Evolución de equipos en la NFL

De 1920 a 1932 juegan entre 8 y 22 equipos en un mismo grupo. Anecdóticamente las dos primeras temporadas la liga es llamada American Proffesional Football Association (APFA) antes de recibir su nombre definitivo de National Football League (NFL) en 1922. No hay partido final, es sólo liga regular. El formato es completamente aleatorio, muchos equipos aparecen y desaparecen y no todos juegan el mismo número de partidos. De hecho algunos simplemente disputan un encuentro. Las franquicias más exitosas realizan giras por el país llegando a disputar partidos incluso en días consecutivos. En 1932 los Chicago Bears y los Portsmouth Spartans (actuales Detroit Lions) empatan en lo alto de la clasificación, lo que conduce a la liga a jugar un partido extra a modo de desempate en el que se imponen los Bears. Pese a contar para la regular season ese histórico duelo supone el preludio de los playoffs. Los Chicago Bears se proclaman pues campeones pese a ganar tres partidos menos que los Green Bay Packers. El porcentaje ganador de los Bears (7-1-6) supera al de los Packers (10-3-1) pero muchos no quedan convencidos.

• Gran artículo donde Jose Villelabeitia explica los históricos hechos acontecidos al final de aquella temporada: http://blogs.as.com/zona-roja/2013/02/-tribuna-libre-final-championship-1932-el-partido-que-lo-cambió-todo.html

Merece la pena echar un vistazo a la campaña de aquel equipo de Chicago de 1932, campeón pese a empatar casi la mitad de sus encuentros pero con una defensa que a día hoy sería galáctica, ¡44 puntos encajados en 14 partidos!

De 1933 a 1949 la liga empieza a estabilizarse y a crear sus propias reglas, separándose poco a poco del football colegial. Juegan entre 9 y 11 equipos repartidos en dos divisiones: este y oeste. Los ganadores de grupo juegan una final para determinar el campeón. Destacar el famoso "sneakers game" de 1934 que decidió el título de aquella temporada. Los Giants de Nueva York arruinaron la temporada perfecta de los Chicago Bears (13-0) con un increíble parcial de 27-0 en el último cuarto para imponerse por 30-13. Los jugadores locales cambiaron al descanso de zapatos normales de football de la época a zapatillas de baloncesto (prestadas de la universidad de Manhattan) que les dieron una gran ventaja en el helado césped del Polo Grounds de Nueva York.

En 1950 13 equipos y de 1951 a 1959 son 12 equipos en dos divisiones. Se mantiene un partido por el campeonato. Provenientes de una liga paralela que duró cuatro temporadas, la AAFC, llegaron los Cleveland Browns, San Francisco 49ers y Baltimore Colts. Éstos últimos desaparecen tras su primera campaña pero regresan como franquicia nueva en 1953. Las divisiones en un principio son llamadas Americana y Nacional pero en 1953 se vuelve a la denominación clásica de este y oeste.

En 1960 13 equipos (Dallas Cowboys) y de 1961 a 1965 14 equipos (Minnesota Vikings) en dos divisiones. En 1966 ya son 15 (Atlanta Falcons) y el ganador del partido por el campeonato juega la “Super Bowl” contra el vencedor de la liga paralela AFL, que se originó en 1960 y tuvo una acogida muy buena. Las dos primeras ediciones de la Super Bowl no se llamaron como tal sino "AFL-NFL World Championship Game".

La AFL empezó con 8 equipos en dos divisiones (este-oeste) y un partido por el campeonato. En 1966 añadió a los Miami Dolphins y en 1968 a los Cincinnati Bengals, 10 conjuntos en total.

De 1967 a 1969 son 16 equipos repartidos en 4 divisiones con la adición de los New Orleans Saints. Los nombres que se les da a los grupos durarían poco (Capitol, Century, Coastal y Central). Avanzan cuatro a playoffs, se crean los divisionales. La AFL hace lo propio en 1969, su último año de existencia.

En 1970 son 26 equipos en dos conferencias, Americana y Nacional, como fruto de la fusión con la AFL. Cada conferencia tiene 13 equipos y tres divisiones, Este-Central-Oeste. Pittsburgh, Cleveland y Baltimore se trasladan a la nueva AFC para equilibrar las conferencias. 8 equipos juegan playoffs.

En 1976 son 28 equipos con la expansión de Tampa Bay y Seattle. Anecdóticamente el primer año juegan los Bucs en la AFC Oeste y Seattle en la NFC Oeste. Se cambiarían al año siguiente, aunque en el caso de Tampa iría a la división Central. En 1978 se crean los wild cards, 10 equipos en playoffs.

De manera excepcional en 1982 se juega un cuadro de playoffs con 16 equipos. Una huelga deja reducida aquella liga a 9 partidos. Otra huelga en 1987 borra una semana del calendario pero no afecta a los playoffs.

En 1990 se añade un 2º partido de wild cards, 12 equipos van a playoffs. En 1995 llegan Jacksonville y Carolina, 30 equipos. Ése es el año en el que Los Angeles pierde de una tacada sus dos franquicias (Raiders y Rams) y casi dos décadas después la segunda ciudad más mediática de EEUU continúa sin franquicia NFL.

En 1999 vuelve Cleveland a la liga, 31 equipos. En 2002 llega Houston y de 3 divisiones por conferencia pasamos a 4. Sus nombres Este-Norte-Sur-Oeste. Los Texans se incluyen en la AFC, pasando Seattle a la NFC.

A fecha de 2014 se mantiene el formato de 2002. Pronto se aumentará el nº de equipos de playoffs. ¿Llegará la expansión en Londres?

Fuente: http://www.pro-football-reference.com