2015 Semana 3: L @ ARIZONA CARDINALS 7-47

Por segunda jornada consecutiva los 49ers sufrieron una dura derrota en la carretera. San Francisco cometió cuatro turnovers en ataque (todos intercepciones de un descolocado Colin Kaepernick) y en ningún momento dio la sensación de poder detener a la ofensiva de los Cardinals. Los receptores de Arizona, en particular Larry Fitzgerald, encontraron huecos enormes en la secundaria de los niners. Ante un equipo muy en forma y en su propio estadio estos ingredientes no te conducen a otro resultado que el producido, el peor para los 49ers en su serie con Arizona.

Partidos malos de Kaepernick tenemos varios a elegir en su carrera pero éste probablemente se lleve la palma. Cuatro de sus primeros diez lanzamientos fueron interceptados, los dos iniciales retornados para touchdown para más inri. Y no hablamos de balones que salieron disparados de las manos o la coraza de los receptores. Fueron dos pases paradigma de mala técnica ("back foot"), de mala lectura de la defensa y de lentitud en su progresión de la jugada. Hoy al equipo le habría venido mejor haber corrido en todas y cada una de sus acciones ofensivas, al menos Carlos Hyde mostró una garra que no se vio en muchos de sus compañeros.

La defensa de Eric Mangini que tanto brilló en el choque inaugural ante Minnesota volvió a mostrar alarmantes errores en la secundaria, especialmente a la hora de ocupar las parcelas del campo en defensa zonal. En más de una ocasión Carson Palmer aprovechó los huecos en la defensa de San Francisco para conectar fácilmente con Fitzgerald y Jon Brown. Quizás este período de adaptación al cambio de esquemas sea lo normal y no lo que vimos en ese lunes que ya parece que fue hace dos años y no dos semanas.

Un par de buenas noticias para no quedarnos con tal mal sabor de boca. La primera, el retorno de punt de 37 yardas de Jarryd Hayne. La segunda y más importante, la destacable actuación del novato Arik Armstead, poco a poco más metido en la dinámica del equipo.

2015 Semana 2: L @ PITTSBURGH STEELERS 18-43

Tan solo seis días después de su exhibición en el Monday Night Football los 49ers bajaron a la tierra tras recibir un severo correctivo por parte de unos Steelers que borraron de un plumazo sus frustraciones del partido inaugural de la temporada.

Los niners parecieron un equipo lento, sin energía y muy proclive a errores mentales, en ataque, en defensa y en equipos especiales.

La línea ofensiva fue superada repetidamente por el  "front 7" de Pittsburgh, en pocas ocasiones movió a sus rivales del sitio y peor aún, incurrió en muchas penalizaciones. No vamos a individualizar en nadie porque todos estuvieron horrorosos. Con el marcador muy en contra al descanso (29-3) la segunda mitad fue un entrenamiento del juego de pase, lo que hizo que Colin Kaepernick se fuese a las 335 yardas y 2TD en el último cuarto cuando ya estaba la derrota en el casillero. Al menos su buena conexión con Torrey Smith (6 recepciones, 120yds, 1TD) da esperanzas de cara a futuros compromisos.

En defensa los blitzes que marearon a Teddy Bridgewater fueron recibidos con los brazos abiertos por Ben Roethlisberger, quien hizo pagar una y otra vez a la unidad dirigida por Eric Mangini. Una secundaria no acostumbrada a encajar big-plays fue batida en lanzamientos que cubrieron 59, 57, 48, 41 y 35 yardas. Con decir que NaVorro Bowman no registró un solo placaje individual basta para darse cuenta de la pobre actuación a este lado del balón de los niners. Fue la mayor anotación encajada por San Francisco en seis años.

GAME BALL -> Torrey Smith: todo lo que consiguió fue en los minutos de la basura pero es lo único a destacar en una muy mala tarde del equipo. Toca reagruparse y volver fuertes el próximo domingo en un choque más importante en Arizona.

