Previa SUPER BOWL XLIX: New England Patriots vs Seattle Seahawks

Mañana se disputará la edición número 49 de la Super Bowl, o como se "encabezonan" en promocionar los dirigentes de la NFL, la edición XLIX. New England Patriots y Seattle Seahawks fueron los mejores equipos en sus respectivas conferencias durante la temporada regular e hicieron valer su ventaja de campo durante los playoffs.

Ambos equipos pasaron por un mal momento durante la campaña. New England perdió dos de sus primeros cuatro compromisos, el segundo un abultado 41-14 en Kansas City que apresuró a muchos en los medios a jubilar a Tom Brady en favor del novato Jimmy Garoppolo. Por su parte Seattle atravesó una racha de 3-3 en la que su defensa por momentos pareció mortal. Desde entonces las dos escuadras han reconducido la marcha y se han mostrado casi inexpugnables.

En juego está algo más que proclamarse campeón de la temporada. Si los Patriots se imponen sería la cuarta Super Bowl para el tándem quarterback-head coach formado por Brady y Bill Belichick, igualando el récord de la pareja de Pittsburgh Terry Bradshaw-Chuck Noll. En el caso de los Seahawks un triunfo les convertiría en el primer campeón "back-to-back" desde precisamente New England hace diez años y les abriría la puerta del primer "three-peat" de la historia.

Son cientos las previas que ya se han podido leer, tanto en la prensa americana como en la española. En el segundo caso me refiero a la gran labor de muchas personas individuales que sin ningún ánimo de lucro escriben sobre su deporte favorito y lo hacen poco a poco más conocido en nuestro país. Así pues para no volver a incidir en lo mismo me saldré de las principales claves para aportar algunas reflexiones personales y finalmente dar un pronóstico que es lo que nos gusta leer al final.

REFLEXIONES SOBRE NEW ENGLAND

Marshawn Lynch

Al finalizar la pasada Super Bowl hice una reflexión en el foro de NFLHispano en la que comentaba que Seattle batió a Denver entre otras cosas por su mayor versatilidad, y lo hacía en base a un dato tan oscuro y para muchos irrelevante como era que los Seahawks tenían dos fullbacks de calidad en la plantilla (Derrick Coleman y Michael Robinson) por ninguno los Broncos. Mientras Denver dependía exclusivamente de los pases de Peyton Manning, los Seahawks podían hacerte daño tanto corriendo como lanzando. De hecho Marshawn Lynch no fue un factor en la final del año pasado y poco importó porque Seattle hizo lo que quiso con el resto de sus armas ofensivas. A veces no se trata de hacer una sola cosa a nivel de récord sino de hacer muchas y muy diferentes a buen nivel.

Este pensamiento me lleva a la Super Bowl de este año y lo relaciono directamente con los Patriots. Si hay un equipo versátil en ataque ése es New England. Lo mismo te ganan exclusivamente lanzando como corriendo con el balón y eso no ha quedado más patente que en estos mismos playoffs. Esa razón me lleva a pensar que pueden tener éxito ante la defensa de Seattle.

Voy a citar dos jugadores que pueden tener un papel clave mañana. Uno es el fullback James Develin (who?) y otro el tight end Tim Wright. Es sabido por todos que los Patriots necesitan correr para tener una opción en este partido y ahí es donde entra en juego el fullback. Sus bloqueos sobre los linebackers y especialmente Kam Chancellor en el segundo nivel pueden ser decisivos. Si vemos al nº 46 más de 20 snaps sobre el campo serán buenas noticias para New England.

En el caso de Wright puede ser un jugador fundamental atacando las "seams" y en la zona roja. Tras anotar 6TD durante la liga regular ha desaparecido en los playoffs (0 recepciones) y todos nos hemos olvidado de él dentro de la vorágine de jugadas de "tackle elegible" que han empleado los Patriots. Contra Seattle no es imposible mover el balón, el problema es finalizar los drives. New England tiene que jugar con cautela para evitar turnovers pero con la agresividad en el "play-call" que no empleó Green Bay en la final de conferencia. Wright puede atrapar sólo 2-3 pases el domingo pero serían jugadas vitales para los hombres de Belichick.

REFLEXIONES SOBRE SEATTLE

Estoy completamente seguro que Pete Carroll no recibirá más de uno o dos votos para el galardón de entrenador del año (si es que los obtiene) pero su labor esta temporada ha sido excepcional. Digo esto con la convicción de que Seattle tiene "peor equipo" que el año pasado (entendedme eso de peor) y que ha atravesado un momento interno en el vestuario más que complicado. El corte de Percy Harvin fue doblemente doloroso porque había supuesto la marcha del equipo de un jugador tan valioso como Golden Tate. Con un cuerpo de receptores de 2ª fila (por mucho que se enfaden sus componentes) y una línea de ataque que ha jugado peor este año, el ataque de Seattle es básicamente el show de dos hombres, Russell Wilson y Marshawn Lynch. Eso no quiere decir que la ofensiva de los Seahawks sea previsible o fácil de detener. Lo que hacen lo hacen muy bien y ninguna defensa está tranquila cuando se enfrenta a ellos pese a no tener "playmakers" de relumbrón.

