jaguars son uno de los equipos más cambiados de esta NFL. Se ha gastado mucho dinero en agencia libre e invertido en elecciones de draft, lo que pone bastante presión en la cabeza del head coach Gus Bradley. Este conjunto es muy joven pero ya tiene unas expectativamente moderadamente altas. Creo que pasarán el test.

3. Indianapolis Colts (6-8 victorias): pocas cosas han ido bien en esta franquicia desde la célebre derrota en Foxboro en la Final AFC de 2014. Andrew Luck es el hombre más rico de la NFL, sí, pero de poco sirve con una línea ofensiva de papel delante y una defensa que en lugar de mejorada parece ir por el camino inverso.

4. Tennessee Titans (4-6 victorias): hay muchísima expectación por ver el nuevo ataque de potencia instalado por Mike Mularkey en los Titans. Todos los ojos están centrados en la pareja de corredores DeMarco Murray - Derrick Henry, aunque yo me estaré fijando en el espectacular quarterback Marcus Mariota.

AFC OESTE

1. Oakland Raiders (8-10 victorias): tras trece años de espera por fin los aficionados de los Raiders volverán a ver a su equipo en los playoffs. Derek Carr y Amari Cooper pueden ser la mejor pareja QB-WR de la NFL en un futuro próximo. Khalil Mack encabeza una defensa que se ha reforzado mucho y bien tanto en agencia libre como en el draft (Jihad Ward y Kyle Joseph).

2. Kansas City Chiefs (8-10 victorias): Kansas City sabe muy bien a lo que juega gracias a Andy Reid, uno de los entrenadores que mejor prepara a sus hombres. El ataque puede sobreponerse al hecho de no contar con el mejor Jamaal Charles al principio. Mis dudas residen en ver si encontrarán solución  para la ausencia de Justin Houston hasta al menos la mitad de liga.
3. Denver Broncos (8-10 victorias): si la defensa mantiene el listón del año pasado este equipo aspirará a todo, pero ése es un gran si. De su capacidad para ganar partidos dependerá el devenir de un equipo que ha pasado de contar con el quarterback que ha lanzado para más yardas en la historia de la liga (Peyton Manning) a dos chicos (Trevor Siemian y Paxton Lynch) que aún no han intentado un pase en la NFL.
4. San Diego Chargers (5-7 victorias): que un equipo liderado por Philip Rivers sea el candidato a cerrar la división habla a las claras de la potencia de este grupo, para mí el mejor de la NFL. Con Rivers los Chargers no están fuera de ningún partido, pero San Diego sigue ofreciendo muchas dudas en diferentes frentes como para competir por los playoffs.

NFC ESTE

1. New York Giants (7-9 victorias): nuevo head coach y nueva defensa son dos cambios muy significativos. La línea de ataque ha dado muestras preocupantes en pretemporada, pero estoy seguro que Eli Manning conseguirá ajustarla para que rinda mejor en la regular season. La secundaria (con tres nuevas incorporaciones, incluidos dos novatos) será clave para que no se escapen los partidos del año pasado en los últimos cuartos.
2. Washington Redskins (7-9 victorias): en doce meses esta franquicia ha pasado de ser una de las más inestables a una de las más sólidas. El ataque está lleno de "playmakers", aunque Jay Gruden tendrá que seguir haciendo una excelente labor facilitándole las cosas a Kirk Cousins. Muchísimas ganas de ver si Josh Norman supone la diferencia en este equipo.
3. Dallas Cowboys (6-8 victorias): hace un año los Cowboys casi despreciaron a DeMarco Murray, poco menos que afirmando que cualquiera podía batir récords de carrera detrás de esa línea ofensiva. Ahora en el draft gastan una elección nº 4 absoluta en Ezekiel Elliott para contar con la pieza que necesitaban. Tras la lesión de Tony Romo el nuevo quarterback resulta que también es rookie, Dak Prescott, el plan C tras fallar las opciones de Paxton Lynch y Connor Cook. No digo que todo esto no pueda salir bien, pero será más cuestión del azar que de una brillante planificación.
4. Philadelphia Eagles (4-6 victorias): Cronología rápida de quarterbacks esta offseason: Sam Bradford. Sam Bradford y Chase Daniel. Sam Bradford, Chase Daniel y Carson Wentz. Chase Daniel y Carson Wentz. Carson Wentz. Pese a que la defensa que está instalando Jim Schwartz se muestra ilusionante, es difícil creer este año en un equipo que usa una ruleta para gestionar la posición más importante.