2015 Semana 1: W vs MINNESOTA VIKINGS 20-3

Todo el mundo esperaba el show de Adrian Peterson pero resultó ser el de Carlos Hyde. En su primera titularidad en la NFL el runningback de segundo año le robó el protagonismo con 168 yardas en 26 carreras y los dos únicos touchdowns del encuentro. En el otro lado, la defensa minera controló al MVP de 2012 (10 intentos, 31yds) y le hizo la vida imposible al quarterback Teddy Bridgewater (0TD-1INT y cinco sacks encajados).

Tras una temporada jugando en contra de lo que mejor sabe hacer este ataque, anoche San Francisco retomó la fórmula que tantos éxitos le dio de 2011 a 2013: juego de carrera para aburrir y sistema de pases basado más en el movimiento del quarterback que en la acumulación de receptores. Y no estoy hablando de explotar físicamente a Colin Kaepernick, sino de ponerle las cosas más fáciles con lecturas más directas y de crearle un pocket en el que se pueda sentir a gusto y confiado en sus posibilidades y no nervioso de encajar un sack matador.

A buen seguro que la línea ofensiva sigue siendo un problema pese a lo visto anoche. Marcus Martin fue dominado en varias acciones y las penalizaciones frenaron muchos drives. Dicho esto, cuando juegas más de la mitad de tus jugadas con por lo menos dos tight ends estás convirtiendo una debilidad en un punto fuerte. Chapeau para el nuevo coordinador ofensivo Geep Chryst por un planteamiento brillante.

La defensa fue igual de responsable y artífice del triunfo. Con el nuevo frente de 3 formado por Quinton Dial - Glenn Dorsey - Ian Williams (una auténtica roca en el medio este último) Minnesota lo tuvo casi imposible para establecer cualquier apariencia de juego terrestre. Aprovechando la congestión en la línea NaVorro Bowman se encargó de realizar placajes y desde la secundaria y los edges (fantástico Aaron Lynch) se creó todo tipo de confusión en Bridgewater. El resultado fue una magnífica actuación defensiva que estuvo bien cerca de resultar en un "shut-out".

El único punto negativo del choque fueron los equipos especiales. Un field goal bloqueado que de no ser por el coraje de Vance McDonald habría resultado en un touchdown en contra. Jarryd Hayne pecó de exceso de confianza en un corto punt que agarró el viento y recortó mucho su distancia. El fumble cometido no propició puntos pero fue un fallo inadmisible. Una doble penalización por bloqueo ilegal por la espalda anuló un espectacular touchdown de retorno de punt de Bruce Ellington. De no ser por estos errores el resultado de anoche podría haber sido más abultado.

GAME BALL -> Carlos Hyde: el nuevo sistema de bloqueos zonales de los niners dejó en evidencia a una defensa de Minnesota que se tiró todo el partido pasándose de frenada. El ejemplo más evidente fue el primer touchdown en el que Hyde levantó a todo el público de sus asientos (y a más de uno en el sofá de su casa) con un brillante giro que le condujo hasta la zona de anotación.

Tras el subidón de la primera jornada toca reagruparse muy rápido. El calendario nos ha jugado una muy mala pasada. Semana corta por jugar el lunes (y a las tantas) con viaje incluido a la costa este y encima ante un oponente que viene de jugar el jueves (Pittsburgh) y por tanto con cuatro días extra de preparación. Pero tras lo visto anoche no podemos quejarnos ni lo más mínimo.

PREDICCIONES 2015

AFC ESTE

1. New England Patriots: con Tom Brady disponible desde el inicio de temporada me resulta imposible pronosticar otro ganador en la AFC Este. Las bajas en la secundaria pueden pesar en enero pero mientras Rob Gronkowski se mantenga sano este equipo es un fijo para entrar en playoffs.