Rob Gronkoswki y Kam Chancellor

Estoy seguro que Carroll habrá tomado notado nota de los dos partidos de los Jets contra New England este año. En esos dos choques Rob Gronkoswki fue limitado a menos de 100 yardas en total. Espero multitud de contactos con él en las primeras 5 yardas (y después) por parte de los linebackers. Cuando se alinee abierto tengo mucha curiosidad por ver si los Patriots le mandarán profundo contra Byron Maxwell en el caso de producirse ese emparejamiento (14cm de diferencia).  Geno Smith estuvo a la altura de Brady y aunque los Jets perdieron las dos veces, es obvio que la diferencia entre Nueva York y Seattle es abismal.

La semana de la Super Bowl suele suponer una locura mediática. El más mínimo asunto se explota hasta el aburrimiento. Es por esto que no deja de sorprenderme lo poco que se ha hablado del estado físico de Richard Sherman y Earl Thomas. Ambos sufrieron lesiones de consideración en la final de conferencia pero parece que es asumido por todos que estarán al 100% el domingo. Yo no estoy tan convencido.

Es una pena para los Patriots que ya no cuenten con un Randy Moss en sus filas. Es el jugador perfecto para atacar esa defensa en vertical, algo a lo que tampoco se atrevieron el año pasado los Broncos. En su lugar New England tendrá que abrir espacios a partir del juego terrestre. Los Seahawks han encajado 132 y 135 yardas de carrera en los playoffs. No es imposible correr contra ellos y eso es lo que hace esta unidad un poco menos dominante que la de 2013. Me pregunto si Seattle decidirá jugar en defensa como es habitual en ellos, esperando al rival, o bien buscará atacar metiendo blitzes desde la secundaria. Si consiguen presionar a Brady, sobrecargando un lado o bien directamente por el medio donde son algo vulnerables, los Seahawks tendrán medio partido en el bote. Michael Bennett y Cliff Avril, alineados ambos juntos como DT o en uno de los edges es algo que veremos mañana más de una ocasión.

PRONÓSTICO

Antes de comenzar los playoffs tenía bastante claro que veríamos esta Super Bowl y también estaba seguro que Seattle repetiría como campeón. Según hemos ido avanzando en los playoffs me he inclinado hacia el lado de New England y ahora que quedan pocas horas para el kickoff inicial vuelvo a ver las cosas muy equilibradas. La clave para los Patriots es rematar en ataque en las últimas 30 yardas del campo y obligar a Wilson a ganar el partido como quarterback "convencional". La clave para Seattle es forzar a Brady a estar incómodo en el pocket aunque no lleguen directamente a él y controlar el balón en ataque con su juego de carrera y pases cortos.

Mi mayor incertidumbre está en ver el estado físico de Sherman y especialmente Thomas. Si es cierto que sus lesiones fueron menores y estarán a tope me inclino por los Seahawks. Pero como creo que esto no va a ser así voy a darle el beneficio de la duda a Belichick y Brady para aprovecharse. Odio apostar contra el campeón defensor en este caso pero vaticino un triunfo de los Patriots en un partido de anotación no muy alta, 20-17.

Orígenes del football en España (1987-1999)

El fútbol americano se introdujo en España en el año 1987 cuando un grupo de aficionados a ese deporte, entonces prácticamente desconocido en nuestro país, fundaron el primer equipo en España, los Badalona Dracs. El 19 de marzo de 1988 en el campo de rugby universitario de Barcelona se disputó el primer partido oficial entre los Badalona Dracs, cuyo primer presidente fue Pere Moliner, y los Palermo Cardinals, con victoria de los italianos por 12-18. Por aquellas fechas se formaron otros tres equipos en Barcelona, los Bufals de Poblenou, los Pioners de L'Hospitalet y los Boxers de Barcelona los cuales fundaron la Federació Catalana de Futbol Americà.

La primera Liga Catalana se disputó ese mismo año con la participación de los cuatro equipos fundadores de la Federació Catalana y con victoria para los Badalona Dracs que vencieron en una disputada final a los Bufals de Poblenou.