NFC NORTE

1. Green Bay Packers (10-12 victorias): los Packers siguen su curso: basarse en el draft, renovar a los suyos (disculpas Josh Sitton) y usar la agencia libre con cuentagotas (bienvenido Jared Cook). Voy a pensar que lo sucedido el año pasado fue consecuencia de la lesión de Jordy Nelson y la gordura de Eddie Lacy y que como dice mi buen amigo Rubén Ibeas con Aaron Rodgers todo es posible.

2. Minnesota Vikings (9-11 victorias): tengo curiosidad por ver cómo responde este equipo al maremágnum de noticias protagonizado desde la desgraciada lesión de Teddy Bridgewater. Hace unos meses la reputación de Sam Bradford no podía estar más baja tras "llorar ante los medios" por el mal tratamiento recibido en Philadelphia. Ahora llega a Minnesota en plan salvador. No sé cómo reaccionará ese vestuario si la cosa empieza a torcerse un poco.
3. Chicago Bears (6-8 victorias): los Bears han reforzado su defensa con creces esta "offseason" vía draft y agencia libre y prometen dar más guerra en el año dos de John Fox. Mi mayor curiosidad es ver cómo se comportará el juego de carrera y si Jeremy Langford o Jordan Howard pueden convertirse en un digno sucesor de Matt Forte.
4. Detroit Lions (5-7 victorias): año tras año no termino de creer en el proyecto de este equipo. Sigo sin ver cómo van a correr con los runningbacks y la línea ofensiva que poseen, más ahora que Calvin Johnson no está para mantener a las defensas más prevenidas. No son ni el equipo que empezó 1-7 la temporada pasada ni el que terminó 6-2. Los veo como una mezcla de ambos.

NFC SUR

1. Carolina Panthers (10-12 victorias): esquemáticamente nadie corre con la pelota como los Carolina Panthers ni tiene el plus que supone Cam Newton. Eso les da una enorme ventaja y les permite compensar un juego de pase que no posee el mismo ritmo y regularidad aunque puede destrozarte a la más mínima. La defensa cuenta con dos cornerbacks novatos pero hay mucho talento delante como para que suponga un lastre insostenible.
2. Tampa Bay Buccaneers (7-9 victorias): creo que los Buccaneers pueden ser uno de los equipos sorpresa en 2016 y robar una plaza de playoffs. Jameis Winston tiene madera de líder en el vestuario y lo demuestra con el ejemplo en el campo. La defensa tiene varias piezas jóvenes muy prometedoras, Mike Smith ha de hacerlas funcionar.
3. Atlanta Falcons (5-7 victorias): el plan de los Falcons de otorgar más velocidad a su defensa es claro, no hay más que ver sus dos últimos drafts. El problema es que la velocidad debe ir acompañada de un mínimo de empaque y empuje que no veo por ningún lado. El estancamiento de Matt Ryan puede ser un problema mayor a largo plazo.
4. New Orleans Saints (5-7 victorias): este equipo lleva atrapado en problemas salariales demasiado tiempo y no termina nunca por decidirse a limpiar la casa. La renovación de Drew Brees es una buena noticia hoy, veremos en dos años. Una defensa históricamente mala en 2015 tiene mucho todavía que mejorar para ser una unidad competitiva.

NFC OESTE

1. Arizona Cardinals (10-12 victorias): para este equipo es muy cierto aquello de "ahora o nunca". Carson Palmer va camino de las 37 primaveras y su relevo natural no se encuentra en la plantilla. El ataque aspira a ser de nuevo el mejor de la NFL y la defensa está en buenas manos aunque depende del estado de salud de la rodilla operada de Tyrann Mathieu.