2. Miami Dolphins: Miami hizo una apuesta fortísima en agencia libre con el fichaje de Ndamukong Suh. Su línea de defensa puede ser este año la mejor de la liga. Me gustaría ver a Ryan Tannehill lanzando al menos 7.0 yardas por pase intentado por primera vez en su carrera. Mis dudas con este equipo vienen de la mano del head coach y su gestión en los finales de partido. Sin embargo, con un calendario muy benévolo en septiembre y octubre  deberían colarse en playoffs.

3. Buffalo Bills: la defensa seguirá siendo una de las mejores de la competición gracias a un "front four" que han mantenido intacto. El fichaje de LeSean McCoy le da chispa al ataque. La guinda sería que Sammy Watkins se convirtiese en uno de los grandes receptores de la NFL. Si sobreviven a un tramo de cinco de seis partidos fuera de casa de la semana 10 a la 15 los Bills estarán en la lucha por los wild cards.

4. New York Jets: en cualquier otra división no les colocaría en último lugar. La defensa promete ser un espectáculo bajo los mandos de Todd Bowles y con la vuelta de Darrelle Revis a casa. Que Ryan Fitzpatrick esté al frente del otro lado del balón pesa como una losa.

AFC NORTE

1. Baltimore Ravens: los Ravens mantienen un año más sus señas de identidad: defensa dominante y línea ofensiva poderosa. Baltimore necesita que sus cornerbacks titulares se mantengan sanos, la profundidad en la secundaria es su talón de Aquiles como se vio el año pasado.

2. Cincinnati Bengals: los Bengals parecen atrapados en una dinámica de la que no consiguen salir: buena temporada regular saldada con derrota en playoffs. Mientras no añadan gente con más liderazgo de la que hay ahora (en el campo, en la banda y en la gerencia) les será difícil pasar de ahí.

3. Cleveland Browns: la adquisición de Danny Shelton en el draft puede cambiar el rumbo de este equipo, último en defensa contra la carrera en 2014. Si Cleveland juega serio como hizo hasta el mes de diciembre del año pasado dará más de una sorpresa.
4. Pittsburgh Steelers: tengo muchísimas dudas con su defensa. En realidad no las tengo, creo que va a ser una de las peores de la NFL este año. Me da igual lo que puedan hacer en ataque, en esta división no caminas si no eres fuerte atrás.

AFC SUR

1. Indianapolis Colts: si la progresión que mantienen con Andrew Luck continuase los Colts representarían a la AFC en la Super Bowl 50. Indianapolis ha añadido muchos veteranos en agencia libre pero sigo pensando que el equipo depende demasiado del quarterback y eso no es bueno a largo plazo.

2. Houston Texans: creo que los Texans pueden tener este año una defensa Top 5, y eso sin contar demasiado con lo que pueda producir Jadeveon Clowney, una de las grandes incógnitas de la temporada. Bill O´Brien tendrá que sacar toda su magia para que el ataque produzca lo suficiente con armas bastante escasas. Si lo consigue este equipo jugará en enero.

3. Tennessee Titans: antes de ver a Marcus Mariota en pretemporada pensaba que este conjunto sería el peor de la conferencia, pero el novato no se ha mostrado tan sobrepasado con el cambio NCAA-NFL como intuía. En defensa han metido muchos dólares en agencia libre y han incorporado la sabiduría de Dick LeBeau.
4. Jacksonville Jaguars: hay franquicias que parecen gafadas y Jacksonville es una de ellas. Su gran fichaje de invierno, Julius Thomas, y su primera elección de draft, Dante Fowler, se lesionaron antes de realizar su debut oficial con el equipo.

AFC OESTE

1. Kansas City Chiefs: los Chiefs tienen un bloque que puede rivalizar con cualquiera, con grandes figuras en cada una de sus líneas. No quiero ser simplista pero sus dos partidos ante Denver se me antojan fundamentales. Kansas City no ha batido a Manning en seis intentos desde que comanda a los Broncos.
2. San Diego Chargers: ¿es Melvin Gordon el runningback franquicia que esperan los Chargers? Nada le gustaría más a Philip Rivers, que condujo a San Diego hacia los playoffs en sus primeras cuatro temporadas como titular con LaDainian Tomlinson a su lado, pero sólo una vez en cinco campañas desde entonces.

