2004 - Semana 16: SAN DIEGO CHARGERS 31 @ INDIANAPOLIS COLTS 34 OT

Antonio Gates fue parte de este día de récords.

La temporada 2004 de la NFL no es una de las que guarde un mejor recuerdo. La Super Bowl que la gran mayoría de analistas tenía en sus pronósticos de verano, New England Patriots vs Philadelphia Eagles, se cumplió casi de forma irremediable. La NFC fue una conferencia básicamente de un sólo equipo, salvo los Eagles no hubo otro conjunto equilibrado y con poderío real de campeón. Los playoffs no dejaron ninguno de esos momentos memorables que todos queremos. En el plano personal, mis 49ers naufragaron camino del siguiente nº 1 del draft.

Tampoco fue un año de grandes sorpresas ni cambios de guión. Quizás la mayor novedad de la campaña fue la de uno de nuestros protagonistas hoy, San Diego Chargers. Los californianos comenzaron esta temporada una racha ganadora que duró hasta 2009, gracias en buena parte a su gran tripleta ofensiva QB-RB-TE. LaDainian Tomlinson ya era un estrella consolidada en el backfield, pero el gran descubrimiento fue Antonio Gates, un ex jugador de baloncesto que adaptó sus movimientos a la NFL con brillantes resultados. En el puesto de quarterback los Chargers vivirían una formidable transición de Drew Brees a Philip Rivers.

Si los Chargers resultaron una de las sorpresas de la temporada, Indianapolis fue uno de esos equipos que la mayoría pensábamos que llegaría muy lejos. Con un ataque que lo tomó justo donde lo dejó en los playoffs de 2003, los Colts finalizaron nº 1 en puntos anotados y nº 2 en yardas conseguidas. Peyton Manning se mostró imparable, utilizando a Edgerrin James dentro y fuera del backfield y lanzando al primer trío de receptores que acabaría una campaña con 10+ touchdowns: Marvin Harrison, Reggie Wayne y Brandon Stokley. Sus casi 9.2 yardas por pase intentado sólo han sido superadas desde entonces por Aaron Rodgers en 2011, al igual que su quarterback rating de 121.1 (122.5 para Rodgers). Por encima de los números fríos, fue el año en el que los audibles y constantes cambios en la línea de Peyton se hicieron famosos. El mayor de los Manning era un quarterback y coordinador de ataque dentro del campo.

Este partido de la Semana 16 tenía ciertas implicaciones de playoffs, pues ambos conjuntos podían todavía evitar la ronda de wild cards. Sin embargo, con sus respectivas divisiones en el bolsillo, el interés del encuentro se centraba en la persecución de Peyton Manning por el récord de los 48 pases de touchdown de Dan Marino en la campaña de 1984. Ese registro del ex de los Dolphins, junto con las 5084 yardas de aquella misma temporada, parecieron durante muchos años fuera del alcance de los mortales. Sólo Kurt Warner en 1999 se había "acercado" con 41 envíos de anotación, suficientes para acompañar a Marino entre los "cuarentones", pero todavía a siete (dos partidos buenos más) del récord.

Con un partido de 6 pases de touchdown y otros tres de 5, Peyton llegaba a este choque con 47, sólo uno por detrás de "Dan The Man". Faltando dos partidos todavía por jugar era sólo cuestión de cuándo lo conseguiría superar. Los Chargers no le pondrían las cosas fáciles. Un espectacular touchdown de recepción de 74 yardas de L.T. más la decimotercera captura para TD de Gates (récord para un tight end) abrieron una brecha de 24-9 en favor de los californianos mediado el tercer período.

El pase del récord, nº 49 para Peyton Manning.

Peyton igualó a Marino con un sencillo envío de 3 yardas en "shovel pass" para James Mungro, pero San Diego volvió a responder con otro touchdown de Tomlinson (81 yardas de carrera, 95 yardas de recepción y su 12º partido consecutivo con al menos un TD de carrera, otro récord de la NFL para una campaña), 31-16 Chargers. El ya demolido RCA Dome explotó cuando Dominic Rhodes devolvió el siguiente kickoff a la end zone contraria en un retorno de 88 yardas.

Indianapolis tuvo una oportunidad final para igualar el marcador a tres minutos de la conclusión. En 4ª y 4 en su propia 26, Manning encontraba a Wayne para 19 yardas. Tres lanzamientos completados más ponían el balón en la yarda 21 a un minuto justo de terminar. Entonces llegó el pase del récord, Peyton encontró a Stokley abierto en la end zone en un momento histórico de la NFL.

