De las más de veinte temporadas que llevo siguiendo la NFL sin ningún género de dudas la más sorprendente de todas fue la de 1999. Aquel año los equipos que tradicionalmente habían dominado la liga (San Francisco, Denver, Green Bay) dejaron paso a franquicias que hacía mucho que no peleaban por el título (St. Louis, Tennessee, Indianapolis). Los equipos finalistas de la campaña anterior (Broncos y Falcons) se combinaron para un récord de 11-21. Al contrario, Rams y Colts pasaron de últimos a campeones de grupo.
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| La relación entre Johnson y Marino fue siempre tensa. |
Precisamente el partido que comentamos a continuación tiene a uno de esos equipos como protagonista. Indianapolis era uno de los equipos más jóvenes de la competición en 1999 con un quarterback de segundo año, Peyton Manning, un runningback rookie, Edgerrin James y una media de edad del once titular en ataque de 24,8 años. En el otro lado estaban los experimentados Dolphins con el doble campeón de la Super Bowl Jimmie Johnson en la banda y el quarterback de 38 años Dan Marino como líder en el campo. El choque generacional entre quarterbacks generó muchas expectativas y a la postre el encuentro las cumplió todas.
Desde la primera jugada de scrimmage (espectacular pase de 32 yardas de Manning para Marvin Harrison) se pudo ver que estaríamos ante algo grande. Los Colts llegaron al último cuarto 17-9 por delante gracias a los errores de Miami en la zona roja que sólo sacó un par de field goals en tres oportunidades. En esos quince minutos finales llegó la locura.
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| Dos mitos se dan la mano. |
A 1:50 del final Miami tomó posesión del balón en su propia yarda 36 con la imperiosa necesidad de anotar un touchdown. En 4º y 10 Marino sacó su magia y con nervios de acero lanzaba un pase de 48 yardas que caía en las manos de Oronde Gadsden. Dos downs después la conexión se repetía para el touchdown de la victoria. La banda de los Dolphins explotaba ante la última gran demostración de su líder, que acabó la noche con 393 yardas y 2TD. Sólo en el último cuarto hizo 12/16, 174yds y los dos touchdowns.
El veterano le ganó la partida al aprendiz aquella noche pero unas semanas después Peyton le devolvería la jugada en Miami en otro encuentro espectacular. Una pena que estas dos leyendas apenas pudieran coincidir un par de años, sus duelos habrían sido históricos. No obstante, el antagonista de Manning ingresaría en la división la siguiente temporada. Su nombre, Tom Brady.
Finalistas:
Week 03 - Minnesota Vikings vs Green Bay Packers (Favre venga la derrota del año anterior).
Week 08 - St. Louis Rams vs Tennessee Titans (previa de la Super Bowl).
