1998 - Semana 5: MINNESOTA VIKINGS 37 @ GREEN BAY PACKERS 24

Randall Cunningham

A partir de octubre de esta temporada conseguí acceso a los partidos que ofrecía Canal+ vía satélite a través de Sportmania. Eso me permitió ver tres encuentros completos a la semana en lugar de uno y por tanto pude seguir la competición de manera más plena.

El partido que paso a recordar no fue ni de lejos uno de los más reñidos del año. Al contrario, los Vikings pasaron por encima de Green Bay de principio a fin. Sin embargo, lo que se pudo ver aquella noche en Lambeau Field trascendió el resultado final por la huella tan profunda que dejó en todos los que pudimos ver el espectáculo que montaron un veterano quarterback al que ya se le daba por acabado para la liga y un receptor novato que iba camino de comerse la NFL.

Nadie había sido capaz de ganar en la casa de los Packers desde septiembre de 1995, una increíble racha de 25 partidos seguidos de temporada regular más otros cuatro de playoffs. Era y sigue siéndolo hasta ahora la segunda mejor marca de la historia de la liga. Green Bay era el campeón de la NFC de las dos campañas anteriores y llegaba a este choque (al igual que su rival) con un perfecto récord de 4-0. Tenía en Brett Favre al triple ganador del MVP de la competición. Por todos esos motivos el impacto de la enorme victoria de Minnesota fue tan grande.

Los Vikings no tardaron mucho en dar el primer susto. En su tercera jugada de ataque Randall Cunningham conectaba con Randy Moss en un touchdown de 75 yardas. Todos se quedaron con la boca abierta ante la inmensa velocidad del rookie, incluido el respetado coordinador defensivo Fritz Shurmur. Sin embargo, la acción fue anulada por un holding en la línea de ataque.

En el segundo cuarto comenzó la avalancha. Cunningham se limitaba a colgar balones a sus enormes wide receivers y la secundaria de Green Bay parecía un grupo de niños incapaces de defenderse. Jake Reed anotaba desde 56 yardas, luego Moss hacía lo propio desde 52 y al descanso Minnesota ya ganaba 24-10.

Randy Moss en brazos del fallecido Korey Stringer.

A la vuelta de los vestuarios las cosas no mejoraron para los Packers. Mientras Favre (13/23, 114yds, 3INT) vivía una de las peores noches de su carrera, Cunningham parecía rejuvenecido y cambiado a los mandos del ataque de los Vikings tras pasar un año retirado una vez que se consumó su divorcio de Philadelphia. Cuando Moss anotó su segundo touchdown en otra bomba y puso el marcador en un increíble 37-10 se podría haber escuchado la voz de Vince Lombardi desde el cielo, el estadio quedó enmudecido.

Cunningham terminó con 442 yardas (récord histórico ante Green Bay) y 4 pases de touchdown en una portentosa actuación. Moss atrapó 5 pases para 190 yardas (incluidas recepciones de 52, 41, 46 y 44 yardas más otra anulada de 75 y al menos otras dos en las que por centímetros no se completó un claro "big-play"). El ataque de Minnesota en 1998 sería una máquina imparable durante todo el año y sólo un inesperado error del kicker Gary Anderson (perfecto toda la campaña) evitó su presencia en la Super Bowl.

Finalistas:
Week 09 - Minnesota Vikings vs Tampa Bay Buccaneers (Warrick Dunn y Mike Alstott le quitan el invicto a Minnesota).
Week 12 - Miami Dolphins vs New England Patriots (duelo de pistoleros entre Dan Marino y Drew Bledsoe).
Week 13 - Buffalo Bills vs New England Patriots (final con tremenda polémica).

1997 - Semana 16: DENVER BRONCOS 17 @ SAN FRANCISCO 49ERS 34

He de reconocer que esta elección es muy subjetiva. La de 1997 fue la primera temporada que pude disfrutar de forma completa. Canal+ ofreció aquel año todos los "Monday Night Football" en diferido la madrugada de los jueves, no obstante no enterarse del resultado era algo de lo más sencillo en aquellos tiempos. Seguramente éste no fue el mejor encuentro del año si nos basamos estrictamente en su desenlace pero sí por lo que había en juego, por la cantidad de estrellas que se enfrentaron y por la intensidad que se desplegó sobre el césped.

Joe Montana

La espera para este partido fue casi como la de una Super Bowl. No en vano los dos equipos marchaban muy arriba en sus respectivas conferencias con récords de 12-2 para San Francisco y 11-3 para Denver. A falta de una jornada y este partido ambos tenían opciones para ganarse la ventaja de campo para los playoffs. El choque además era doblemente especial porque suponía el esperado (y casi milagroso) regreso de Jerry Rice tras romperse los ligamentos de la rodilla izquierda en la jornada inaugural y por si fuera poco iba a ser la noche de la ceremonia de retirada del dorsal nº 16 de Joe Montana.