3. Denver Broncos: se me hace muy difícil colocar a los Broncos aquí porque creo que la defensa puede ser incluso mejor que el año pasado (3er puesto en la NFL). Mis dudas recaen en el estado físico de Peyton Manning. Si nos vuelva a dejar en evidencia a sus 39 años Denver luchará por todo.

4. Oakland Raiders: después de muchos años los Raiders pueden tener algo que decir en este grupo. Khalil Mack parece preparado para ser una súper estrella en defensa y el tándem Derek Carr - Amari Cooper ha hecho clic desde el primer día.

NFC ESTE

1. Philadelphia Eagles: Philadelphia iba lanzado hacia los playoffs y puede que mucho más en 2014 hasta que sufrió una inesperada racha de tres derrotas seguidas en diciembre. Toda la atención recae en el ataque de Chip Kelly pero a mí que soy un poco raro me gusta más su espectacular front 7 en defensa.

2. Dallas Cowboys: los Cowboys tuvieron la oportunidad de fichar a Adrian Peterson, pero tras no comprometerse económicamente con DeMarco Murray no se atrevieron a hacerlo con un runningback de 30 años. Ahora es lo único que podría alejarles de la lucha por la Super Bowl. Eso, y una secundaria que me ofrece muchas dudas.

3. New York Giants: hace unas semanas pensaba que este conjunto sería una de las sorpresas de la temporada. Las bajas de Will Beatty en ataque y Jason Pierre-Paul en defensa me han hecho rebajar mucho las expectativas. Ahora lo que pienso es que la brillantísima trayectoria de Tom Coughlin en los Giants puede tocar a su fin.
4. Washington Redskins: qué podemos decir bueno de la franquicia de la capital a estas alturas. El manejo de la situación del quarterback este verano no ha podido ser más esperpéntico. Jay Gruden parece totalmente desbordado y lo peor es que no tiene ningún apoyo desde arriba.

NFC NORTE

1. Green Bay Packers: sin fichar nada en agencia libre la defensa puede ser más fiable que en 2014, al menos en la secundaria. Sigo dudando eso sí de su capacidad para contener a los equipos fuertes por tierra como Seattle o Minnesota. La baja de Jordy Nelson es muy significativa aunque contar con Aaron Rodgers como quarterback lo hace más llevadero.

2. Minnesota Vikings: para el que sólo siga la NFL de septiembre a febrero estoy seguro que Minnesota será una de las sorpresas de la temporada. Los Vikings ya fueron un equipo en progresión a lo largo de la pasada campaña. Las posibilidades con Adrian Peterson de vuelta, contento y hambriento, se multiplican.
3. Detroit Lions: los Lions son uno de los picks "sexy" de la pretemporada pero creo que no puedes perder a alguien como Suh (uno de los tres jugadores defensivos de mayor impacto de la liga) y no notarlo. Detroit volvió a los playoffs sin depender tanto de Matthew Stafford pero parece que de nuevo el brazo del quarterback será protagonista en 2015. Mal asunto de ser así.

4. Chicago Bears: los Bears están en un proceso de reconstrucción que no puede ser juzgado por lo que pase en 2015. A buen seguro que queda mucha gente en la plantilla que no seguirá en el año 2 de John Fox. El primero, Jay Cutler.

NFC SUR

1. New Orleans Saints: uno de los equipos que me deja más dudas de cara a esta temporada y mi apuesta de campeón de división más endeble de todas. Los Saints podrían dar un giro hacia un ataque más equilibrado entre pase y carrera, lo que sólo puede ser bueno para una defensa muy joven que ha sufrido alguna lesión importante en la secundaria.