La Federació Catalana de Futbol Americà, presidida por Ramón Ventura, puso en marcha toda la estructura federativa necesaria para la práctica del deporte: fichas, rosters, árbitros, actas, etc. y en esa misma temporada, 1988-89, se disputó la primera SuperCopa Catalana con dos nuevos equipos, los Broncos de Sants y los Voltors de Palma de Mallorca, primer equipo de fútbol americano de fuera de Cataluña. 

En las siguientes temporadas el crecimiento del fútbol americano fue espectacular. Gracias a los sponsors conseguidos por la FCFA (Cramer, Vorago y, sobre todo Carlsberg) y al interés del público en un deporte nuevo y espectacular nacieron un gran numero de equipos y se logró una fuerte presencia en los medios de comunicación. En Cataluña se emitían semanalmente resúmenes de los partidos y se televisaron gran número de ellos. Este crecimiento tuvo su cenit en la final de la II SuperCopa Catalana en la que Boxers de Barcelona se impuso a Osos de Madrid ante 20.000 espectadores en el Estadi Olímpic de Montjuic y transmitido en directo por TV3.

Sin embargo tras una rápida subida viene siempre una rápida caída y el fútbol americano no fue una excepción. Tras la retirada de Carlsberg la atención de los medios y el público cayó en picado, los equipos empezaron a desaparecer y, a finales de la temporada 90-91, Ramón Ventura fue destituido como presidente tras una moción de censura dejando a la Federació Catalana sumida en una gran crisis económica. La presidencia de la FCFA recayó en Javier Quintana el cual se encontró con una Federación sin dinero, sin local y con enormes deudas. En ese momento algunos equipos se escindieron de la Federació Catalana y crearon la SFL (Spain Football League). Esta situación se mantendría (aunque SFL se convirtió posteriormente en AFL) hasta el nacimiento de AEFA en el año 1994.

La Federació Catalana bajo la dirección de Javier Quintana debió ser completamente reconstruida. Sin local, sin dinero y con la ayuda de los pocos equipos que quedaron se mantuvo la competición y se creó una nueva estructura, más acorde con la realidad de nuestro deporte. Se consiguió un local cedido por la Generalitat de Catalunya y también una subvención anual, básica para el mantenimiento económico de la Federació. Quintana dimitió posteriormente como presidente ocupando su cargo el vicepresidente Javier Pascuet, quien fue más adelante reelegido.

Bajo el mandato de Pascuet la Federació Catalana amplió su campo de acción con la puesta en marcha de las categorías júnior, cadete, senior 7x7 y femenino, creó el Colegio Catalán de Árbitros y creó asimismo la Escuela Catalana de entrenadores, que en la temporada 98-99 efectuó los primeros cursos oficiales de entrenador de fútbol americano. En estos momentos la Federació Catalana tiene un funcionamiento estable, organiza anualmente competiciones en todas sus categorías y es el elemento básico para el desarrollo del fútbol americano en Cataluña.

Por su parte la SFL pretendió "vender" desde un principio la idea del fútbol americano como espectáculo. Su primera temporada fue brillante, con transmisiones semanales de sus partidos por Antena 3. La segunda temporada, con un nivel algo más bajo, sus partidos fueron emitidos por TVE2 y en la tercera temporada (ya como AFL) la pérdida de los sponsors hizo imposible su continuidad.

Fue entonces cuando ambas organizaciones decidieron unirse y reunificar el fútbol americano en España.

En el año 1994 y con el objetivo de reunificar el fútbol americano en España se produjeron diversas reuniones entre personas pertenecientes a las dos entidades existentes en ese momento, la Federació Catalana de Futbol Americà y la American Football League. Como resultado de esas reuniones el 29 de octubre de 1994, en una sala del Estadio Olímpico de Montjuic cedida por los Barcelona Dragons, nació oficialmente la Agrupación Española de Fútbol Americano, AEFA.

Una vez constituida legalmente la Agrupación se inició la disputa de la primera Liga Nacional de Futbol Americano que quedó integrada por 18 equipos provenientes de las dos ligas anteriores, divididos en dos grupos de 9 equipos cada uno. El campeón de esa primera liga fue Panteras de Madrid que derrotó a Boxers de Barcelona en partido jugado en el Estadio de la Comunidad Autónoma de Madrid "La Peineta". Mediada la temporada, AEFA consiguió la sponsorización de la marca de bebidas alcohólicas Beefeater, que habría de durar hasta mediados de la temporada 96-97. Hacia la parte final de la temporada comenzó la emisión de resúmenes de los partidos en TV2.