El trabajo no estaba terminado. Una conversión de dos puntos fue necesaria para enviar el encuentro al tiempo extra. Los Colts ganaron el sorteo y no perdonaron, sendos pases de 23 y 35 yardas para Stokley y Wayne sirvieron en bandeja el field goal ganador de Mike Vandejargt. Aunque la campaña no finalizó de la forma deseada para Indianapolis, la temporada de Peyton Manning en 2004 se recordará como una de las mejores de todos los tiempos.

Finalistas:
Week 03 - Green Bay Packers vs Indianapolis Colts (Brett Favre vs Peyton Manning).
Week 08 - New England Patriots vs Pittsburgh Steelers (la racha de 21 partidos ganados de New England finaliza).

Los 11 de Deion - TEMPORADA 2004

- El hombre del año en la NFL, Peyton Manning, encabeza nuestro equipo ofensivo de la temporada 2004. El quarterback de Indianapolis superó la mítica marca de Dan Marino de 48 pases de touchdown y pulverizó la plusmarca de Steve Young con un 121.1 de rating. Su mal partido en los playoffs no puede borrar la impresión de una campaña casi perfecta, máxime cuando se produjo en el feudo del mejor equipo de lo que llevamos de década, New England Patriots.

Dos sorpresas en el puesto de runningback, Curtis Martin y Tiki Barber. A sus 31 años, el corredor de los Jets demostró no estar ni mucho menos acabado, liderando la NFL con 1697 yardas vía terrestre. Tampoco se esperaba nadie el rendimiento de Barber, que jugando en el otro conjunto de Nueva York ha sobrepasado con claridad las 2000 yardas totales y ha anotado 15TD.

Lo de Muhsin Muhammad ha sido aún más inesperado. Tras las lesiones de Steve Smith, Stephen Davis y DeShaun Foster, se convirtió en el referente de la ofensiva de Carolina y terminó con 1405 yardas y 16TD, cifras tope este año. Terrell Owens podía haber finalizado con mejores marcas si cabe, pero su lesión se lo impidió. Pese a perderse los últimos tres partidos de liga ha sido sin discusión el mejor wide receiver de la campaña. Su recuperación para brillar en la Superbowl ha quedado para la historia.

En el puesto de tight end dura pugna entre Antonio Gates y Tony Gonzalez. Finalmente nos hemos decantado por el de los Chargers, el conjunto revelación de la temporada, debido a su mayor impacto e influencia en el juego de San Diego.

La línea de ataque más dominante de la liga, Kansas City Chiefs, incluye dos de sus miembros, Willie Roaf y Brian Waters. A nivel más individual han destacado sobremanera Alan Faneca (Steelers) y Kevin Mawae (Jets). Cierra nuestro equipo ofensivo 2004 Willie Anderson (Bengals), el mejor en el puesto con menos estrellas de la competición, tackle derecho.

- Once jugadores, once equipos distintos, no podía estar más repartido el equipo ideal de la temporada 2004. Ed Reed no sólo lideró la NFL con sus nueve intercepciones, sino que se llevó a casa el premio de jugador defensivo del año, sucediendo en el palmarés a su compañero de equipo, Ray Lewis. El middle linebacker de los Ravens no tuvo su campaña más espectacular, lo que le ha costado el puesto en nuestros conjuntos en favor de James Farrior, líder de la defensiva de los Steelers, la número 1 esta temporada.

Otro de los grandes protagonistas de la campaña, Dwight Freeney, no podía faltar. Sus 16.0 sacks en regular season no terminan de reflejar su nivel de dominio este año, simplemente imparable. El otro defensive end es el también joven Julius Peppers, que ha mostrado toda su versatilidad logrando sacks, interceptando pases y retornando fumbles para touchdown.

El puesto de defensive tackle ha sido quizás el más difícil de elegir, por la cantidad de jugadores que han brillado con luz propia. Nos quedamos con Cornelius Griffin (Washington) y Rod Coleman (Atlanta), que han mejorado notablemente las defensas de sus nuevos equipos.

Todo lo contrario se puede decir de los cornerbacks, los grandes perdedores este año con la severa aplicación de las reglas sobre el contacto a los receptores. Ronde Barber (Tampa Bay) y Nate Clements (Buffalo) han sido a nuestro gusto los mejores, aunque sin realmente haber marcado diferencias. Completa la secundaria Rodney Harrison, uno de los grandes artífices del tercer titulo en cuatro campañas de los Patriots.

