2000 - Semana 16: ST. LOUIS RAMS 35 @ TAMPA BAY BUCCANEERS 38

Han pasado muchos años de este partido pero a día de hoy continúa siendo uno de los más memorables encuentros de temporada regular que recuerdo. Rams y Buccaneers jugaron en la semana 16 lo que básicamente era un choque de playoffs, quien ganaba estaba dentro mientras que el perdedor tendría un panorama muy oscuro para la última jornada. Para Tampa Bay una victoria suponía además tomarse la revancha de la final de conferencia de la temporada anterior, que perdieron (no sin polémica) en St. Louis en los minutos finales.

Warren Sapp con un sack de libro sobre Kurt Warner

El choque de estilos terminó por hacer de este gran duelo un enfrentamiento histórico. Los Rams estaban en medio de una racha de tres años en los que su ataque fue el número 1 de la NFL tanto en puntos anotados como yardas conseguidas. Con una velocidad endiablada en todos sus "playmakers" este equipo atacaba los corazones de las defensas rivales sin compasión alguna. Jugadas de 20-30 yardas eran rutinarias para ellos y cada vez que realizaban un "3 y fuera" era poco más que un acontecimiento. St. Louis fue el precursor de los ataques abiertos tan habituales hoy día en la liga y el primer equipo que se atrevía a jugar cuartos y mitades enteras sin mandar una sola jugada de carrera.

En el otro lado Tampa Bay era el exponente máximo de la defensa "Cover 2" (presiona con los cuatro de la línea y manda siete hombres en cobertura zonal) que tanta popularidad alcanzó entonces. Warren Sapp era el líder espiritual de una defensa que durante nueve años (1997-2005) nunca se bajó del Top 10 de la liga.

Era pues la clásica pelea por el cinturón de los pesos pesados. El mejor ataque contra la mejor defensa con una plaza de playoffs en juego. A priori partidazo. A posteriori fue incluso mucho más.

Relatar todo lo que sucedió en el encuentro nos llevaría una cantidad de tiempo muy grande. Desde el primer drive en el que Ronde Barber intercepta a Kurt Warner las grandes jugadas se fueron sucediendo. Las dos estrellas principales fueron los corredores de ambos equipos. Marshall Faulk (la clave de aquella ofensiva de St. Louis) anotó 4TD camino de una campaña de récord de 26. Por Tampa Warrick Dunn tuvo la mejor noche de su vida con 198 yardas totales y 3TD.

Warrick Dunn anota el touchdown del triunfo

Los Buccaneers fueron la mayor parte del tiempo por delante en el marcador pero en cuestión de segundos todo se les puso en contra. Una intercepción en la end zone de St. Louis cuando parecían encaminados a anotar el touchdown de la sentencia fue inmediatamente seguido por un preciso lanzamiento de Warner y mejor carrera tras la recepción de Torry Holt (72 yardas) que adelantó a los Rams 35-31 a poco más de cinco minutos de la conclusión.

Sin embargo Tampa se recuperó del mazazo y retomó el control del partido y de su destino en la temporada a raíz de un espectacular drive de 13 jugadas y 80 yardas iniciado a 2:22 del final. La jugada clave fue un pase lateral de Shaun King a Dunn. Dunn quedó atrapado muy por detrás de la línea de scrimmage, y al tiempo que le echaban al suelo, devolvió el balón a King en un pitch. King se zafó de la mitad de la defensa de St. Louis y se escapó por la banda derecha para ganar 15 yardas, más otras 15 que se añadieron por un golpe tardío del linebacker Mike Jones. Después, en 4ª y 4, King convertía de forma apurada con un scramble. Un pase de 22 yardas a Reidel Anthony precedió el touchdown de una yarda de Dunn que aseguró la victoria por 38-35 para Tampa.

Los Rams acabarían jugando los playoffs gracias a la sorprendente derrota de Detroit en casa ante Chicago en la última jornada. No obstante, tanto Rams como Bucs no saldrían de la ronda de wild cards en un año que empezó con ambiciones mucho mayores para ambos.

Finalistas:
Week 01 - Denver Broncos vs St. Louis Rams (show ofensivo entre los dos últimos campeones).
Week 08 - Miami Dolphins vs New York Jets (los Jets remontan un 30-7 en el cuarto período).
Week 10 - Minnesota Vikings vs Green Bay Packers (la increíble recepción de Antonio Freeman).

1999 - Semana 5: MIAMI DOLPHINS 34 @ INDIANAPOLIS COLTS 31

De las más de veinte temporadas que llevo siguiendo la NFL sin ningún género de dudas la más sorprendente de todas fue la de 1999. Aquel año los equipos que tradicionalmente habían dominado la liga (San Francisco, Denver, Green Bay) dejaron paso a franquicias que hacía mucho que no peleaban por el título (St. Louis, Tennessee, Indianapolis). Los equipos finalistas de la campaña anterior (Broncos y Falcons) se combinaron para un récord de 11-21. Al contrario, Rams y Colts pasaron de últimos a campeones de grupo.

La relación entre Johnson y Marino fue siempre tensa.

Precisamente el partido que comentamos a continuación tiene a uno de esos equipos como protagonista. Indianapolis era uno de los equipos más jóvenes de la competición en 1999 con un quarterback de segundo año, Peyton Manning, un runningback rookie, Edgerrin James y una media de edad del once titular en ataque de 24,8 años. En el otro lado estaban los experimentados Dolphins con el doble campeón de la Super Bowl Jimmie Johnson en la banda y el quarterback de 38 años Dan Marino como líder en el campo. El choque generacional entre quarterbacks generó muchas expectativas y a la postre el encuentro las cumplió todas.

