2014 Semana 4: W vs PHILADELPHIA 26-21

Aaron Lynch pasó gran parte del partido presionando a Nick Foles

Vaya partido. Muchos más así y el corazón no sé lo que va a aguantar. Impresionante actuación de la defensa, empezando por Vic Fangio que puso sobre la mesa un game plan de libro y en el campo unos jugadores que prácticamente no cometieron error alguno después de tres semanas realizando penalizaciones a porrillo. Empezamos por la línea: soberbios Ian Williams y una vez más el Cowboy Justin Smith. En los linebackers mucho mejor Ahmad Brooks, Patrick Willis en su línea y la agradable sorpresa de Aaron Lynch. Ya venía acumulando más snaps cada partido pero hoy ha sido su "estreno" oficial con el equipo. Ha metido constantemente presión pero ha mostrado además mucha cabeza en una jugada en el último drive en la que persigue a Sproles viendo que era la única opción de Foles en lugar de presionar de forma inútil al quarterback. Si este chico se mantiene centrado (su gran duda saliendo de college) podemos haber encontrado una joya en las profundidades del draft. Lo mejor para el final, la secundaria. Han realizado todos un trabajo encomiable, los safeties Eric Reid y Antoine Bethea y en las esquinas Chris Culliver y sobre todo Perrish Cox. Chapeau por tanto para toda la defensa. Ni una sola de las peligrosísimas "packaged plays" de Philadelphia llegó a buen puerto. Ni un solo "screen" cogió a la defensa en mala posición. Es cierto que los Eagles tenían bajas en su línea de ataque, pero aun así dejarles en cero puntos es impresionante. Esto es muy esperanzador si conseguimos mantener este nivel para cuando vuelvan Bowman y Aldon.

En ataque fue una historia completamente diferente. Fuera de ritmo una vez más, empecinados en ganar con el pase durante la primera parte volvieron a aparecer los sacks y las penalizaciones que complicaban los drives constantemente. Era dar un paso adelante, dos pasos atrás. Poco a poco la confianza de Kaepernick se vio claramente cómo iba bajando. Es absurdo darle tanta responsabilidad tan temprano, no está preparado. Para la 2ª mitad Greg Roman se tuvo que resignar a llamar más jugadas de carrera. Por una parte porque la defensa lo estaba bordando en el otro lado y por otra porque se dio cuenta que Kap no estaba para muchas alegrías. Por fortuna la defensa salvó el día pero esta unidad ahora mismo parece estar en modo pretemporada. Podemos destacar el esfuerzo de Frank Gore y las recepciones complicadas ejecutadas por los 4WR (Crab, Anquan, Stevie Johnson y Brandon Lloyd) pero la línea de ataque está lejos de su mejor nivel y sin ellos nuestro ataque es una lotería. Anthony Davis se marchó lesionado y el trío interior (en especial los dos guards) sufrieron mucho con la presión de la línea de los Eagles. La lesión también de Vernon Davis una preocupación más. Sin sus servicios el juego de carrera bajo muchos peldaños. En principio parece que no es grave pero nada es definitivo cuando hablamos de la espalda.

Los equipos especiales fueron un reflejo del partido. Al principio nefastos con el punt bloqueado y especialmente el retorno de Sproles. Luego lo arreglaron con el 4/4 FG de Phil Dawson y una buena cobertura en los últimos punts cuando el partido finalizaba.

GAME BALL -> Antoine Bethea: ya estaba haciendo una buena temporada pero hoy ha sido providencial con su intercepción y fumble forzado que fueron jugadas clave en la reacción del tercer cuarto.

2014 Semana 3: L @ ARIZONA 14-23

Segundas partes nunca fueron buenas. Eso es lo que estarán pensando los 49ers después de perder una ventaja al descanso por segunda semana consecutiva. Al igual que la pasada campaña, San Francisco inicia la liga regular 1-2 y con muchas dudas para el futuro más inmediato.

