2008 - Semana 16: CAROLINA PANTHERS 28 @ NEW YORK GIANTS 34 OT

Steve Smith lucha por llegar a la end zone.

"Earth, Wind and Fire". "Tierra, Viento y Fuego". Así era conocido el backfield de los New York Giants de la temporada 2008. Estaba compuesto por tres jugadores muy diferentes que se complementaban a la perfección. Brandon Jacobs era "Tierra", una mole de 193 centímetros y 120 kilos capaz de pasar por encima de cualquier defensor. Derrick Ward, "Viento", también era un corredor muy grande, aunque se movía mejor en espacios abiertos y era un buen receptor fuera del backfield. Ahmad Bradshaw, "Fuego", era el más pequeño de los tres, el más explosivo y también se encargaba de los retornos de kickoff. Este trío produjo aquel año 2568 yardas y 19 touchdowns totales.

Nueva York defendía su sorprendente título de 2007 y durante buena parte de la campaña demostró que su victoria ante los imbatidos Patriots no fue fruto de la casualidad o flor de un día. Arrancaron con un balance de 10-1 hasta que saltó el incidente de Plaxico Burress. El receptor se procuró un disparo accidental en su pierna derecha en un club nocturno y acabaría cumpliendo 20 meses de prisión por posesión ilegal de armas y conducta temeraria. Sin su wide receiver primario los Giants perderían dos de tres choques antes de su duelo con Carolina. Los Panthers venían en muy buena racha e igualaban el récord de 11-3 de su rival.

Lo que estaba en juego aquella fría noche en Nueva York era la ventaja de campo para todos los playoffs en la NFC. Casi nada. Y además, bajo las cámaras del Sunday Night Football y los comentarios de Al Michaels y John Madden, éste en su última temporada en activo. Todos los ingredientes se juntaron para hacer de este partido uno para el recuerdo.

Fue un encuentro de "power football". Los dos equipos basaron sus ataques en el juego de carrera. No solo los Giants presumían de un backfield famoso. Carolina contaba con el tándem DeAngelo Williams - Jonathan Stewart, más conocido también como "Double Trouble" ("Doble Problema"). Williams anotó cuatro touchdowns ese día, como parte de los veinte con los que finalizó la temporada. Los locales contestaron a las anotaciones de los Panthers con una buena dosis de Jacobs, que se pegó de lo lindo contra una defensa con una sola idea en la cabeza, frenar la carrera de Nueva York.

Hacia el final del tercer período el trabajo percutor de Jacobs comenzó a dar sus frutos. La defensa de Carolina se empezó a resquebrajar y entonces llegó la hora de Ward. En su día de mayor gloria en la NFL registró 215 yardas en apenas 15 carreras. Sus big-plays permitieron a los Giants anotar field goal y touchdown más conversión de dos para igualar el duelo a 28 a 3:21 del final. Carolina tuvo la oportunidad de ganar en el tiempo regular. Sin embargo, el conservadurismo de su head coach, John Fox, le acabaría costando caro. En 3ª y 6 desde la 33 de su rival optó por una simple carrera interior que no generó  más que una yarda pero que sí consumió el reloj desde 54 segundos hasta 9. El intento de field goal desde 50 yardas de John Kasay fue literalmente atrapado por el fuerte viento reinante y se escapó para gozo de los aficionados presentes en el antiguo Giants Stadium.

Derrick Ward. "Wind".

En una noche ventosa fue apropiado que "Wind", Derrick Ward, se erigiera en el gran protagonista. Su carrera de 51 yardas en el drive decisivo de la prórroga fue seguida por otra de 14 y por otra de 17. No había forma de pararle. Y con el balón en la yarda dos llegó el momento de Jacobs para entrar cual tractor en la end zone para su tercer touchdown del partido. Los Giants jugaron a ganar en lugar de a no perder y la recompensa les llegó a la conclusión.

Jacobs y Ward se convertirían en 2008 en el quinto tándem de runningbacks con 1000+ yardas de carrera en una campaña. Un año después se unirían al club Williams y Stewart. Nadie lo ha vuelto a hacer desde entonces y con el juego actual inclinándose más hacia el pase es posible que transcurra mucho más tiempo para que volvamos a verlo.

La línea de ataque de los Giants dominó a su oponente física y técnicamente aquel día y merece que recalquemos aquí su buen papel durante aquellas temporadas (2007-2010). El grupo compuesto por David Diehl - Rich Seubert - Shaun O´Hara - Chris Snee - Kareem McKenzie se mantuvo casi intacto a lo largo de esos cuatro años y formaron la mejor línea en la NFL en la segunda mitad de la década.

