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| Drew Bledsoe |
Después de tres temporadas con un campeón impredecible, el año 2002 produjo una campaña más lógica y los equipos que avanzaron hasta la Super Bowl (Oakland Raiders y Tampa Bay Buccaneers) no escapaban de la quiniela inicial de favoritos. Eso no quiere decir que fuera una temporada aburrida, todo lo contrario, fue una de las más entretenidas y con mejores partidos de las que recuerdo. El domingo de wild cards fue probablemente el más memorable de la historia de la liga. Sin embargo, como aquí nos ceñimos a la regular season viajamos a Minnesota para un loco encuentro de primeros de curso entre Bills y Vikings.
Buffalo había protagonizado numerosas portadas por el traspaso realizado con New England para adquirir a Drew Bledsoe. El impacto del quarterback en los Bills fue tremendo a lo largo de esa temporada, hasta el punto que muchos se preguntaron si los Patriots realizaron lo correcto quedándose con el joven Tom Brady en lugar del contrastado veterano con el contrato de 100$ millones. Esa historia ya sabemos como acabó, pero la de este partido sí merece recordarla.
Rememorar lo que pasó en este, por momentos, interminable partido, nos llevaría mucho tiempo. Hubo touchdowns en ataque, en defensa y en equipos especiales. Nueve veces cambió el liderato en el marcador, cuatro de ellas en el último cuarto. El kicker de Minnesota, Doug Brien, erró dos extra points de los de toda la vida que nunca se fallaban, lo que permitió a Buffalo forzar la prórroga con un field goal de 54 yardas con el reloj a cero que entró tras rebotar contra el poste inferior. Una absoluta locura.
En esa campaña Mike Tice se estrenó como head coach en Minnesota, y una de sus directrices más discutidas fue el conocido como "Randy Ratio", por el que el 40% de las jugadas de pase debían ir en la dirección de Randy Moss. La estrategia no le sirvió a los Vikings para ganar nada aquel año y se desechó para 2003, pero en este día estaba en pleno funcionamiento. De los 45 pases de Daunte Culpepper, 21 llevaron el destino del receptor estrella. Moss atrapó 11 para 111 yardas y un touchdown en lo que fue la tónica de aquella campaña. Randy acabaría con 106 recepciones de 185 pases lanzados hacia él, pero la media de 12.7 yardas por recepción fue con diferencia la peor marca de su ilustre carrera. Para cumplir con el "Randy Ratio", Minnesota forzó cantidad de pases hacia él y muchos fueron envíos sencillos en la línea de scrimmage que rara vez produjeron algo. En 2002 el "minifootball" y las "pick plays" no estaban implantados como en la actualidad y ese tipo de acciones pocas veces pagaba dividendos más que acumular castigo físico en los receptores.
El verdadero protagonista del día en lo que a wide receivers se refiere fue Peerless Price. El jugador de cuarto año fue el principal objetivo de Bledsoe (35/49, 463yds, 3TD) con 13 capturas para 185 yardas y dos touchdowns. El segundo de ellos, una recepción y carrera de 48 yardas, selló el triunfo para los visitantes a poco de menos de cinco minutos para el final de la prórroga. Tan solo unos minutos antes, Mike Hollis había fallado un field goal ganador desde 45 yardas. Así fue este intenso choque, un toma y daca constante que pudo caer por cualquiera de los dos lados y que tuvo innumerables giros de guión.
Finalistas:
Week 01 - Kansas City Chiefs vs Cleveland Browns (Helmetgate).
Week 09 - San Francisco 49ers vs Oakland Raiders (la batalla de la bahía se va a la prórroga, Rice vs Owens).
Week 10 - Atlanta Falcons vs Pittsburgh Steelers (increíble partido con empate final).