Jerry Rice

Muchas cosas que ver aquel día y el encuentro sin duda que no decepcionó, sobre todo si eras seguidor de los 49ers. Pese a ello, el inicio fue muy prometedor para Denver, que se adelantó 7-0 con un touchdown de Terrell Davis. Los aficionados de los niners y de la NFL en general se congratularon cuando Rice atrapó el primer pase tras su prolongada ausencia y poco después se quedaron con la boca abierta cuando cazaba un difícil balón en la end zone para su primer touchdown de la campaña. La anotación significaba el punto número 1000 para Jerry en toda su carrera, un hito que hasta entonces sólo habían logrado kickers. Por desgracia también sería su última acción de la temporada porque en el placaje sufrido incurrió en una nueva lesión en su rodilla operada.

Los Broncos también tuvieron que lidiar con problemas físicos pues Davis debió dejar el partido antes del descanso. Obligado a cargar por sí solo con el peso del ataque, John Elway (16/41, 150yds, 2INT) no fue oponente ante la mejor defensa de la NFL en 1997. Merton Hanks y Kevin Greene anotaron sendos touchdowns de retorno en la segunda mitad, asegurando que el camino a la Super Bowl en la NFC pasase por San Francisco.

Aunque la gloria fue para los 49ers ese día, el año acabó perteneciendo a los Denver Broncos que superaron contra todo pronóstico a los Green Bay Packers en una de las mejores Super Bowls de la historia.

Finalistas:
Week 02 - Kansas City Chiefs vs Oakland Raiders (Grbac hace valer su fichaje por Kansas City).
Week 03 - Philadelphia Eagles vs Dallas Cowboys (final de infarto similar al del año anterior).

1996 - Semana 10: PHILADELPHIA EAGLES 31 @ DALLAS COWBOYS 21

Herschel Walker

Tras varias semanas tratando de convencer a mi padre para que se abonara a Canal+ finalmente pude acceder a su contenido de NFL a tiempo para la Semana 16 de la regular season de 1995 y los sucesivos playoffs. La espera hasta la campaña de 1996, la primera que podría seguir de forma completa tras mucho tiempo viviendo del minuto semanal que ocasionalmente dedicaban a la NFL en "Transworld Sport" o de los pequeños resúmenes de "Más Deporte", se hizo eterna. Por desgracia, problemas contractuales nos privaron del primer mes de liga y no fue hasta noviembre que se empezaron a ofrecer partidos completos.

Afortunadamente llegamos justo a tiempo para este clásico duelo divisional que se celebró el 3 de noviembre de 1996. Los Cowboys llegaban 5-3 tras un dubitativo arranque de temporada mientras que Philadelphia marchaba 6-2 bajo los mandos de Ty Detmer, una de las sorpresas en la liga aquel año. Ambos sin embargo circulaban por detrás de los inesperados Redskins (7-1), por lo que la victoria cobraba especial relevancia.

El choque comenzó de manera espectacular. Un ex de los Eagles, Herschel Walker, retornaba el kickoff inicial 89 yardas, lo que ponía en bandeja el touchdown para Emmitt Smith. Philadelphia respondía con una anotación de Ricky Watters. El duelo de runningbacks, en una era en la que esta posición era fundamental, fue espectacular. Smith hizo 113 yardas y 2TD en 24 carreras. Watters se fue a las 116 y 1TD en otras 24 carreras.

Ricky Watters

El partido fue un toma y daca constante. Los Eagles parecía que podían poner fin a su racha perdedora en Dallas que databa de 1991. Sin embargo, los Cowboys eran expertos en sacar petróleo de sus acciones y con el reloj a punto de agotarse se plantaron en la yarda uno de Philadelphia. Un touchdown les daba su quinta victoria consecutiva. Cuando todo el mundo esperaba la tercera anotación de la tarde de Smith, Dallas jugó al engaño y buscó el pase. Presionado y casi sin mirar, Troy Aikman lanzaba un balón a las manos del linebacker James Willis quien sabiamente pasaba a un más rápido Troy Vincent que protagonizaba un enorme retorno de 90 yardas para touchdown. El público en el antiguo Texas Stadium se quedó mudo.

Crecí viendo fútbol americano con la convicción de que los Cowboys eran una máquina imbatible, de ahí que este inesperado final me dejara una profunda huella. Aunque en 1996 no pude ver toda la NFL que hubiera querido sin duda me quedo con este duelo en la NFC Este como lo mejor de aquel año.

Finalistas:
Week 07 - San Francisco 49ers vs Green Bay Packers (la gran noche de Don Beebe).
Week 11 - Baltimore Ravens vs Jacksonville Jaguars (la primera de las remontadas de Jacksonville ese año).
Week 13 - San Francisco 49ers vs Washington Redskins (partido súper físico decidido en el tiempo extra).