El duelo entre los dos rivales de la NFC Oeste prometió lo esperado en el fondo, una batalla física donde cada jugada tuvo un precio. Donde se rompieron las previsiones fue en la forma, los dos equipos prefirieron atacar por el aire olvidándose en gran medida de sus juegos terrestres. Esto fue especialmente cierto con los niners, quienes emplearon formaciones de 4 y 5 receptores como nunca lo habían hecho con Jim Harbaugh en la banda. Las ausencias por lesión de Vernon Davis y Vance McDonald provocaron este cambio de filosofía. Sin un TE fiable como bloqueador San Francisco apenas le dio el balón a Frank Gore y Carlos Hyde un total de 9 veces por los 37 pases y 13 carreras de Colin Kaepernick.

La novedad en las formaciones, unida al uso del no-huddle, produjo dividendos en la primera mitad. Dos drives de 80 yardas culminaron en sendos touchdowns. Con la defensa doblándose pero no rompiéndose (dos field goals encajados) la ventaja era de los 49ers al descanso 14-6.

La decoración cambió por completo a la vuelta de los vestuarios. Arizona retocó su defensa, puso un espía con Kap para evitar sus carreras y empezó a mandar en blitz hasta el apuntador. San Francisco no volvió a anotar, en parte por un absurdo error de concentración de Anquan Boldin quien cometió una falta personal que anuló lo que habría sido una situación de 1ª y Goal en la 6. Más sorprendente fue el juego de la defensa, que no encontró respuesta contra Drew Stanton. Penalizaciones (algunas rigurosas, otras merecidas) y errores sorprendentes en cobertura posibilitaron dos touchdowns de Jon Brown que dieron la vuelta al marcador. En verano el coordinador Vic Fangio anunció esquemas más exóticos para este año con objeto de paliar las ausencias de Bowman y Aldon Smith. Lo que se vio anoche fue una defensa que si presiona sólo con 4 es carne de cañón y que cuando mete blitz lo hace de una forma repetitiva y fácil de ajustar.

Pese a la derrota hubo cosas a destacar, en especial el juego de las dos líneas. La de ataque protegió con solidez a Kaepernick pese a estar en inferioridad numérica en más de una ocasión. La de defensa controló a un runningback tan elusivo como Andre Ellington. Donde hay mucho margen de mejora es en el pass-rush y la cobertura. El ataque tiene que recuperar su identidad y producir un partido completo, ya avisamos que esta temporada tendría que dar un paso adelante y de momento hemos visto flashes de brillantez seguidos de momentos de oscuridad. Eso es ahora mismo insuficiente para ganar.

GAME BALL -> Stevie Johnson: el mayor beneficiado del nuevo look en ataque con su primer partido de 100+ yardas desde septiembre del año pasado. Atrapó los nueve pases que le envió Kaepernick.

El próximo domingo toca test contra los Eagles, probablemente el equipo más vertical de la liga con su juego de pase. Philadelphia llega con el casillero de derrotas a cero pero con la enfermería bastante cargada, en especial en la línea de ataque. Los 49ers están siendo un conjunto de primeras partes y los Eagles de segundas. El duelo está servido. ¿Podrán los niners recuperarse?

El ataque de SF fue un show de un hombre contra Arizona

2014 Semana 2: L vs CHICAGO 20-28

Crabtree pasará a la historia al anotar el primer TD en el Levi´s

Por razones del destino presencié el encuentro esta tarde conociendo el amargo resultado final pero nada más. Con el transcurrir de los minutos y el dominio por nuestra parte reflejado por un 17-0 que pudo ser fácilmente mucho mayor durante la primera mitad me fui diciendo: ¿en qué punto del partido la hemos cagado? Porque es que no había otra manera que cagarla para dejar escapar un encuentro así. Los Bears eran la Cruz Roja con sus dos receptores estrella jugando virtualmente a la pata coja y una defensa que iba perdiendo jugadores según lanzaban los árbitros pañuelos, o sea, a porrillo.

Las razones del descarrilamiento básicamente las resumo en tres:

• Un game plan centrado en Colin Kaepernick que se olvidó de la carrera ante una de las peores defensas de la liga en ese aspecto del juego. El año pasado se le protegió bien a nuestro QB en el sentido que no tuvo que "galopar" en exceso hasta los playoffs. Si lo de anoche se convierte en la tónica con seguridad Blaine Gabbert acabará jugando antes de lo que pensamos. Demasiados pases, demasiados scrambles, demasiada exposición al tackleo rival.