Finalistas:

Week 02 - San Diego Chargers vs Denver Broncos (polémico final para un encuentro de infarto).

Week 02 - Philadelphia Eagles vs Dallas Cowboys (espectacular último Monday Night en el Texas Stadium).

Week 14 - Dallas Cowboys vs Pittsburgh Steelers (el principio del fin para Dallas).

Los 11 de Deion - TEMPORADA 2008

* Aunque durante toda la temporada todo el protagonismo se lo llevaron el MVP Peyton Manning y el jugador ofensivo del año Drew Brees, nosotros nos hemos decantado por Philip Rivers para ser el quarterback de nuestro equipo. El QB de los Chargers lideró la liga en rating y pases de touchdown y mantuvo una mayor regularidad en su juego de principio a fin.

Si en el puesto de quarterback la decisión fue complicada, no hubo dudas en lo que a los runningbacks se refiere. Adrian Peterson y Michael Turner terminaron como nº 1 y 2 en la tabla de máximos corredores de la campaña, llevando a sus respectivos equipos hacia los playoffs. Los nueve fumbles de Peterson no fueron un obstáculo para aparecer por aquí por segunda vez en dos años como profesional.

Siempre hemos dicho que los playoffs cuentan a la hora de confeccionar nuestros conjuntos ideales. Con esa premisa era imposible dejar fuera a Larry Fitzgerald, quien tras una gran campaña regular reescribió el libro de los récords de playoffs. En cuatro partidos sumó 30 recepciones para 546 yardas y 7TD. Para acompañar a Fitzgerald nos hemos decantado por Steve Smith en lugar de Andre Johnson. Era difícil dejar fuera al receptor de los Texans, pero Smith ha sido para nuestro gusto más decisivo.

Tal y como hiciera en 2003, Tony Gonzalez ocupa el puesto de tight end en los 11 de Deion. Por cuarta vez en su carrera ha superado las 1000 yardas de recepción y además ha firmado diez touchdowns para un conjunto que ha naufragado por completo.

La línea ofensiva presenta dos miembros de los Giants, Shaun O´Hara y Chris Snee, que ha sido el equipo nº 1 en yardas de carrera; un rookie, Ryan Clady (Broncos); un indiscutible este año, Michael Roos (Titans); y una sorpresa, Travelle Wharton (Panthers).

* Como no podía ser de otra manera, la defensa de los Steelers es la más representada en nuestro equipo ideal con tres jugadores. James Harrison y Troy Polamalu fueron decisivos en la conquista del sexto anillo por parte de Pittsburgh, pero también fue fundamental la aportación de Aaron Smith. Sus estadísticas no dicen nada (60 placajes y 5.5 sacks) en comparación con las de Harrison (101 placajes, 16.0 sacks) pero verle jugar en 2008 fue igual de impresionante. En conjunto la defensa de los Steelers lideró la NFL con un increíble promedio de 3.9 yardas por jugada permitidas, y fue la principal razón por la que Mike Tomlin y los suyos se acabaron alzando en febrero como campeones.

El principal escollo de Pittsburgh en su camino hacia la Super Bowl vino de Baltimore, y en especial de su defensa. Un año más, Ray Lewis y Ed Reed demostraron sus credenciales para el Hall of Fame, llevando un conjunto con un ataque mediocre casi hasta la gran final. Para Reed es su cuarta aparición en nuestros conjuntos estelares, más que nadie en el plano defensivo.

2008 fue un año prolífico de grandes actuaciones individuales en defensa. Demarcus Ware y Albert Haynesworth firmaron dos campañas espectaculares, y en cualquier otra temporada se habrían llevado el galardón de jugador defensivo que al final recayó en Harrison. Ware se convirtió en únicamente el segundo hombre en esta década capaz de llegar a los 20.0 sacks.

Tras varios años quedándose a las puertas, Nnamdi Asomugha ha encontrado por fin un hueco en los 11 de Deion, pese a que los Raiders han completado otra campaña para el olvido. Junto a él un clásico de esta sección, Asante Samuel, que enlaza ya tres presencias seguidas en nuestro conjunto final.

Completan el equipo Justin Tuck (Giants) y Kevin Williams (Vikings), líderes de las dos mejores líneas de defensa de la NFL.