2003 - Semana 5: INDIANAPOLIS COLTS 38 @ TAMPA BAY BUCCANEERS 35 OT

Peyton Manning y Tony Dungy celebran el triunfo.

Con este partido iniciamos una serie de tres años en los que el equipo de Indianapolis y Peyton Manning en particular coparán esta sección. 2003 fue el primer gran año para Peyton, su juego se elevó con la incorporación del novato Dallas Clark, la explosión de Reegie Wayne en su tercera campaña en la liga y la vuelta al 100% tras una terrible lesión de Edgerrin James. Las dos victorias que los Colts registran en playoffs son un clinic de cómo jugar al football desde la posición de quarterback.

Pero aquí estamos para hablar de la regular season y sin lugar a dudas este choque entre Indianapolis y Tampa fue el mejor del año. Mucho tiempo después este partido continúa siendo uno de los "Monday Nights" más recordados de todos los tiempos. Los Colts llegaban imbatidos (4-0) al hogar del actual campeón de la NFL. Los Buccaneers poseían por aquel entonces la mejor defensa de la liga, en tres encuentros de 2003 habían encajado un total de 22 puntos. Para añadir más morbo al partido era el regreso del head coach Tony Dungy a la que fue su casa durante muchas temporadas. Nadie en su sano juicio podía perderse este duelo.

Durante los primeros 55 minutos de encuentro sólo hubo un equipo sobre el campo. Los chicos de Jon Gruden hicieron valer su condición de vigente campeón dominando a la que se anunciaba como nueva fuerza emergente en la AFC. Tres touchdowns de Keenan McCardell (dos de recepción y otro en un afortunado fumble recuperado) dieron una ventaja de 28-7 a los locales al final del tercer período. Los Colts recortaron distancias a 28-14, pero cuando Ronde Barber retornó una intercepción 29 yardas para touchdown con poco más de cinco minutos para la conclusión todo el mundo en el estadio y delante de sus televisores dio el encuentro por terminado.

Los que se fueron perdieron la ocasión de ser testigos de una de las mayores remontadas en la historia de la liga. Un retorno de kickoff de 90 yardas anticipó el primero de tres touchdowns de Indianapolis en apenas 3:02 de reloj. Por medio un onside kick recuperado y dos TD que llegaron en conversiones de 4º down. Tampa Bay tuvo tiempo hasta para montar un postrero drive, pero el desesperado intento de field goal de Martín Gramática desde 62 yardas fue bloqueado.

La patada ganadora de Mike Vanderjagt.

En el tiempo extra los Bucs comenzaron atacando. Pese a ser beneficiados con una penalización en un punt que les dio un primer down inesperado no consiguieron llegar a distancia de field goal. Los Colts iniciaron su drive en la yarda 13 y ahí Peyton Manning se doctoró como uno de los grandes quarterbacks de la historia. Ocho yardas para Marvin Harrison (11 recepciones, 176yds, 2TD) en 3ª y 6;  16 yardas para Wayne en 3ª y 11; 9 yardas en 3ª y 6 para Troy Walters y 16 yardas más para Wayne en 2ª y 10. La mayoría de esos lanzamientos conectados ante el feroz pass-rush de Tampa Bay liderado por Warren Sapp. 

Un partido tan loco no pudo tener más que un final de locura. El field goal de Mike Vanderjagt (líder histórico de la NFL en % de FG y 12/12 en la campaña) desde 40 yardas no era bueno, pero una falta personal contra Simeon Rice (por saltar para taponar la patada y caer encima de jugadores) le dio una segunda oportunidad al kicker que desde 29 yardas no desaprovechó (aunque necesitara primero rebotar contra uno de los postes).

La victoria catapultó a los Colts a la primera de siete temporadas seguidas con al menos 12 victorias. Por contra, Tampa Bay no ha conseguido ganar un encuentro de playoffs desde entonces. El significado y legado de este choque lo convierte no sólo en el mejor de 2003, sino en uno de los mejores de la historia.

Finalistas:

Week 06 - Kansas City Chiefs vs Green Bay Packers (los Chiefs prolongan su racha).
Week 13 - New England Patriots vs Indianapolis Colts (Willie McGinest detiene a Edgerrin James).

Week 16 - Green Bay Packers vs Oakland Raiders (Brett Favre honra a su padre).