Finalizamos el equipo defensivo del año con dos máquinas de placar, Keith Bulluck (Titans) y Donnie Edwards (Chargers). El jugador de Tennessee ha sido junto a Reed y Harrison el único que se ha mantenido con respecto a nuestros conjuntos de la temporada 2003, tanto en ataque como en defensa.

2003 - Semana 5: INDIANAPOLIS COLTS 38 @ TAMPA BAY BUCCANEERS 35 OT

Peyton Manning y Tony Dungy celebran el triunfo.

Con este partido iniciamos una serie de tres años en los que el equipo de Indianapolis y Peyton Manning en particular coparán esta sección. 2003 fue el primer gran año para Peyton, su juego se elevó con la incorporación del novato Dallas Clark, la explosión de Reegie Wayne en su tercera campaña en la liga y la vuelta al 100% tras una terrible lesión de Edgerrin James. Las dos victorias que los Colts registran en playoffs son un clinic de cómo jugar al football desde la posición de quarterback.

Pero aquí estamos para hablar de la regular season y sin lugar a dudas este choque entre Indianapolis y Tampa fue el mejor del año. Mucho tiempo después este partido continúa siendo uno de los "Monday Nights" más recordados de todos los tiempos. Los Colts llegaban imbatidos (4-0) al hogar del actual campeón de la NFL. Los Buccaneers poseían por aquel entonces la mejor defensa de la liga, en tres encuentros de 2003 habían encajado un total de 22 puntos. Para añadir más morbo al partido era el regreso del head coach Tony Dungy a la que fue su casa durante muchas temporadas. Nadie en su sano juicio podía perderse este duelo.

Durante los primeros 55 minutos de encuentro sólo hubo un equipo sobre el campo. Los chicos de Jon Gruden hicieron valer su condición de vigente campeón dominando a la que se anunciaba como nueva fuerza emergente en la AFC. Tres touchdowns de Keenan McCardell (dos de recepción y otro en un afortunado fumble recuperado) dieron una ventaja de 28-7 a los locales al final del tercer período. Los Colts recortaron distancias a 28-14, pero cuando Ronde Barber retornó una intercepción 29 yardas para touchdown con poco más de cinco minutos para la conclusión todo el mundo en el estadio y delante de sus televisores dio el encuentro por terminado.

Los que se fueron perdieron la ocasión de ser testigos de una de las mayores remontadas en la historia de la liga. Un retorno de kickoff de 90 yardas anticipó el primero de tres touchdowns de Indianapolis en apenas 3:02 de reloj. Por medio un onside kick recuperado y dos TD que llegaron en conversiones de 4º down. Tampa Bay tuvo tiempo hasta para montar un postrero drive, pero el desesperado intento de field goal de Martín Gramática desde 62 yardas fue bloqueado.

La patada ganadora de Mike Vanderjagt.

En el tiempo extra los Bucs comenzaron atacando. Pese a ser beneficiados con una penalización en un punt que les dio un primer down inesperado no consiguieron llegar a distancia de field goal. Los Colts iniciaron su drive en la yarda 13 y ahí Peyton Manning se doctoró como uno de los grandes quarterbacks de la historia. Ocho yardas para Marvin Harrison (11 recepciones, 176yds, 2TD) en 3ª y 6;  16 yardas para Wayne en 3ª y 11; 9 yardas en 3ª y 6 para Troy Walters y 16 yardas más para Wayne en 2ª y 10. La mayoría de esos lanzamientos conectados ante el feroz pass-rush de Tampa Bay liderado por Warren Sapp. 

Un partido tan loco no pudo tener más que un final de locura. El field goal de Mike Vanderjagt (líder histórico de la NFL en % de FG y 12/12 en la campaña) desde 40 yardas no era bueno, pero una falta personal contra Simeon Rice (por saltar para taponar la patada y caer encima de jugadores) le dio una segunda oportunidad al kicker que desde 29 yardas no desaprovechó (aunque necesitara primero rebotar contra uno de los postes).

La victoria catapultó a los Colts a la primera de siete temporadas seguidas con al menos 12 victorias. Por contra, Tampa Bay no ha conseguido ganar un encuentro de playoffs desde entonces. El significado y legado de este choque lo convierte no sólo en el mejor de 2003, sino en uno de los mejores de la historia.

Finalistas:

Week 06 - Kansas City Chiefs vs Green Bay Packers (los Chiefs prolongan su racha).
Week 13 - New England Patriots vs Indianapolis Colts (Willie McGinest detiene a Edgerrin James).

Week 16 - Green Bay Packers vs Oakland Raiders (Brett Favre honra a su padre).