2. Atlanta Falcons: Dan Quinn llega a este equipo para darle un empaque y consistencia a la defensa que ha adolecido en los dos últimos años. La ofensiva está en buenas manos con Matt Ryan y Julio Jones. En esta división tan enigmática los Falcons podrían pasar de 6-10 a conjunto de playoffs.

3. Carolina Panthers: los Panthers salvaron una temporada para olvidar con cuatro victorias consecutivas en el último mes de competición. La defensa tiene mimbres para batallar pero el ataque parece demasiado huérfano. Cam Newton cambiaría algunos dólares de su nuevo contrato por alguna ayuda más en el exterior.
4. Tampa Bay Buccaneers: el año pasado fui uno de los que picó apostando por los Buccaneers. Ahora Tampa inicia un proceso de reconstrucción con el número 1 del draft, Jameis Winston, como nueva cara de la franquicia.

NFC OESTE

1. Seattle Seahawks: la secundaria está tocada entre lesiones y la huelga de Kam Chancellor. La línea ofensiva podría dar problemas. La fatiga mental tras una amarga derrota en la Super Bowl está ahí. Con todo y con eso los Seahawks siguen siendo un bloque digno de temer por cualquiera.

2. Arizona Cardinals: los Cardinals esperan demostrar este año lo que no pudieron en los playoffs de la temporada pasada, cuando tuvieron que jugar bajo los mandos de su tercer quarterback. Esa última imagen de Arizona hace que este equipo sea más peligroso de lo que parece en un principio.
3. San Francisco 49ers: San Francisco está condenado a dar un paso atrás este año por mucho optimismo que rezume el vestuario a las órdenes de Jim Tomsula. Los niners cuentan con bajas muy mediáticas como las de Frank Gore y Patrick Willis, pero quizás las más perjudiciales sean las sufridas en la línea de ataque.

4. St. Louis Rams: otro año que pasa y sigo sin ver "playmakers" en este equipo para aspirar verdaderamente a algo. La defensa promete dar mucha guerra, pero salvo que Todd Gurley se muestre al 100% desde el primer día los Rams lo tendrán difícil para pelear por los wild cards.

BALTIMORE RAVENS campeón sobre GREEN BAY PACKERS

2015 Pretemporada Semana 4: W vs SAN DIEGO 14-12

Los 49ers cerraron la pretemporada con un balance de 2-2 tras derrotar a los Chargers en la batalla de los suplentes. San Francisco jugó todo el partido con su tercer quarterback, el novato Dylan Thompson, quien dejó mejores sensaciones que en anteriores encuentros si bien su mejor opción para seguir en el equipo sea a través del "practice quad".

Lo más destacable del choque de ayer quizás fuera la buena actuación del novato de primera ronda, Arik Armstead. No esperaba mucho de este chico en 2015 cuando se le eligió en el draft pero parece que sí podrá aportar desde el primer día aunque sea en pocas jugadas. Haciendo el trabajo sucio de tomar dobles bloqueos, Armstead se ha ganado tal confianza del cuerpo técnico que los niners han cortado a Darnell Dockett. El veterano defensive end que vino de los Cardinals con un contrato de dos años bajo el brazo no llegará siquiera a debutar en los niners.

No sé si será la pretemporada o si esto continuará con la regular season pero los equipos de retorno se han mostrado muy peligrosos bajo los mandos del nuevo entrenador de equipos especiales Thomas McGauhey Jr.

GAME BALL -> Bruce Ellington: tanto en su touchdown en ataque como retornando en equipos especiales enseñó esa velocidad y agilidad que pueden llevarle a ser parte de la rotación de receptores.

Poco más que comentar de este intrascendente el choque. Próxima parada, Minnesota Vikings el lunes 14 por la noche. Adrian Peterson vs NaVorro Bowman no suena nada mal para empezar, ¿verdad?