• La defensa controló a Matt Forte (17 toques de balón, 36 yardas) y pese a tener sus dos WR cojos nos cascan 4TD seguidos. Cierto, los dos últimos en malas posiciones de campo, pero aún así muy mal anoche Vic Fangio con una defensa demasiado conservadora cuando se empezó a ver que no iba a bastar con aguantar y pasar los minutos como en Dallas sino que esta vez haría falta un "big-play". ¿Dónde estaba ese full blitz en la goal-line como el que provocó el jugadón de Bowman el año pasado? Dejamos solo a Jimmie Ward contra Brandon Marshall en esa posición de campo y tenemos lo que buscamos, encajar touchdowns con suma facilidad.

• Un despropósito total en el aspecto de los turnovers y sobre todo de las penalizaciones. 16 penalizaciones más otras muchas que simplemente fueron declinadas es inaceptable. Llevamos dos jornadas tocándonos el equipo arbitral "más listo de la clase" pero aún así esto es algo que hay que corregir de inmediato.

Derrota pues que escuece pero como consuelo de tontos deciros que prefiero perder un partido en el que gano 145 yardas más que mi rival (361-216) que al contrario, como por ejemplo nos sucedió el año pasado en Seattle también en la Semana 2. Dicho esto, Chicago era anoche un equipo con todo en su contra y cómo les dejamos salir vivos del Levi´s (en su estreno oficial para más inri) es algo que todavía no me explico. Recuerdo el encuentro de hace dos años en Foxboro que nos remontaron de mala manera pero aquellos Patriots estaban al 100%. La versión de los Bears que nos derrotó anoche dista mucho de su mayor potencial. Eso es preocupante.

GAME BALL -> Patrick Willis: no todo fueron malas noticias. La defensa contra la carrera estuvo brillante encabezada por un Willis que dejó su sello en cada placaje realizado.

2014 Semana 1: W @ DALLAS 28-17

Chris Culliver anotó el primer touchdown en la 2ª jugada

Qué partido más extraño para empezar la temporada, durante la segunda mitad parecía que la pre-season no había finalizado todavía. Los turnovers de Dallas, algunos provocados y otros regalados, nos dieron una gran ventaja en el primer cuarto y el resto del encuentro fue un puro ejercicio de administración de la renta.

Las sensaciones contrapuestas comienzan con la defensa. Creo que esquemáticamente jugamos muy bien, la teoría del "bend but don´t break" fue aplicada a rajatabla y salvo una jugada rota en la que Romo completó una bomba no se encajaron big-plays y obligamos a los Cowboys a gastar muchísimo tiempo para avanzar muy poco terreno. A Jason Witten se le anuló por completo y a Dez Bryant por el estilo pese a las lesiones de los dos cornerbacks titulares. Los touchdowns de Dallas llegaron uno gracias a los árbitros y otro en los minutos de la basura, así que satisfecho en ese sentido. Por contra, se fallaron cantidad de placajes, en especial contra DeMarco Murray, un gran jugador pero al que no se le pueden permitir tantas segundas oportunidades. En el centro de la línea vi demasiados huecos, si el marcador no se llega a encarrilar podríamos haber sufrido mucho más. En el lado bueno destacar la labor de Perrish Cox y los novatos Deonte Johnson y Jimmie Ward. En el caso de Ward empieza a tener la virtud de pasar completamente desapercibido, lo mejor que le puede pasar a un cornerback. Una de las principales dudas que teníamos era en la secundaria y por ahora parece que podemos estar tranquilos. Faltó un poco de pass-rush pero esto creo que fue unido al planteamiento defensivo. Enorme el Cowboy Justin Smith con sus dos sacks.

