Han pasado muchos años de este partido pero a día de hoy continúa siendo uno de los más memorables encuentros de temporada regular que recuerdo. Rams y Buccaneers jugaron en la semana 16 lo que básicamente era un choque de playoffs, quien ganaba estaba dentro mientras que el perdedor tendría un panorama muy oscuro para la última jornada. Para Tampa Bay una victoria suponía además tomarse la revancha de la final de conferencia de la temporada anterior, que perdieron (no sin polémica) en St. Louis en los minutos finales.
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| Warren Sapp con un sack de libro sobre Kurt Warner |
El choque de estilos terminó por hacer de este gran duelo un enfrentamiento histórico. Los Rams estaban en medio de una racha de tres años en los que su ataque fue el número 1 de la NFL tanto en puntos anotados como yardas conseguidas. Con una velocidad endiablada en todos sus "playmakers" este equipo atacaba los corazones de las defensas rivales sin compasión alguna. Jugadas de 20-30 yardas eran rutinarias para ellos y cada vez que realizaban un "3 y fuera" era poco más que un acontecimiento. St. Louis fue el precursor de los ataques abiertos tan habituales hoy día en la liga y el primer equipo que se atrevía a jugar cuartos y mitades enteras sin mandar una sola jugada de carrera.
En el otro lado Tampa Bay era el exponente máximo de la defensa "Cover 2" (presiona con los cuatro de la línea y manda siete hombres en cobertura zonal) que tanta popularidad alcanzó entonces. Warren Sapp era el líder espiritual de una defensa que durante nueve años (1997-2005) nunca se bajó del Top 10 de la liga.
Era pues la clásica pelea por el cinturón de los pesos pesados. El mejor ataque contra la mejor defensa con una plaza de playoffs en juego. A priori partidazo. A posteriori fue incluso mucho más.
Relatar todo lo que sucedió en el encuentro nos llevaría una cantidad de tiempo muy grande. Desde el primer drive en el que Ronde Barber intercepta a Kurt Warner las grandes jugadas se fueron sucediendo. Las dos estrellas principales fueron los corredores de ambos equipos. Marshall Faulk (la clave de aquella ofensiva de St. Louis) anotó 4TD camino de una campaña de récord de 26. Por Tampa Warrick Dunn tuvo la mejor noche de su vida con 198 yardas totales y 3TD.
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| Warrick Dunn anota el touchdown del triunfo |
Los Buccaneers fueron la mayor parte del tiempo por delante en el marcador pero en cuestión de segundos todo se les puso en contra. Una intercepción en la end zone de St. Louis cuando parecían encaminados a anotar el touchdown de la sentencia fue inmediatamente seguido por un preciso lanzamiento de Warner y mejor carrera tras la recepción de Torry Holt (72 yardas) que adelantó a los Rams 35-31 a poco más de cinco minutos de la conclusión.
Sin embargo Tampa se recuperó del mazazo y retomó el control del partido y de su destino en la temporada a raíz de un espectacular drive de 13 jugadas y 80 yardas iniciado a 2:22 del final. La jugada clave fue un pase lateral de Shaun King a Dunn. Dunn quedó atrapado muy por detrás de la línea de scrimmage, y al tiempo que le echaban al suelo, devolvió el balón a King en un pitch. King se zafó de la mitad de la defensa de St. Louis y se escapó por la banda derecha para ganar 15 yardas, más otras 15 que se añadieron por un golpe tardío del linebacker Mike Jones. Después, en 4ª y 4, King convertía de forma apurada con un scramble. Un pase de 22 yardas a Reidel Anthony precedió el touchdown de una yarda de Dunn que aseguró la victoria por 38-35 para Tampa.
Los Rams acabarían jugando los playoffs gracias a la sorprendente derrota de Detroit en casa ante Chicago en la última jornada. No obstante, tanto Rams como Bucs no saldrían de la ronda de wild cards en un año que empezó con ambiciones mucho mayores para ambos.
Finalistas:
Week 01 - Denver Broncos vs St. Louis Rams (show ofensivo entre los dos últimos campeones).
Week 08 - Miami Dolphins vs New York Jets (los Jets remontan un 30-7 en el cuarto período).
Week 10 - Minnesota Vikings vs Green Bay Packers (la increíble recepción de Antonio Freeman).