La segunda edición de la liga vio reducido el número de equipos a 12, los cuales jugaron por el sistema todos contra todos. Esta reducción en el número de equipos se debió lógicamente a que algunos de los equipos que anteriormente jugaban en la FCFA y la AFL se vieron imposibilitados para mantener el mayor nivel de la nueva liga. La sponsorización de Beefeater se hizo más importante y se emitieron resúmenes en TV2, Antena3 y televisiones autonómicas. Dos equipaciones completas, el coste de los arbitrajes y de los desplazamientos, además de premios para campeón, finalista y semifinalistas fueron asumidos por el sponsor. El campeón de liga volvió a ser Panteras de Madrid que derrotó otra vez a Boxers de Barcelona en el Estadio de la Comunidad de Madrid. Asimismo Panteras participó en la Champions League (Copa de Europa) enfrentándose a Argonautes de Aix-en-Provence, en Madrid, y a Legnano Frogs, en las proximidades de Milán. 

Esa misma temporada se disputó la primera Copa de España de Fútbol Americano, previa a la Liga Nacional, cuya final se disputó en el Estadio de La Cartuja de Sevilla y en la que se proclamó campeón Madrid Panteras tras derrotar a Eagles de Vilafranca.

La Selección Española júnior participó en la fase final de la Eurocopa que se disputó en Frankfurt quedando clasificada en cuarto lugar tras perder contra Finlandia y ganar a Italia en la fase de clasificación y perder ante Alemania en semifinales.

En la temporada 96-97, tercera Liga Nacional, se mantuvo el sistema de 12 equipos pero en esta ocasión divididos en dos grupos de 6 equipos cada uno. Pese a que el nivel deportivo fue muy elevado se produjo el abandono de Beefeater a media competición. Por motivos no suficientemente explicados y a pesar de que los ratios televisivos eran más que satisfactorios el sponsor de la Liga decidió retirarse lo que supuso un duro revés para la Agrupación al no recibir parte de las cantidades pendientes de cobro cuando ya se habían hecho los desembolsos correspondientes a las mismas. Esto produjo que la Agrupación contrajera elevadas deudas que supusieron una pesada losa las siguientes temporadas. El campeón de liga fue Eagles de Vilafranca que venció a Panteras de Madrid en Estadi Olímpic de Barcelona.

La segunda Copa de España fue de nuevo para Panteras de Madrid que venció a Pioners de L'Hospitalet en la final disputada en el Estadio de La Armilla de Granada y televisada por Sportmanía.

La Selección Española senior disputó durante esa temporada dos partidos, uno de preparación en el que derrotó al equipo francés Ours de Blagnac y otro correspondiente a la Eurocopa de Selecciones en el que perdió ajustadamente ante la Selección de Inglaterra en un emocionante partido jugado ante 10.000 espectadores en el Estadio de la Comunidad de Madrid. 

En la cuarta Liga Nacional, ya sin la sponsorización de Beefeater, el campeón fue Badalona Dracs que derrotó a Pioners de L'Hospitalet en un apasionante partido que se decidió en la prórroga y que se jugó en el Complex Esportiu L'Hospitalet Nord. En esa temporada los participantes fueron de nuevo 12 equipos divididos en dos grupos de 6, aunque Panteras y Lions se retiraron antes de iniciarse la competición. Ésta fue una temporada muy difícil ya que los clubs tuvieron que asumir el cien por cien de sus gastos y la cobertura de los medios cayó bajo mínimos. Pese a ello logró disputarse dignamente la competición lo que indicó claramente que la pervivencia de la Liga Nacional estaba fuera de toda duda.

La 3ª Copa de España fue de nuevo para Panteras de Madrid que derrotó a Pioners L'Hospitalet en el que habría de ser su último partido oficial, esta vez en el Estadio Jardines del Turia de Valencia.

La Selección Española júnior participó en la fase previa de la Eurocopa de Selecciones Nacionales Júnior, cayendo eliminada ante Francia en el Estadi Joan Serrahima de Barcelona.

Para la organización de la 5º edición de la Liga Nacional y a iniciativa de los propios clubs se creó el Comité de Clubs de Primera División que habría de organizar de manera autónoma la competición. Badalona Dracs repitió como campeón venciendo a Osos de Madrid en la final disputada en el Polideportivo Valleaguado de Coslada. Se mantuvo el sistema de 12 equipos en dos grupos de 6 aunque Camioneros de Coslada y Corsarios de Ibiza se retiraron antes de iniciarse la competición.

Dracs de Badalona se adjudicó también la Copa de España, en su 4ª edición, al derrotar en las Pistas Universitarias de Granollers a Cougars de Bilbao. Asimismo el equipo badalonense participó en la Champions League, venciendo en Santa Coloma a los Legnano Frogs italianos ante 2.000 espectadores en el que fue el mejor resultado de un club español en competición internacional y cayendo dignamente en Aix-en-Provence ante los Argonautes de esa ciudad.

Artículo escrito originalmente el 6 de noviembre de 2007