Antes de hablar del ataque quiero hacer un pequeño comentario de la defensiva de Dallas. Lo hago porque todo lo que se consiguió ayer se valoró (o mejor dicho, no se valoró) en función de que el año pasado los Boys "apestaron" en defensa. De acuerdo, viendo los nombres son incluso peores sobre el papel, pero cada campaña es diferente y un conjunto bien entrenado puede rendir por encima de lo que diga el historial de sus jugadores. El año pasado eran literalmente tumbas repartidas por el campo, mientras que ayer al menos vi un espíritu de lucha que les hizo neutralizar con frecuencia nuestra carrera y meter presión más de una vez a Kaepernick. Así que en general hago una valoración objetiva sin tener en cuenta al 100% al rival por ser la semana 1. El juego de pase funcionó bastante bien, se consiguieron convertir muchos terceros downs y especialmente en la primera mitad las lecturas de Kap fueron meritorias. Su segundo pase del día, aguantando el tipo en el pocket sabiendo que le venía el golpe, pero esperando a que Boldin estuviera abierto fue espectacular. Anquan completó otra actuación sobresaliente, mientras que Crabtree (que entrenó poco durante la semana) pasó más desapercibido. Ya sabemos que estos dos se van alternando y puede que el próximo domingo sea el #15 quien destaque. Me pareció correcto dejar a Alex Boone en la banda aunque se notó su ausencia, Looney puede ser un suplente servicial pero poco más a día de hoy. Nuestro otro gran novato, Carlos Hyde, demostró una chispa combinada con potencia que nos debe venir de perlas. Poco más que comentar, toda la segunda mitad creo que la podemos borrar de la mente porque el planteamiento fue salir de Texas sin lesiones graves y nada más.

En equipos especiales un día más en la oficina para Andy Lee y preocupante el nuevo error de Phil Dawson en un field goal bastante asequible. Espero que no se acabe repitiendo la historia de Akers.

GAME BALL -> Jim Harbaugh: si me lo permitís le doy balón del partido a nuestro head coach y al resto del staff técnico. Para ser un equipo con un "vestuario amotinado" y con la cabeza en otra parte (como reportaron en NFLNetwork en la previa) los chicos estuvieron concentrados desde el minuto 1 al 60. Se cometieron muchos errores que se han de corregir, pero creo que pocas dudas quedaron del compromiso y actitud de la plantilla y de los entrenadores.

PREDICCIONES 2014

AFC ESTE

1. New England Patriots: es prácticamente imposible apostar contra los Patriots, un equipo que año tras año supera sus adversidades mejor que nadie. En 2013 volvieron a sacarse victorias de la manga como ante New Orleans y Cleveland. Siempre ganan más partidos de los que les correspondería por su plantilla, gracias por supuesto a la labor de Bill Belichick y Tom Brady.

2. New York Jets: los Jets pueden luchar por clasificarse para los playoffs si consiguen ser más consistentes en la posición de quarterback. En defensa son muy duros, pero necesitan generar más turnovers de los únicamente 15 del año pasado para darle más facilidades a su ofensiva para anotar.

3. Miami Dolphins: este equipo es el que tiene el margen de mejora más grande en esta división. Si la línea ofensiva funciona podrían hasta luchar por ganar el grupo. En caso contrario les espera otra campaña complicada. En 2013 ganaron a Patriots, Bengals, Chargers y Colts, cuatro equipos que jugaron los playoffs en la AFC, así que potencial tienen de sobra.

4. Buffalo Bills: claro candidato a cerrar este grupo. La defensa dicen que será mejor, pero sin Kiko Alonso y Jairus Byrd me cuesta mucho creerlo. Aparentemente E.J. Manuel es el quarterback titular y del futuro de este equipo. Pero cuando fichan a una semana del comienzo de liga a Kyle Orton y le pagan un salario que casi dobla el de Manuel (4$ millones por 2.019$ de Manuel) te das cuenta que la confianza en él es pequeña.

AFC NORTE

1. Baltimore Ravens: el campeón de hace dos años puede volver a lo más alto de la división recuperando su identidad: correr con el balón. En 2013 sólo en tres ocasiones llegaron a las 100 yardas vía terrestre. A poco que mejoren este aspecto del juego Joe Flacco se parecerá más a lo que dice su contrato.

2. Pittsburgh Steelers: olvidémonos de las cuatro derrotas para abrir la pasada campaña y los Steelers son un equipo con claro potencial de playoffs. Quiero verles más equilibrados en ataque y en la secundaria me asaltan las dudas, pero un poco al estilo de los Patriots este equipo siempre consigue ganar más encuentros de los que dirían los pronósticos.

