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| Trung Canidate protagonizó dos de los ocho turnovers. |
Esta temporada cerró un trienio de años que cambió por completo la fisonomía de la liga entrando en el siglo XXI. Fueron tres campañas marcadas por sucesivas sorpresas, equipos que surgían de la nada y otros que eran máximos favoritos pero que a la hora de la verdad se quedaban en nada. Tres Super Bowls seguidas ganadas por un quarterback (Kurt Warner, Trent Dilfer y Tom Brady) que al comenzar la regular season era suplente en su equipo. Todo fue completamente inesperado.
El año 2001 fue por supuesto el del 11 de septiembre. La NFL suspendió la semana 2 de competición en un hecho sin precedentes en la historia de la liga. Los partidos acabaron conformando la última jornada de temporada regular, lo que terminó empujando la Super Bowl al primer domingo de febrero. Esta decisión conllevó en su día numerosos problemas logísticos pero acabaría por convertirse en tradición. Desde 2003 todas las finales se han jugado en esa fecha.
El partido que comento a continuación es el único de toda la lista (1994-2018) que no tengo en mi posesión así que siempre voy a hablar de recuerdos un tanto lejanos. No obstante, el no haber rememorado este choque desde hace casi catorce años no quiere decir que lo haya olvidado. Saints y Rams establecieron una bonita rivalidad durante las campañas de 2000 y 2001 que se vio truncada cuando la reestructuración de la NFL los cambió de división.
St. Louis arrancó por tercer año consecutivo con un perfecto balance de 6-0 y continuaba aterrando a los rivales con una ofensiva a la que nadie encontraba respuesta. New Orleans era precisamente el último equipo que les había derrotado, en los wild cards de unos meses atrás.
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| La patada ganadora de John Carney. |
Durante la primera mitad los Rams cumplieron con lo esperado y algo más, anotando en dos jugadas de engaño: un pase de touchdown tras "reverse" del wide receiver Az-Zahir Hakim a su compañero Isaac Bruce y un touchdown de carrera del tight end Ernie Conwell. Con un 24-6 al descanso en favor de los locales pocos habrían vaticinado lo que vendría después.
Nueva Orleans anotó 25 puntos sin respuesta en un loco tercer cuarto en el que St. Louis incurrió en cuatro turnovers. Al final del día los chicos de Mike Martz cometerían hasta ocho pérdidas de balón. Los Rams igualaron a 31 a siete minutos y medio de la conclusión pero a la postre los Saints se llevarían la victoria con un field goal en el último segundo. Era la primera derrota de Warner como local y suponía que por tercer año seguido St. Louis no pudiera avanzar a 7-0.
Aunque los Rams terminaron la liga regular con el mejor récord (14-2) de la competición y eran favoritos prohibitivos para la Super Bowl, su tendencia a acumular turnovers les acabó por destrozar en el peor momento. St. Louis fue con diferencia el equipo que más puntos y yardas de ataque sumó en 2001, pero también lideró la clasificación de turnovers con 44, acabando la regular season sólo con un ratio de -10 gracias al buen hacer de la defensa de Lovie Smith. Ante los Patriots, en la Super Bowl XXXVI, tres turnovers más fueron decisivos en la inesperada derrota ante las huestes de Bill Belichick y un jovencísimo Tom Brady.
Week 07 - San Francisco 49ers vs Chicago Bears (Mike Brown 1ª Parte).
Week 08 - Cleveland Browns vs Chicago Bears (Mike Brown 2ª Parte).
Week 09 - Baltimore Ravens vs Tennessee Titans (McNair, Dyson y los Titans vuelven a quedarse a 1 yarda).