2. Seattle Seahawks (10-12 victorias): los Seahawks encaran esta campaña con ánimos renovados y muchas ganas de revancha por no poder representar a la NFC en la Super Bowl por tercera temporada consecutiva. Pete Carroll quiere que Russell Wilson de un salto de calidad más en su juego, y eso que hablamos del líder de QB rating de 2015. Manteniendo ese nivel y con una defensa que juega de memoria este equipo aspira a todo.

3. San Francisco 49ers (4-6 victorias): el inicio de la era Chip Kelly no se presenta muy prometedor viendo las piezas con las que se cuenta en ataque. Era difícil empeorar lo del año pasado, pero se ha conseguido. Dos de los cuatro receptores "titulares" no estaban en plantilla hace una semana. La defensa sí presenta piezas jóvenes que generan ilusión y por supuesto un NaVorro Bowman por el que ya merece la pena seguir a este equipo.

4. Los Angeles Rams (4-6 victorias): los Rams "dieron la vida" por adquirir a Jared Goff en el pasado draft pero ahora resulta que no está por delante ni de Case Keenum ni de Sean Mannion. Creo que cuanto más tarde en jugar el rookie mejor le irá a Los Angeles, pero seguramente Jeff Fisher tenga que acabar probándolo antes o después. Otro grandioso año de Aaron Donald puede terminar pasando "desapercibido".

NEW ENGLAND PATRIOTS campeón sobre ARIZONA CARDINALS

El partido que abre la serie del "Sunday Night Football" pienso que será también el que cierre la temporada 2016 de la NFL. Me parecen los mejores equipos de la liga y jugarían un encuentro lleno de morbo entre dos conjuntos que no se gustan demasiado: Bill Belichick y Bruce Arians; Tom Brady y Carson Palmer; Rob Gronkowski y Tyrann Mathieu; Chandler Jones ante sus ex; el posible último partido de Larry Fitzgerald... Una absoluta delicia.

2016 Pretemporada Semana 4: W @ SAN DIEGO 31-21

Se acabó la pretemporada 2016 de los San Francisco 49ers. Partido jugado en su totalidad por suplentes de los dos equipos que se saldó con victoria minera gracias a tres touchdowns en los últimos seis minutos. Al igual que hizo contra Denver, Christian Ponder le otorgó la chispa necesaria a la ofensiva para recuperar un marcador adverso. El otro héroe del encuentro fue Marcus Rush, quien elevó su cuenta de sacks que no valen a 6.0 y además registró una intercepción. No sé cómo cuadrarán los números pero Rush merece la oportunidad de al menos formar parte de los equipos especiales.

En la NFL siempre aparecen cosas que te sorprenden. Ayer fue un drive inicial de casi ocho minutos liderado por Colin Kaepernick en el campo y Chip Kelly en la banda. ¿Puede haber algo más improbable? Kap ignoró los constantes pitos que recibió para conectar seis pases en una posesión en la que se le vio mucho más tranquilo que contra Green Bay. No obstante, en la primera mitad que disputó completa también dejó un par de pases -que debieron ser interceptados- de los que te llevan las manos a la cabeza.

Ninguna conclusión más que sacar. Buenos detalles de nuevo del cornerback novato Rashard Robinson y del runningback Kelvin Taylor en los minutos finales. Veremos en el caso de éste último si sobrevive a su presumible corte para volver al practice squad del equipo. También destacar el debut de Jeremy Kerley que abrió el choque como retornador de kickoff y atrapó dos pases en el drive inicial. Para colmar tal brillantez en el debut, no se lesionó.

Dentro de diez días debutamos en casa contra Los Angeles Rams. No nos mediremos a Jared Goff sino a Case Keenum. Por San Francisco es muy probable que Blaine Gabbert sea el quarterback titular. La mejor noticia en cualquier caso es que en tres partidos de cuatro se ha dominado en ataque la línea de scrimmage. La OL parece más preparada que el año pasado y por ahí se atisba un rayo de esperanza.