Cuando drafteas a un quarterback llamado a ser tu jugador franquicia durante mucho tiempo, tienes la labor de hacer que crezca en un clima de tranquilidad y confianza a su alrededor. Le das un juego terrestre capaz de liberar presión de sus manos y le consigues receptores que puedan ganar separación de sus defensores, dándole un objetivo claro para pasar, o siendo capaces de mejorar los pases que, como rookie, estén peor lanzados.
Sin embargo, hay una opción que a mí me gusta más: construyes una muralla delante de él para que se sienta cómodo y seguro dentro del pocket y, poco a poco, le vas dando armas para todo lo anteriormente citado. Es evidente que las llegadas de Murray, Henry, Decker o Corey Davis, más lo que ya tenían en casa como Delanie Walker, son importantes para que Mariota se sienta más feliz dentro del esquema ofensivo. Eso sí, lo mejor para él son los cinco hombres que tiene delante y quienes están haciendo una labor vital para el equipo.
Antes de la llegada de Marcus Mariota a los Titans en 2015, la franquicia había elegido, en primera ronda del draft de 2014, a un offensive tackle que venía con un buen cartel desde college. Taylor Lewan jugó 11 partidos, seis como titular, en su año rookie, aunque fue en 2015 cuando se hizo con la titularidad absoluta, la cual no ha soltado. Y es normal. Su juego es simplemente espectacular. Lo que más impresiona de Lewan es su técnica individual. Tanto su kick-slide, como el uso de sus manos, es exquisito. Tiene unos pies muy ágiles, capaces de moverse a gran velocidad para ganar espacio y terreno frente a los pass-rushers exteriores.
En el vídeo de arriba podemos ver, perfectamente, como Lewan ejecuta un explosivo vertical step y cómo se mueve para evitar que el rusher le gane por velocidad. Además, sus manos están levantadas al momento del snap, con lo que está preparado para colocarlas en los números del defensor, ejecutando un gran hand placement. En la repetición podemos ver como Josh Klein, right guard del que hablaremos luego, cierra el gap A con un rápido slide step y con un perfecto leverage. Mariota se encuentra con un pocket bastante limpio.
Eso en el tackle izquierdo de la línea ofensiva, porque por en el lado derecho tenemos a otra primera ronda, aunque, esta vez, del draft de 2016. Jack Conklin fue una de las sensaciones de la pasada temporada. Su desempeño como right tackle fue una de las sorpresas más agradables que tuvieron en Tennessee. El rookie, ex Michigan State, fue titular desde el primer momento. No hubo ninguna duda de que el joven OL tenía que ocupar esa posición en el ataque. Al igual que su compañero, Conklin es mastodóntico. Sus 6'6 pies (rozando los dos metros de altura) no son un inconveniente para su movilidad. Conklin también posee un desplazamiento lateral muy rápido y explosivo, así como una gran fortaleza en sus manos y brazos. Podemos ver de lo que hablo en el siguiente vídeo.
Aquí podemos ver cómo los dos tackles juegan un rápido y explosivo primer vertical step con su pie más exterior. Aunque Lewan parece sufrir en un primer momento, es capaz de darle ese segundo extra a Mariota para lanzar. En el lado derecho, Conklin no tiene ningún problema en deshacerse del defensor y dejarlo a mucha distancia de su quarterback, mostrando un buen leverage.
En el interior de la línea no hay primeras rondas, pero sí hay jugadores muy sobrios y que han crecido desde su llegada a Nashville. Los dos guards son undrafted, Josh Klein fue reclutado por parte de los Patriots en 2013 y Quinton Spain por los propios Titans en 2015. Por último, pero no por ello menos importante, Ben Jones, center de esta fenomenal línea, fue una apuesta de Jon Robinson (general manager) en el verano de 2016, la cual ha salido realmente bien. Jones, cuarta ronda de los Texans en 2012, es uno de esos jugadores que pasa desapercibido, pero que realiza un trabajo excelente y que sirve de unión al grupo.
Mularkey llegó con la idea de hacer correr al equipo y su exotic smash mouth dio mucho que hablar el curso pasado. Si sus tackles son grandes jugadores en pass-protection, hay que fijarse en ese centro de la OL para ver lo buenos que son en el juego terrestre. La dupla Spain-Klein es fantástica saliendo al segundo nivel. Sus pulls o subidas son muy poderosas. Cuando juegan carreras de poder (power run) es cuando más y mejor se ven todas sus cualidades, como en el vídeo de abajo.
Nada mejor que una one-back power para ver como Klein salta de la línea (pull) para ir a buscar al defensor del segundo nivel que sirve como run support. Es impresionante la velocidad con la que llega hasta el cornerback, mucho antes de que lo haga su running back, para abrirle el camino hacia la end zone. Contra este tipo de jugadas, poco más se puede hacer.
Soy un apasionado de la líneas ofensivas. Si me habéis leído u oído antes, sabréis que lo veo algo imprescindible. Una buena línea te permite controlar el reloj y eso es vital para todo el equipo, no solo para la parte ofensiva. Los Titans, y Jon Robinson, han encontrado talento en primeras rondas, pero también lo han hecho buceando en el draft o buscándolo en otras divisiones. Es admirable cómo se está trabajando en Nashville para que su quarterback consiga crecer hasta llegar al nivel que todos dislumbramos.
La consistencia, empaque y gran técnica individual de los miembros de esta unidad, están haciendo que todo el equipo se vea beneficiado, así que, sí, yo creo que estos Titans son capaces de ganar su división y de dar algún susto en playoffs. Es lo que tiene tener una gran línea ofensiva.
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