3. Cincinnati Bengals: es difícil sobreponerse a las marchas de tu coordinador ofensivo y defensivo. En este caso creo que pesará más la ausencia de Mike Zimmer en la defensa. Su récord divisional de 3-3 la pasada temporada me dice que más que ser los mejores de este grupo simplemente se beneficiaron de los problemas de sus principales rivales. Andy Dalton no perderá un partido de playoffs esta vez porque no les veo jugando en enero.

4. Cleveland Browns: simple y llanamente no creo en toda la parafernalia alrededor de Johnny Manziel.

AFC SUR

1. Indianapolis Colts: en mi opinión éste es el grupo más flojo en la NFL este año. ¿Qué equipo es Indianapolis? El que derrotó a Seattle, San Francisco y Denver en menos de un mes, o el que encajó al menos 38 puntos en cuatro diferentes derrotas. Suficiente para ganar esta división pero a un año de empresas más grandes.

2. Jacksonville Jaguars: con muy poquito con lo que trabajar este equipo ganó 4 partidos en 2013 tras un arranque de 0-8. Si Blake Bortles confirma lo bueno que se ha visto de él en la pretemporada los Jaguars pueden dar que hablar este año.

3. Houston Texans: si Arian Foster está sano los 16 encuentros de liga este equipo perfectamente puede ganar la división. Sin embargo ése es un gran si. La pareja en defensa Watt-Clowney promete ser espectacular.

4. Tennessee Titans: ser probablemente el equipo más anónimo de la liga juega en su contra a la hora de realizar pronósticos. En la línea ofensiva y en la secundaria tienen potencial así que nunca se sabe.

AFC OESTE

1. San Diego Chargers: cada año hay un equipo que tras un gran final de temporada anterior en la siguiente continúa exactamente donde lo dejó. Ése puede ser el caso de unos Chargers que ganaron seis de sus últimos ocho compromisos en 2013, dos de ellos en la casa de sus mayores rivales, Denver y Kansas City.

2. Denver Broncos: de los cinco titulares que acompañaron a Manning en ataque en 2013 (Moreno, Welker, Decker y los dos Thomas) dos se han marchado y otro se perderá al menos un mes de competición. Aún así los pronósticos dicen que Peyton superará sus cifras récord del año pasado. Yo no lo veo así. Tras anotar 42.8 puntos en los primeros ocho encuentros la media bajó a 29.2 en los siguientes once, incluidos 19.3 en sus tres partidos de playoffs. Este equipo jugará en enero, no lo dudo, pero no es el fijo a la Super Bowl que parece.

3. Kansas City Chiefs: creo que los Chiefs son más el equipo que finalizó con un récord de 2-6 que el que empezó 2013 con 9 victorias consecutivas. Al final todo se puede equilibrar y su balance rondará el 50%.

4. Oakland Raiders: los Raiders gastaron mucho dinero en agencia libre este invierno pero sigo viendo un equipo sin identidad ni consistencia. Salvo que el experimento Derek Carr sea un completo éxito (tengo mis serias dudas) Oakland vivirá otra campaña más de transición.

NFC ESTE

1. Philadelphia Eagles: cuando veo los números de Nick Foles del año pasado (27TD-2INT) pienso que es imposible que los Eagles puedan mejorar este año. Sin embargo creo que Philadelphia tiene las piezas suficientes para ganar esta división. Lo que más preocupa de este conjunto son las 314 carreras de LeSean McCoy, más que nadie en la NFL el año pasado. Mantenerle fresco toda la campaña es básico.

2. Washington Redskins: no he visto nada bien a Robert Griffin III en la pretemporada,  su adaptación a la West Coast Offense de Jay Gruden se sabía dura, pero me cuesta pensar que no mejorará con las armas que tiene alrededor: Alfred Morris, Pierre Garçon, DeSean Jackson y Jordan Reed. La defensa pierde a London Fletcher pero gana a Jason Hatcher.

3. Dallas Cowboys: lo siento por los aficionados de Dallas pero un gran ataque con una defensa mala se debe traducir en otra temporada de 8-8. La defensiva de los Cowboys en 2013 fue la peor de la historia de la franquicia y en vez de mejorarla se puede decir que ha empeorado.

4. New York Giants: es difícil atreverse a decir esto en un conjunto tan imprevisible como los Giants pero creo que una mayor reconstrucción es necesaria para que vuelvan a estar en condiciones de luchar por la Super Bowl. Cierto que acabaron la pasada campaña 7-3 pero ninguno de esos triunfos me hace ver esperanzas de continuidad para 2014.