Los 11 de Deion - TEMPORADA 2003

* La elección no era nada fácil, pero finalmente Tom Brady ha sido a nuestro juicio el mejor quarterback de la temporada. Brady lideró el mejor equipo de este año en la NFL hacia quince victorias consecutivas y culminó su gran campaña regular (23TD-12INT) con la victoria en la Superbowl en la que fue el MVP. Peyton Manning hizo méritos más que sobrados para estar también aquí, pero su duelo particular con Brady en la final de la AFC (en el que salió claramente perdedor) le dejó fuera de nuestro súper equipo.

Tres franquicias incluyen dos jugadores en nuestro conjunto ofensivo de la temporada: Ravens, Chiefs y Packers. Baltimore lo hace con su corredor estrella, Jamal Lewis, que se convirtió en el 5º jugador de la historia capaz de superar las 2000 yardas (2066) vía terrestre en una temporada; y Jonathan Ogden, que fue un factor clave en el éxito de Lewis con sus bloqueos. Mientras, Kansas City mete a su magnífico tight end Tony Gonzalez (sus marcas de 916yds y 10TD claramente lideraron los jugadores en su posición) y al guard Will Shields, que es junto a Ogden el único que repite presencia en nuestros equipos del año, ya sea en ataque o defensa. Finalmente Green Bay está representado por dos hombres de su línea ofensiva, a nuestro gusto la mejor de este año. Son el poco reconocido Mike Wahle y Mark Tauscher.

LaDainian Tomlinson ha realizado esta temporada una de las mejores demostraciones que un runningback puede hacer en un conjunto perdedor. Tomlinson acumuló estadísticas impresionantes (1645yds de carrera, 100 recepciones para 725yds y 18TD totales) en un conjunto con muchísimas lesiones en su línea ofensiva, con un juego de pase inefectivo, y una defensa muy débil que forzó a los Chargers a jugar con prisa durante casi todos los encuentros. Las casi 2000 yardas de carrera de Ahman Green y los 27TD totales (récord NFL) de Priest Holmes son difíciles de ignorar, pero la temporada de Tomlinson ha tenido más mérito aún. Se olvidaron de él para la Pro Bowl, pero no en los 11 de Deion.

El puesto de receptor ha tenido este año dos jugadores que sin discusión han estado por encima del resto: Torry Holt y Randy Moss. El wide receiver de los Rams lideró la liga con 117 capturas para 1696yds, mientras que el de los Vikings no le fue a la zaga con 111 para 1632, y 17TD con los que comandó la lista de anotadores de recepción. Sólo el novato de los Cardinals, Anquan Boldin, anduvo cerca de estos números.

Y por último, aunque no por ello menos merecedor, Tom Nalen (Broncos), el mejor center esta temporada en la NFL.

* Si la temporada pasada teníamos dos conjuntos con tres jugadores en nuestros equipos defensivos del año (Eagles y Buccaneers) ahora son Patriots y Ravens los que consiguen tal hazaña. Los campeones incluyen a Richard Seymour, Rodney Harrison y Ty Law, mientras que Baltimore aporta a Ray Lewis, Chris McAlister y Ed Reed. Lewis ha recibido esta temporada su segundo título como jugador defensivo del año, y ha demostrado que es por mucha diferencia el mejor linebacker central de la liga. Toda la secundaria está formada por hombres de Patriots y Ravens. McAlister y Law han anulado semana tras semana a los receptores nº 1 de los rivales, mientras que Harrison ha hecho que la baja de Lawyer Milloy no se dejara notar en New England.

Michael Strahan ha vuelto a liderar la NFL en sacks con 18.5 después de batir el récord en una temporada en 2001. No sólo se mostró dominante contra el pase, sino que también fue infranqueable contra la carrera. Además, fue uno de los pocos jugadores de los Giants que dio la cara en el último tramo de competición. Strahan es el único veterano presente en nuestra línea de defensa, puesto que junto a él Kris Jenkins (Panthers), John Henderson (Jaguars) y Seymour apenas se combinan para ocho temporadas en la liga por las once del defensive end de Nueva York.

Terminamos nuestra segunda edición de los 11 de Deion con dos jóvenes linebackers exteriores con características muy similares, Keith Bulluck y Julian Peterson. Extraordinarios atletas, ambos tienen capacidad para presionar al quarterback como para detener la carrera y defender a los mejores receptores. El jugador de los Titans es mejor contra la carrera, mientras que Peterson sobresale en sus capacidades de cobertura, pero en definitiva han sido los dos mejores outside linebackers de la temporada 2003.