Desde la primera jugada de scrimmage (espectacular pase de 32 yardas de Manning para Marvin Harrison) se pudo ver que estaríamos ante algo grande. Los Colts llegaron al último cuarto 17-9 por delante gracias a los errores de Miami en la zona roja que sólo sacó un par de field goals en tres oportunidades. En esos quince minutos finales llegó la locura.

Dos mitos se dan la mano.

Un pase de Marino a Tony Martin de 28 yardas fue inmediatamente contestado por un retorno de kickoff de 97 yardas de Terrence Wilkins. Los Dolphins restablecían la diferencia en dos puntos con una anotación del novato Cecil Collins pero en tan solo cuatro jugadas Manning conducía a los suyos a un nuevo touchdown, 31-22 Colts a ocho minutos de la conclusión.

A 1:50 del final Miami tomó posesión del balón en su propia yarda 36 con la imperiosa necesidad de anotar un touchdown. En 4º y 10 Marino sacó su magia y con nervios de acero lanzaba un pase de 48 yardas que caía en las manos de Oronde Gadsden. Dos downs después la conexión se repetía para el touchdown de la victoria. La banda de los Dolphins explotaba ante la última gran demostración de su líder, que acabó la noche con 393 yardas y 2TD. Sólo en el último cuarto hizo 12/16, 174yds y los dos touchdowns.

El veterano le ganó la partida al aprendiz aquella noche pero unas semanas después Peyton le devolvería la jugada en Miami en otro encuentro espectacular. Una pena que estas dos leyendas apenas pudieran coincidir un par de años, sus duelos habrían sido históricos. No obstante, el antagonista de Manning ingresaría en la división la siguiente temporada. Su nombre, Tom Brady.

Finalistas:
Week 03 - Minnesota Vikings vs Green Bay Packers (Favre venga la derrota del año anterior).
Week 08 - St. Louis Rams vs Tennessee Titans (previa de la Super Bowl).

1998 - Semana 5: MINNESOTA VIKINGS 37 @ GREEN BAY PACKERS 24

Randall Cunningham

A partir de octubre de esta temporada conseguí acceso a los partidos que ofrecía Canal+ vía satélite a través de Sportmania. Eso me permitió ver tres encuentros completos a la semana en lugar de uno y por tanto pude seguir la competición de manera más plena.

El partido que paso a recordar no fue ni de lejos uno de los más reñidos del año. Al contrario, los Vikings pasaron por encima de Green Bay de principio a fin. Sin embargo, lo que se pudo ver aquella noche en Lambeau Field trascendió el resultado final por la huella tan profunda que dejó en todos los que pudimos ver el espectáculo que montaron un veterano quarterback al que ya se le daba por acabado para la liga y un receptor novato que iba camino de comerse la NFL.

Nadie había sido capaz de ganar en la casa de los Packers desde septiembre de 1995, una increíble racha de 25 partidos seguidos de temporada regular más otros cuatro de playoffs. Era y sigue siéndolo hasta ahora la segunda mejor marca de la historia de la liga. Green Bay era el campeón de la NFC de las dos campañas anteriores y llegaba a este choque (al igual que su rival) con un perfecto récord de 4-0. Tenía en Brett Favre al triple ganador del MVP de la competición. Por todos esos motivos el impacto de la enorme victoria de Minnesota fue tan grande.

Los Vikings no tardaron mucho en dar el primer susto. En su tercera jugada de ataque Randall Cunningham conectaba con Randy Moss en un touchdown de 75 yardas. Todos se quedaron con la boca abierta ante la inmensa velocidad del rookie, incluido el respetado coordinador defensivo Fritz Shurmur. Sin embargo, la acción fue anulada por un holding en la línea de ataque.

En el segundo cuarto comenzó la avalancha. Cunningham se limitaba a colgar balones a sus enormes wide receivers y la secundaria de Green Bay parecía un grupo de niños incapaces de defenderse. Jake Reed anotaba desde 56 yardas, luego Moss hacía lo propio desde 52 y al descanso Minnesota ya ganaba 24-10.

Randy Moss en brazos del fallecido Korey Stringer.

A la vuelta de los vestuarios las cosas no mejoraron para los Packers. Mientras Favre (13/23, 114yds, 3INT) vivía una de las peores noches de su carrera, Cunningham parecía rejuvenecido y cambiado a los mandos del ataque de los Vikings tras pasar un año retirado una vez que se consumó su divorcio de Philadelphia. Cuando Moss anotó su segundo touchdown en otra bomba y puso el marcador en un increíble 37-10 se podría haber escuchado la voz de Vince Lombardi desde el cielo, el estadio quedó enmudecido.

Cunningham terminó con 442 yardas (récord histórico ante Green Bay) y 4 pases de touchdown en una portentosa actuación. Moss atrapó 5 pases para 190 yardas (incluidas recepciones de 52, 41, 46 y 44 yardas más otra anulada de 75 y al menos otras dos en las que por centímetros no se completó un claro "big-play"). El ataque de Minnesota en 1998 sería una máquina imparable durante todo el año y sólo un inesperado error del kicker Gary Anderson (perfecto toda la campaña) evitó su presencia en la Super Bowl.

Finalistas:
Week 09 - Minnesota Vikings vs Tampa Bay Buccaneers (Warrick Dunn y Mike Alstott le quitan el invicto a Minnesota).
Week 12 - Miami Dolphins vs New England Patriots (duelo de pistoleros entre Dan Marino y Drew Bledsoe).
Week 13 - Buffalo Bills vs New England Patriots (final con tremenda polémica).