NFC NORTE

1. Green Bay Packers: sólo con la vuelta de Aaron Rodgers deben volver a lo más alto de una división cuyos cuatro equipos tienen serias dudas en el plano defensivo.

2. Detroit Lions: tras ganar a los Packers por 40-10 el Día de Acción de Gracias los Lions iban camino de ganar la NFC Norte por primera vez desde su creación. Todo se derrumbó con cuatro derrotas para cerrar la campaña. Detroit tiene jugadores de élite en diferentes posiciones pero hasta ahora no ha encontrado el staff técnico que las conjunte todas.

3. Minnesota Vikings: con Matt Cassel como QB titular Minnesota ganó los mismos partidos que perdió, tres. La vuelta en forma de Harrison Smith unida a los esquemas del nuevo head coach, Mike Zimmer, mejorarán la defensa. Del ataque se encargará Norv Turner.

4. Chicago Bears: no soy muy fan de los equipos con grandes ataques y defensas sospechosas. El año pasado Chicago fue justamente eso. La defensa ha realizado un fichaje mediático en Jared Allen pero no ha ido al fondo de la cuestión, reforzar la paupérrima defensa contra la carrera. La diferencia con el año pasado es que esta vez no estará Josh McCown para suplir a Jay Cutler en caso de lesión.

NFC SUR

1. New Orleans Saints: el equipo más completo de la división y un claro candidato a luchar por la Super Bowl. Más les vale hacerlo este año porque el salary cap les puede generar muchos problemas a partir de la próxima temporada. La adquisición de Jairus Byrd puede ser una de las más valiosas del año. Mi duda con este equipo es si tienen el juego de carrera para cerrar los partidos más difíciles en el último cuarto, especialmente fuera de casa.

2. Tampa Bay Buccaneers: un poco de forma similar a los Jaguars, Tampa Bay acabó ganando cuatro partidos en 2013 tras arrancar la liga 0-8. El ataque sólo puede ser mejor con la vuelta de Doug Martin y las adquisiciones de Josh McCown y Logan Mankins en agencia libre más Mike Evans y Austin Seferian-Jenkins en el draft. La defensa tiene piezas para ser dominante, y en el staff técnico Lovie Smith y Leslie Frazier deben ser capaces de sacarles el mejor partido.

3. Atlanta Falcons: sinceramente no sé muy bien dónde están los Falcons. Matt Ryan, Roddy White y Julio Jones suenan muy bien pero incluso con ellos en el campo su arranque de 2013 fue pésimo (1-4). La defensa no tiene nada que me inspire confianza.

4. Carolina Panthers: este equipo tiene toda la pinta de caer con fuerza tras realizar una mágica temporada. Cam Newton es el alma de los Panthers y a día de hoy está muy lejos de su mejor forma. La marcha de Steve Smith puede pesar más de lo que se piensa.

NFC OESTE

1. Seattle Seahawks: el mejor equipo de la NFL con diferencia. Salvo una lesión sobre Russell Wilson creo que Seattle tiene una buena opción para repetir como campeón.

2. San Francisco 49ers: los niners tienen potencial para luchar contra cualquiera. Las dudas recaen en las ausencias de varios jugadores clave (NaVorro Bowman por lesión, Aldon Smith por sanción) durante la primera mitad de temporada. El ataque tendrá que tirar más del carro pero sin olvidar su seña de identidad: juego de carrera y control de balón (menos de 15 turnovers por campaña en la era Harbaugh).

3. Arizona Cardinals: en la segunda mitad de 2013 los Cardinals fueron un auténtico hueso. Muchos los ven como claros candidatos para dar un salto adelante este año pero yo pienso lo contrario. Tres de sus referentes en defensa no estarán (Dansby, Washington y Dockett) por diferentes motivos.

4. St. Louis Rams: estoy de acuerdo con los que piensan que la baja de Sam Bradford no es definitiva para este equipo. Para mí es más importante la ausencia de "skill players" de nivel en ataque y una secundaria que no ha sido reforzada como debiera para competir en esta división.

SEATTLE SEAHAWKS campeón sobre SAN DIEGO CHARGERS